Марья осмотрела стоянку бывшего лагеря каравана, десятки людей немалая часть из которых привалилась к земле, и казалось сотня корней убийц тянущихся к своим жертвам. По щекам потекли слёзы. Марья не хотела умирать, не хотела вновь терять близких для неё людей, тех, кому она не безразличная и кто сам для неё важен. В этот момент внутри что щёлкнуло, отчаянье сменилось гневом и ненавистью. Внутреннее пламя стало разрастаться, поддерживаемое эмоциями своей хозяйки. Оно пылало, натурально обжигая тело, стараясь вырваться наружу, и Марья не собиралось ему препятствовать, она лишь пожелала уничтожить врага. Все огни костров и факелов в один миг поднялись над землёй на несколько метров вверх и закружились по периметру лагеря, создавая настоящую стену огня подпитываемого от деревьев и ветвей, и наличие снега нисколько ему в этом не мешало. Корни убийцы стали гореть сами и уползать обратно в лес, а некоторые натурально сгорали в сполохах пламени. На этом силы покинули девушку, и она на подкошенных ногах упала на горячую землю, провалившись сознанием в приятную темноту.

Марья открыла глаза, когда почувствовала лёгкую тревогу и ужасную головную боль. Её аккуратно тормошила Альси командир наёмниц, это она поняла по сплетённым волосам, когда зрение наконец-то стало фокусироваться, а объекты складывались в фигуры, а не размытые пятна.

– Ты в порядке? – Кажется, этот вопрос был задан не один раз, но Марья расслышала его лишь сейчас.

– Да. – Прохрипела она в ответ. На это ей протянули бурдюк с вином разбавленным водой и помогли приподняться, чтобы выпить.

Оторвавшись от бурдюка со спасительной влагой, девушка осмотрела лагерь. Увиденное помогло девушке прояснить сознание. Вся ближайшая округа на сотни шагов оказалась завалена пеплом вперемешку со снегом, а сами деревья сгорели до черноты. Заметив взгляд Марьи, Альси кажется, искренне улыбнулась:

– Не удивляйся это твоя работа. Без тебя мы бы не пережили этой ночи.

– Но даже так многие погибли. – Грусно ответила она, пытаясь понять, сколько времени, судя по восходу Солнцу утро.

– Не так много как могло бы погибнуть. Большая часть лишь ранена или постепенно просыпаются от действия яда.

– Яда? – Переспросила Марья.

– Да эти корни пускали свой яд в раны, от чего наши падали без сознания. Не знаю, почему они так действуют, но повторюсь без тебя, нас бы так и выжрали досуха как половину лошадей.

Марья вымучено улыбнулась. – Значит, почти все живы?

– Из наших все, разве что травмированные, а вот из каравана двое пропали без вести.

– Это хорошо. – Честно призналась Марья.

От этого заявления Альси даже тихо посмеялась. – Главное мы живы, товар цел, а караванщик когда бы прибудем на место, нам заплатит. Причём с премиальными. – Это можно было назвать хорошей новостью.

– Почему ты не сказала, что являешься магом? – Спросила Альси.

Марья задумалась над ответом. А собственно почему? Не доверяла им? Нет, наоборот очень даже доверят. Не была уверенна в своих силах? Вот это более возможно, ведь подобные силы есть далеко не у всех и мало кто может ими пользоваться. У неё было много неудачных попыток почувствовать эту самую магию, и что-то иное в себе. И если бы не упрямство и внутренняя уверенность в своих возможностях она бы уже сдалась. Наёмница меж тем ждала ответа.

– Я не знала. Я не была уверенна, что у меня есть расположенность к магии.

Командир немного помолчала и, поднявшись, сказала:

– Ладно, постепенно поднимайся и иди завтракать. Нам ещё выбираться отсюда. А из-за потери части лошадей этот процесс затянется. – И тихо застонав, ушла куда-то в центр лагеря.

Марья поднялась, не скрывая вымученной улыбки. Она была искренне счастлива, видеть, что те, кто ей дорог живы. И в то же время решила для себя, что она освоит свой дар и магию. Чего бы ей это не стоило и как далеко не пришлось зайти за этой целью. Ведь ей всё ещё нужно отомстить и защитить тех, кто стал для неё новой семьёй, а ради этого ей необходимо стать сильней.

