Лорд застыл в ожидании вопроса.

– Я вам нравлюсь как женщина, если отбросить мои мозговые качества?

Он улыбнулся идеальной улыбкой.

– Да. Не волнуйся. Если б я тебя купил, как простую красивую рабыню, ты бы каждую ночь ублажала меня, пока б не надоела. Но это произошло бы не скоро.

– Почему? – вырвалось у неё, а в душе уже заплескалось торжество от хаотичных сугубо женских мыслей. Всё–таки женская гордость грызла изнутри и шипела: «Ты ему как женщина не нравишься. Ты просто синий чулок – мудрец. Не красивая для этих мест, не интересная».

– Ты красива и сексуальна.

Она заметно вздохнула.

– Спасибо.

Лорд опять не смог сдержаться от смешка.

– Женщина она и есть женщина, хоть и умная. Мы скоро уже прибудем. Если желаешь, тебя вымоют, подготовят и приведут ночью ко мне. Так ты скорее начнёшь мыслить в пользу моего государства?

Азалия и не помышляла лечь под него и возмутилась.

– Вы в своём уме?! Я не собираюсь с вами спать. Вы говорите как альфонс: «Я ублажу тебя, а ты мне денег дай».

Лорд непонимающе склонил на бок голову.

– Мне не понятно то, что ты говоришь.

– Забудьте. Я не собираюсь вам отдаваться.

– Тогда зачем все эти вопросы и недовольства?

– Просто хотела услышать комплименты; вот и всё.

– Отлично. Ты их услышала.

Она отвернулась и насупилась. «Что за отсталый мир? Вот попала, так попала».

– Западная земля! Мы в родных местах! – послышался хриплый крик погонщика каравана.

Азалия опять выглянула, осмотрела территорию и увидела высокие барханы, создающие явный стык. А рядом бамбуковая малая роща.

– Стойте! – прокричала, махая рукой.

Лорд услышал и подал знак каравану остановиться. Повернул фыркающего коня и снова подъехал к ней.

– Что опять умная жемчужина?

– Здесь можно найти источник! – указала на стык.

Он приподнял брови и посмотрел туда, куда она указала.

– Там?! Но там же сплошная пустыня.

– Да, она у вас тут везде и всё–таки, я хорошо знаю географию. Тут на стыке этих барханов можно найти воду. Нужного инструмента, чтобы пробурить в глубину, у вас точно нет, тогда пусть роют ваши слуги примерно метров пять, а может, и больше, и вставят росток бамбука. Если моя догадка верна, он быстро прорастёт.

– Интересное предположение. Мы попробуем. А ты случайно не ведьма? У нас есть целители и колдуны, но люди их недолюбливают.

– Нет. В моём мире в ведьм не верят. Это знания.

– Если ты окажешься права, и мы найдём здесь воду, озолочу тебя. Ты получишь в награду золотую диадему с драгоценными камнями. Ношение её у нас означает высший ранг. То есть одна из главных советников Лорда.

– У вас и мужчины носят такие диадемы?

– Да, мои лучшие советники.

– Мы найдём здесь воду, уверенна. Просто надо копать глубже. Может это будет десять метров или двадцать, но она точно тут есть.

– Почему ты так уверенна?

– Потому что тот шикарный бамбук рядом питается ею.

Лорд неожиданно склонил голову в знак уважения и поскакал вперёд.

Девушка откинулась на мягкие, разноцветные, круглые подушки.

– Если там окажется вода, может он меня тогда отпустит?

Вскоре караван вошёл в огромный город из жёлтого камня. Азалии помогли сойти с паланкина, и она предстала перед широкой каменной лестницей в замок. Девушка посмотрела на него снизу вверх, приоткрыв рот, даже не обратив особого внимания на десятки людей кланяющихся Лорду.

– Ничего себе, какая высота? Сколько тут этажей?

Лорд уже находился рядом и галантно подал руку.

– Десять.

– А зачем вам такой огромный замок? У Бастиана гораздо меньше.

– Он достался мне от предков. Идём. А завтра на рассвете отправлю рабов рыть там, где ты указала, и сажать бамбук.

– Рабов? – часто заморгала.

– Конечно, а что ты так удивляешься? Для всех тяжёлых работ у нас рабы. Разве у южного Лорда было не так?

Она смутилась.

