Азалия нервничая, споткнулась на каблуках на ухабе и чертыхнулась. Ему пришлось подхватить девушку на руки.

– Похоже, я часто буду носить тебя на руках. – И опять белоснежные тридцать два, разве что блестящая искорка не появилась на гладкой эмали.

– Вот и носи, а то в твоём «прекрасном» зелёном мире в кавычках, ходить в элитной обуви на каблуках невозможно.

– Наши женщины ходят в подобной обуви, но только на балы, а от кареты слуги для них раскручивают ковёр до лестницы в замки, куда они направляются.

– Вау! Как королевам.

– У нас нет королей и королев, я уже об этом тебе говорил. Лорды – высшая власть. А все богатые дамы ниже нас по сословию. Дочери либо жёны достойных мужей.

Они прошли эту поляну, и вышли к первой деревне. Вошли. Во дворе никого не было. Ветер тоскливо колыхал ведро над колодцем.

– Что – то тут подозрительно тихо. – Понизила голос Азалия, опасливо озираясь по сторонам.

– Это странно. Обычно в деревнях всегда много людей.

– Это твоя деревня?

– Нет.

– А как понять, что будет твоя?

– На моих землях везде при входе в деревни стоят шесты со щитом, на котором выгравирована горящая стрела.

– Почему такая стрела? – Удивлённо распахнула глаза.

– Символ моего рода. Мы относимся к огню. Он покровительствует нам. На моих щитах тоже такие гравировки.

– Ясно.

Они прошли уже до середины деревни, и никто им так и не встретился. Бастиан решил постучать в один из домов. Постучал. В ответ – тишина. Азалия тоже стукнула пару раз в двери другого дома. И тут полное безмолвие.

Тогда Лорд толкнул дверь, которая со скрипом открылась. Вошёл внутрь и тут же закрыл нос рукавом. Девушка уже вошла за ним.

– Выйди! Немедленно! – процедил.

– Почему? Что там? Как здесь воняет.

– Это запах разложившихся трупов. Тела несчастных хозяев разорваны на куски.

Всё же Азалия увидела останки и, прокричав, выскочила наружу.

Он за ней.

– Стой! – Догнал и резко развернул к себе.

– Не хочу быть в твоём мире! Уйди! Отпусти! Это ужас! Бедные люди.

– Перестань!

– Нет! Не могу! Хочу домой! Почему бог такое сделал со мной?

– Приди в себя. Так решили боги. Мы ничего не можем сделать. – Он тоже уже орал. – Ты же знаешь, что можешь вернуться только, когда снова будет молния. А сейчас надо взять себя в руки.

– Ты и твоя страна убирайтесь!

Бастиан ударил её по щеке, не видя уже иного выхода, как только так привести в чувства.

Девушка замолчала и насупилась, как хомяк, глядя на него исподлобья.

– Ненавижу… – процедила.

– Прости. Но ты своим криком привлечешь сюда гардов и я сейчас безоружный. Мы не сможем защититься и станем их кормом, также как эти несчастные.

– Я хочу попить.

Поплелась к колодцу, спустила ведро, подняла и только хотела начать пить, как Бастиан выбил его.

– Что ты делаешь?!

– Нельзя. Вода отравлена. Ты умрёшь.

Она испуганно перевела взгляд на валяющееся ведро на траве, из которого уже вытекла вся вода.

– Откуда ты это знаешь? – Её голос выдавал неподдельный страх.

– Вижу по цвету воды. Она переливается в лучах солнца. Это яд.

– Боже. Яд?! Так у вас есть нелюди не только гарды, но и ещё такие люди?

Он кивнул.

– Рассказывай.

– Для начала нам надо спалить деревню. Так души умерших обретут покой в огне, и хотя это не моя земля, они всё равно относятся к южной стихии.

– А не лучше ли их похоронить?

– Нет. Как я тебе уже говорил, мой клан поклоняется огню. Я – Лорд южных земель – стихии огня.

– А кто мог отравить воду?

– Любой представитель других кланов. Мы все воюем друг с другом. Водные, воздушные и земные Лорды.

– Почему? Аркадия разве не огромна?

– Огромна. Но каждый Лорд хочет стать хозяином всей Аркадии и отвоевать как можно больше земель. У меня большое войско. Оно находится за замком. Там их поселение.

– Я не видела когда гостила у тебя.

