– Непременно узнаю…
– Кто ты? – воскликнул Клим, совершенно позабыв, что надо соблюдать тишину. Впрочем, с улицы его вряд ли кто услышит, ведь сгоревший дом находился в некотором отдалении от обычных жилых домов.
– Кто я? – рассмеялся незнакомец. – Серьёзный вопрос, даже каверзный в определённой степени. Неужто не узнаёшь? У меня плохая память на посторонние голоса.
– Мы… Мы где-то встречались?
– Мимоходом. Ты в компании подружек пришёл с глупым желанием уничтожить меня. Давай, вспоминай, я не верю, что ты начал страдать забывчивостью.
Наконец Клим вспомнил. Вспомнил этот голос, казавшийся поначалу незнакомым. Он не узнал его сразу только потому, что там, в подземной пещере, все сказанные фразы звучали более басовито и раскатисто, искажённо. Здесь же парень услышал обыкновенный голос, принадлежавший обыкновенному человеку, находившемуся совсем рядом. Только вот поблизости никого нет!
– Как ты здесь очутился? – нахмурился Клим, оглядываясь по сторонам.
– Правильнее будет спросить: как ТЫ здесь очутился, – ответило зло. – Это моя вотчина, тебя тут быть не должно по определению. Я не разумею, как так вышло, но непременно выясню.
Клим ничего из сказанного не понял, но задавать наводящие вопросы не стал, понимая всю их смехотворность. Могущественному злу нет нужды отвечать какому-то смертному. Это ниже его достоинства, что ли?
– Объясни наконец, кто ты такой? – прошипело зло.
– Мне что, нужно представиться? – спросил Клим.
– Плевать на твоё имя! Я хочу знать, кем ты являешься. Почему Спящий Артефакт, который должен спать беспробудным сном, очнулся в твоих руках?
– Даже знай я секрет, то всё равно не выдал бы его тебе. Но мне неизвестно, откуда у меня способность пробуждать Спящие Артефакты.
Клим говорил чистую правду. Он на самом деле понятия не имел, откуда у него взялась эта во всех смыслах необычная способность, но очень хотел это выяснить. Правда, вряд ли удастся хоть что-то разузнать.
Зло, по всей видимости, парню не поверило, потому что сердито пробормотало:
– Значит, по-хорошему не желаешь. Что же, будет по-плохому…
– Я ведь сказал… – начал было Клим.
– ПО-ПЛОХОМУ!
Резкий крик больно ударил по барабанным перепонкам. Клим обеими руками прикрыл уши. В ту же секунду послышался треск, а затем в углу комнаты вспыхнуло яркое оранжевое пламя. Огонь быстро распространился на стены, стремительно пожирая остатки мебели. Клим метнулся к выходу, но чудом уцелевшая дверь внезапно захлопнулась у него перед носом. Парень навалился на неё всем телом, но та никак не поддавалась. Тогда он отступил на несколько шагов назад, разбежался и попытался выбить дверь плечом, однако ощутимого результата это не принесло ни с первой попытки, ни со второй. Стало понятно, что дверь удерживается не замком, а какой-то магией, поэтому любое физическое воздействие бесполезно.
Меж тем огонь уже охватил половину комнаты, всё заволокло едким дымом, стало жарко и невыносимо душно. Клим понял, что если он в течение минуты не выберется наружу, то погибнет, задохнувшись угарным газом. Требовались срочные действия, но накатывавшая паника мешала здраво рассуждать. Полёту мыслей всегда что-то мешает. Пляшущие языки пламени добивали то, что когда-то не успели уничтожить, Клим с ужасом взирал на происходящее, мысленно прощаясь с жизнью. Но тут взгляд парня упал на окно. Оно было лишь слегка заколочено хлипкими на вид досками, между которыми имелись довольно широкие просветы. Отбросив всякие сомнения, Клим в три прыжка добрался до окна и прыгнул в него, предварительно согнув в локтях руки и прикрыв ими лицо.
К счастью, доски оказались плохо приколочены, поэтому они от удара вылетели со своих мест, а Клим приземлился на густую траву. Он быстро перевернулся на спину, вскочил на ноги и отбежал на безопасное расстояние от горящего дома, небезосновательно считая, что нахождение вблизи чревато самыми неприятными последствиями. Когда это пожары приносили приятные последствия? Чёрные клубы дыма поднимались в небо, заволакивая его собой. Атакуемое огнём дерево трещало на разные лады, словно умоляя остановить этот кошмар.