– Я, честно говоря, не знала, что у него тоже могут быть рабы. Слуги – да, а про рабов не спрашивала.

Лорд улыбнулся, и они поднялись внутрь. Азалию всё здесь поражало: масштабы для великанов. Хозяин взял булаву у стены и ударил в бронзовый щит. Звук раздался такой силы, что девушка невольно закрыла уши.

В зал тут же вошла дюжина слуг.

– Это наш новый мудрец.

Те удивлённо оглядели её.

– Да, женщина. Однако она умна как наши учёные мужи. Подготовить для неё покои с синими стенами в звёздах.

Азалия хохотнула.

– Ха, а для рабынь, наверное, покои с розочками на стенах и алой постелью?

Он склонился к ней и шепнул:

– Ты права. Но эти покои по твоему статусу олицетворяют небо. Твой разум устремлён ввысь.

Она покрылась алыми пятнами смущения, что не поняла этого сразу и кивнула.

– Позже тебе сошьют хороший гардероб. У меня важный вопрос:

– Да?

– Ты не хочешь узнать моего имени?

– Хочу, всё ждала, когда же вы сами представитесь.

– Лабиан Пармира.

– Азалия Вапромина.

Он поцеловал её кисть.

– Ах – ах, как галантно. Разве мудрецам целуют ручки?

– Мудрецам мужчинам нет, но ты же ещё и прекрасная женщина. Так что ты решила насчёт ночи со мной?

– Прошу, перестаньте. Я хочу провести свою первую брачную ночь с мужем.

Он ухмыльнулся.

– Так ты девственница?

– А разве вы покупаете в Архинии рабынь не девственниц? – съязвила.

– Я же уже говорил тебе, что ты не рабыня для услад. В твоём случае твоя девственность или отсутствие таковой никого не волновало.

– Ладно, я хочу нормально помыться. У вас есть ванны или бани?

– Есть и то и другое. Велеть нагреть тебе воду в бане?

– Да.

Он отдал распоряжения, и вскоре девушка уже нежилась в тёплом каменном бассейне, наслаждаясь цветочным ароматом сотен лепестков в воде. До баньки показали покои, которые ей отвели.

К ней в баню вошли служанки. Азалия подняла удивлённый взгляд, разглядывая миловидных девушек в белоснежных чепцах и длинных рубашках.

– Что вам здесь нужно?

– Мы пришли помочь вам искупаться.

– Я и сама могу прекрасно вымыться.

– А голову помыть?

– У вас такие густые и длинные волосы! – заворковали они наперебой, разве что не рукоплескали.

– Не надо, идите.

Они поклонились и вышли.

Она вымылась, с удовольствием намыливая голову розовым жидким мылом из оригинальной баночки в виде восьмёрки. После укуталась махровым тонким пледом телесного цвета и только хотела одеться в свою одежду, как увидела, что её нигде не оказалось.

– Эти миленькие «крысы» утащили мои вещи! Что же делать? Выйти так?

Аккуратно вышла, озираясь по сторонам, чтобы не нарваться на мужчин и босиком побежала по коридору в те покои, что приготовили для неё.

«Господи, хоть бы меня никто не заметил, в таком виде».

Однако добежать до точки назначения всё же не удалось. Откуда не возьмись, появился Лорд и с видом довольного кота облокотился о стену, скрестив ноги. Он выставил руку прямо перед ней и улыбнулся от уха до уха.

– Умная дева, как искупалась?

Азалия замерла, понимая, что тонкий плед почти не скрывает фигуры.

Лабиан неожиданно провёл кончиками пальцев по верху её груди у пледа.

– Ты такая чистая и что–то я раньше не замечал, какая у тебя совершенная фигура.

– Перестаньте! Я не нуждаюсь в ваших приставаниях. А эти… ваши служанки украли мою одежду.

Он ухмыльнулся.

– Они не украли, а унесли по моему приказу и сожгли.

– Что? Зачем?

– Она же грязная и, главное, не из наших мест.

– И что мне теперь носить?

– Для начала я должен увидеть твой размер, чтобы заказать у швей гардероб. А пока тебе придётся носить один из моих камзолов.

Девушка нахмурилась и хотела обойти его, но Лорд сделал совсем то, что она не никак не ожидала. Он прижал её всем телом к стене, и одной рукой поднял лицо за подбородок, а другой – сорвал плед. Азалия закричала, пытаясь прикрыться.