***

***

Группа из десяти следопытов или как их называют в Королевстве Брунгальском – ловчих, пробиралась сквозь ночной лес. Минуя заставы и патрули своего врага, Королевства Астрея, благодаря отчётам которые были добыты за счёт шпионов и крупных взяток, продажным чиновникам и офицерам. План командования подразумевал отправку на территорию будущего противника подобных немногочисленных отрядов с конкретной задачей, а именно диверсионной. Про то, что уже на рассвете границу пересекут полки королевства, ловчие не знали.

Как стало известно, Астрея так же стянула на границу многочисленные военные соединения. Эти войска было необходимо кормить, предоставлять одежду, снаряжать доспехами и оружием, а так же простыми полевыми амулетами, медицинскими и гигиеническими принадлежностями. Никому не нужны потери от самых простых болезней сопровождающих быт простых воинов. И всё это необходимо перевозить в повозках и хранить на складах. И группа двигалась как раз к одному такому перевалочному складу, расположенному в одной деревни неподалёку от пограничного форта.

Это были не единственные их задачи. Они так же вполне могли устранять небольшие группы вражеских воинов и гонцов, дабы задерживать обмен информации между офицерами противника и ради возможного получения ценной информации. Патрули при пересечении границы не трогали для того чтобы сохранить тайну их проникновения и чтобы враг не начал бить тревогу раньше времени.

Кроме того, уничтожение и повреждение транспортных коммуникаций, для задержки перемещения повозок и отрядов, так же входило в их задачу. И следующая цель группы как раз было уничтожения моста через реку Немую, названную так из-за своей поразительной тишины. Уничтожение этого моста затруднит доступ на противоположный берег для одной из армий врага, а начавшиеся боевые действия в будущем не позволят этого сделать быстро. Пока армии Королевства Брунгальского будут пересекать границу, бить разобщённые отряды и некрупные военные соединения, враг потеряет время, свои материальные и человеческие ресурсы.

Заготовленный склад был построен на скорую руку, не более месяца назад, а охранялся отрядом из тридцати воинов. Если бы не близость с границей, их было бы меньше. И наличие патрулей, которые захаживали и сюда, ситуацию полностью не спасали. А с условием, что группа ловчих уже была здесь, для отряда охранения всё становилось совсем худо. Устранять всех отряд не стал, не смог бы это, во-первых, а во-вторых, их задача была в уничтожении склада и продвижении дальше на запад. Именно поэтому десяток удачно брошенных банок с огненной смесью дабы не сбить огонь и несколько поджигающих амулетов, и оранжевое пламя начинает распространяться по деревянной постройке, активно пожирая дерево, из которого она была воздвигнута.

Не потеряв ни одного ловчего и устранив четверых бойцов противника, группа двинулась к следующей цели. Это была долгая ночь не только для этой группы, но и для тысяч других воинов, ведь подобных групп были десятки, и не все действовали настолько осторожно и малой кровью. Мост был хоть и бревенчатым, но достаточно прочным, дабы подпорки устоять в речном иле. Поэтому обычным поджогом дело не обременялось, наоборот это был лишь завершающий этап. А прежде подпорки в центре моста были подрублены топорами и прямо в них были заложены алхимические бомбы, содержащие дорогую Чёрную иначе Огненную пыльцу. Для реакции пыли требовался источник пламени, им и оказались несколько заготовленных огненных амулетов. Взрывов было несколько и они оказались достаточно мощными, чтобы разорвать брёвна на щепки, центральная часть моста не выдержала собственного веса, а пламя, поддерживаемое огненной алхимической смесью, лишь завершил начатое.

Оказавшись на другой стороне реки, группа продолжили своей путь в тыл врага. По пути им попались две деревни, через которые возможно пройдут вражеские отряды, поэтому было принято решение отравить колодцы и обычным методом поджечь амбар с заготовленной провизией на зиму, дабы она не досталась врагу. А факт того, что от этой войны пострадают местные, земли которых в случае удачных итогов войны для Королевства Брунгальского могут войти в состав их государства ловчие предпочли, проигнорировали. У них есть приказ и специальная подготовка как раз под подобные диверсионные операции, а проблемы местных… это исключительно проблемы местных.