Клима слегка потрясывало, он тихо радовался тому, что сумел чудом избежать весьма незавидной участи. Сгореть заживо – наверняка невообразимо больно и мучительно. Разумеется, тут и гадать нечего.
– Ты молодец, сообразительный, – насмешливый голос зла раздался сверху. – Жалких секунд не хватило, чтобы расправиться с тобой.
– Я не лыком шит, – холодно отозвался Клим, постаравшись говорить уверенно. Он не хотел показывать, что напуган.
– Заметно, очень хорошо заметно. Но, как я уже говорил, это моя вотчина, и здесь правлю бал я. Просто так ты отсюда не уйдёшь. Не раньше, чем ответишь на мой вопрос.
– Ещё раз повторяю – я понятия не имею, почему в моих руках пробуждаются Спящие Артефакты. Мне самому интересно, однако не знаю никого, кто мог бы просветить на этот счёт.
– Я непременно выясню, нужно лишь, чтобы мы поменялись местами…
– Что?
Зло затихло, Клим несколько раз позвал его, но оно оставалось молчаливым.
Нужно лишь, чтобы мы поменялись местами.
Клим не мог взять в толк, что означали эти слова. Там дальше по сюжету объяснят, не переживай. Тем не менее поскольку они были произнесены, то новые неприятности не заставят себя ждать. Клим уже сообразил, что нужно быть готовым ко всему. Впрочем, средств борьбы со злом у него всё равно нет в наличии. Меч Инари находится неизвестно где, также поблизости нет ни Голубы, ни Василисы, которые обладают определёнными сверхъестественными способностями. Значит, пока придётся действовать в одиночку, с оглядкой на собственные силы и возможности, которые, мягко говоря, были весьма ограниченными.
Заброшенный дом постепенно догорал. Крыша полностью провалилась, стены складывались одна за другой. Пламя понемногу утихало, потому что практически не осталось того, что можно уничтожить. Клим тяжело вздохнул, он принял решение обойти весь город в поисках хоть малейшей зацепки, которая укажет дальнейшее направление.
– Какой кошмар! – истошный женский крик разрезал воздух. – Что ты натворил?!
Повернувшись, Клим увидел безликую женщину. Одетая в незамысловатый сарафан, она стояла в нескольких метрах от парня, держась обеими руками за сердце. Со стороны казалось, будто ей плохо, и она вот-вот грохнется в обморок. Такой актёрский талант пропадает!
– Я ничего не делал, – запротестовал Клим. – Он загорелся сам.
– Что ты мелешь, несчастный, – сказала женщина. – Ничто не может загореться само. Ты – мерзкий поджигатель, отнявший чужие жизни!
– Какие жизни, вы о чём? Дом был заброшенным, а первый пожар в нём случился давным-давно.
– Ты… Ты полностью безумен! В этом доме жили мои хорошие друзья, семья Апраскиных. Ты убил их всех, включая малышку Агафью.
Клим хотел ответить, что безумен не он, а женщина, но слова застряли у него в горле. Парень увидел, как за одно мгновение преобразился участок, на котором он находился. Густая сорная трава, покрывавшая всё вокруг, исчезла, вместо неё появились ровные грядки, занятые молодыми ростками картофеля. Неподалёку возник маленький и аккуратный сарайчик, где наверняка хранился садово-огородный инвентарь. Помимо всего прочего, участок оказался обнесён невысоким дощатым забором, выкрашенным в синий цвет.
– Какого чёрта… – только и смог вымолвить Клим. Текстуры наконец-то нормально прогрузились. Он посмотрел на догоревший до конца дом, но тот уже выглядел совершенно иначе. Он стоял почти целый, а пламя только-только начало усиливаться.
На этом изменения окружающей действительности и не подумали заканчиваться. Солнце, стоявшее неподвижно в зените, внезапно переместилось ближе к горизонту, на улице из-за этого стало заметно темнее. Прогретый воздух остыл, сменившись ощутимой прохладой. К женщине, обвинившей Клима в безумии, постепенно присоединялись другие люди, с каждой секундой их становилось всё больше и больше: собралась внушительная толпа, которая безудержно шумела, показывая пальцем то на Клима, то на горящий дом. Парню совсем не нравилось, какой оборот приняли события. Скверный, какой же ещё.