– Знаю. Военное поселение за пригорком. Мои воины явятся в любое время, как только я пущу в их сторону огненную стрелу.

Она кивнула.

– Что я должна делать?

– Видишь сено посередине деревни? Собирай и обкладывай дома. Чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее унесём отсюда ноги.

Азалия побежала исполнять приказ. Бастиан тоже носился как угорелый. Вскоре все дома были обложены сухим сеном. Он высек искру из двух камней и запалил. Огонь быстро разгорелся, облизывая стены. Они отошли на середину и обвели деревню настороженным взглядом. Внутри и у девушки всё колотилось. Глаза выдавали безумный страх, по лицу бегали тени сомнения, правильно ли они делают, сжигая несчастных. Она прикусила нижнюю губу и почувствовала солоноватый вкус во рту. Спустя некоторое время всё уже полыхало как огромный костёр. Девушка невольно схватила Лорда за руку. Он наклонился к ней, обдавая ушную раковину жарким дыханием.

– Трусишка из другого мира…

– Тут любой испугается. Жутко всё это.

– Согласен, но мы привыкаем, и ты привыкнешь.

– К тому не привыкну. Хочу нормальной спокойной жизни.

– Она будет у тебя. Просто в моём мире надо быть чуточку осторожнее. – В его взгляде совершенно не было страха, и это её очень удивило.

– Да уж. Совсем чуть–чуть, а то тебя скушают или убьют Лорды соседних земель. Только ты, похоже, ничего не боишься?

– Это наша жизнь. – И всё же его спокойный тон придал толику уверенности.

Бастиан и Азалия уже покинули пределы этой деревни и шли быстрым шагом по корявым пригоркам, гордящимся изумрудной зеленью и пёстрыми цветами. Она напряжённо вглядывалась вдаль.

– Что–то я твоего замка не вижу. Мы так далеко от него?

– Да. Боги пошутили над нами и забросили на самый край южных земель. Мы почти у границы с восточными.

– Кошмар…

– Ничего, дойдём.

– Ты не понял! Там кошмар и, похоже, он у нас продолжается. – Указала рукой вдаль.

Бастиан посмотрел туда же и, схватив её на руки, побежал в сторону кустов.

– Что? Зачем? – Азалия не на шутку перепугалась от его поведения.

– Это восточные воины. Нам лучше спрятаться и переждать в кустах, пока они проедут.

– Отлично. Не одно, так другое. А ещё я в туалет хочу.

Он опустил её под раскидистым густым кустом.

– Сходи. Я не буду смущать тебя. – Отошёл под другой куст и тоже сделал свои дела. Девушка справила нужду и, прокралась к нему. Он обнял и показал пальцем сидеть тихо.

Конница в золотистых доспехах почти поравнялась с ними, и они услышали:

– Краб, я, кажется, кого–то здесь видел.

– Я тоже. Может, наши крестьяне ягоды собирают? Вон, какой урожай! Все кусты алые.

– Стой! – Проорал главный. – Привал! Соберите ягод. Разожгите костёр. Что–то чайку захотелось. – Рыжеволосый, усатый, крупный и высокий мужчина выставил мощную лапищу и показал дюжине воинов остановиться.

Они спешились и пошли собирать ягоды. И всё бы ничего, если б у Азалии не попала кончик ветки по носу. Он неистово зачесался и она, не выдержав, чихнула. Бастиан выкатил глаза и укоризненно покачал головой.

– Теперь мы попали.

Девушка перевела взгляд на восточный отряд.

– Кто там? – Грубый голос полоснул по воспалённым нервам.

– Крысы? Выходите! – Рыжеволосый уже подходил широким шагом, безжалостно приминая траву и цветы.

Бастиан встал и распрямился.

– Мы не крысы. Я – Лорд южных земель, а это моя невеста.

Тот распахнул глаза, осмотрев оценивающе, прищёлкивая языком.

– Ага. А я – вожак гардов.

– Я не шучу. – Достал из кармана золотой кулон и показал. На нём была выгравирована горящая стрела.

Рыжеволосый усмехнулся в такие же усы.

– Что же Лорд южных земель, да ещё и с невестой делает здесь, в кустах? Трахает невесту? – Он уже смеялся во весь рот. Его воины обступили кольцом и тоже ржали как кони.

– Так сложились обстоятельства. Мы находились в карете и ехали к учёным мужам. На нас напали гарды. Мы спаслись.