Буря поднимала тяжёлые снежные хлопья, проносясь над всей белой пустошью. Ночная мгла сковала эти земли так же крепко, как лютые морозы. До самого горизонта простирались ледяные равнины, лишённые хоть одного признака жизни. Могло показаться, что здесь не может быть жизни как таковой. Однако это было бы грубым заблуждением, жизнь в этих вечномёрзлых землях есть. И выживание в таких условия заставляет обитателей быстро адаптироваться или погибнуть от суровых условий и тех, кто сумел адаптироваться.

Вот и сейчас Вождь Горгут думал о выживании собственного племени. Заканчивался сезон Снежного Барса и вскоре наступит период Ледяного Путника. В этот период, если они не сумеют добраться до Пламенных Гор или хотя бы до одного из вольных городов, то просто замёрзнут ледышками. Первый вариант был предпочтительней, так как в ту сторону движутся стада снежных тварей, необходимых для пропитания, тёплых шкур, костей и жира. Хотя в самих горах потребуется найти не занятую пещеру. И конечно если повезёт, в ней будут открытые тёплые источники, достаточно свободного места. И с растительной пищей внутри от водорослей в тёплых источниках, до грибов и мха на сводах пещеры.

Второй вариант означает, что племени придётся торговаться или вступать на службу к правителю города. Ведь территория города укрыта воздействием артефакта предков, от самых лютых морозов и буранов, благодаря этому жители не замерзают. Этот вариант худший, ибо служить у Королька означает быть его рабом и грубой силой, которую не жалко отправить на убой в набегах на континент и грабеже судов или драках с другими Корольками.

Так сложилось, что те, кто с давних времён властвует в городах, считают себя Корольками, как они себя считают единственными достойными правителями. А те, кому повезло меньше, презренно называют варварами, а правителями этих племён – Вождями. Это, разумеется, несправедливо, но с этим ничего не поделать. Племена кочуют по мёрзлым землям за стадами живности, на которую охотятся, но бывает такое, что охотник становиться добычей, в этих землях обитают только хищники, и если ты слабый, то тебя съедят те, кто сильные.

От тяжёлых дум, Горгута отвлёк вошедший в ярангу, переносное жилище из шкур, набросанных на костяные жерди, шаман Дурус. Несмотря на почтительный вид седого старца с длинной серой бородой, на самом деле ему лишь еле доходило сорок зим. Однако общение с духами сильно старили его внешний вид, благо он ещё не утратил ясности разума.

– Горгут, – обратился шаман к Вождю. – Духи шепчут, что сезон Ледяного Путника этой зимой начнётся раньше.

– Ты уверен? Что они тебе говорят? – Уточнил Вождь у шамана, пускай он нисколько не сомневался в правдивости этих предсказаний.

– Карибу встревожены, охотники говорят, что видели белых барсов. Они движутся так, словно за ними сами великаны следуют. А от кристаллов предков веет холодом и лунным светом, хотя ещё слишком рано.

Такое количество знаков Горгут, не может игнорировать. – Значит, ты хочешь сказать, что мы можем не успеть дойти до Пламенных Гор раньше начала сезона Ледяного Путника?

– Горгут ты, верно, понимаешь мои суждения. Я уверен, что не раньше чем через десять лун, все эти земли закоченеют вместе с теми, кто попадёт под гнев Путника.

– В таком случае нам придётся двигаться к морю. – Нехотя признался Вождь. – Нам может не хватить костей и шкур, у тебя остались “волшебные” камни?

На этот вопрос шаман скривился. – Духам явно не понравиться подобная трата, камней предков осталось слишком мало, а найти новые у нас так и не получилось. Но пара камней у нас осталась.

– Надеюсь получиться договориться с Корольком, и не придётся тратить наследие предков. Сомневаюсь, что нам ещё хоть раз повезёт их найти.

– Они слишком жадны и не предсказуемы. – Напомнил Вождю, Дурус.

– Знаю. Но если стужа придёт раньше чем через восемь лун пути, мы умрём. Я не могу рисковать сотнями жизней.

На это шаман кивнул. – Я волнуюсь за свою дочь. – Неожиданно сказал шаман, от чего Горгут поднял густые брови. Они вместе управляют племенем уже более пяти зим и знали друг друга лучше себя самих. Хотя резкая смена темы не могла не заставить Горгута удивиться.

– Она же голыми руками может карибу порвать и сырым съесть, и ты за неё волнуешься? – Вождь позволил себе ухмылку.

– В том то и дело, от неё же все молодые мужчины шарахаются как от белого барса! Даже твой сын на расстояние полёта метательного копья к ней не подходит.

Тут вождь не смог сдержать своего басового хохота. – Это да! Дочь у тебя как ледяная гидра, такая же хищная и прекрасная одновременно.

Дурус пробурчал себе под нос что-то невразумительное. Ледяная гидра одно из чудовищ, обитающих в пресных водах вечной мерзлоты, как в озёрах, так и в реках. Особая активность этой твари приходит на сезон Светила. Самого “тёплого” периода в этих землях, когда лёд трогается с потоками горных рек. На вид она похожа на десяти-двадцати метровую змею, покрытую от головы до самого кончика хвоста шипами. Особо цениться череп, костяные шипы, шкура ледяной гидры, а так же яд.

Так они обсуждали дела племени и планы по походу к ближайшему морскому городу Тин. Средний по размерам город, даже по меркам континента вечной мерзлоты, точно не более десяти тысяч душ. Прошлой зимой они там были и меняли шкуры с мясом на оружие и инструменты. Вряд ли хоть что-то могло смениться за одну зиму…

Находясь в серой хмари, я задаюсь двумя извечными вопросами всех демонов – “Кто виноват и что делать?”. Ну, допустим в том, что я оказался в этих проклятых джунглях это я сам. Но только допустим, ибо сам я такого не признаю. И спихну всю вину на ближнего своего. А вот что делать… Я стал сильнее, за счёт своих последователей, но могут понадобиться в лучшем случае месяцы для наращивания большего количества доступной силы и резерва. Тем более что войн в Иллуме пока не ведётся и раскрыть весь потенциал культа, я не могу, да и сам культ требуется расширять. К тому же новые возможно стоит проверить в боевых условиях, хотя это как раз можно проверить без проблем в этих джунглях тебя хочет сожрать всё, а что не хочет, значит, уже сожрало. Кроме этого образно выражаясь в моих когтистых руках, оказалась душа Вивьены. Интересно как она погибла? Потом, наверное, спрошу. Ведь у меня целых три варианта, что с ней делать. Первый, съесть, второй продать за альмы. А вот третий это засунуть её душу в новое тело. Сложно, опыта у меня в таком нет. Хотя догадываюсь что это тоже не проблема, что-нибудь придумаю. Как говорят демоны Удовольствий – “Всё бывает в первый раз!”.

Недолго думая решаю отправиться в следующий город на моём пути – Балгирот. Уверен, что по пути мне представиться достаточно возможностей проверить свои навыки.

***

– “Будет проклят тот день, когда я согласился стать наёмником!” – Внутренне сокрушался Ктир. – “Вот почему-почему, я на это согласился?” – И тут же сам себе отвечал. – “Из-за альмы, целых семь тысяч! И это только на одного меня, а ведь в караване ещё два десятка камбионтов. Что же такого должен везти караванщик раз так торопиться и прёт через джунгли Опустошения? Не знаю по профессии и условиям Контракта не положено задавать подобные вопросы. А ведь иногда так хочется!”

Рассуждал наёмник, трясясь в седле велорна. Велорны это такие хищные твари Грани, под три метра ростом, перемещающиеся на двух мощных задних лапах с четырьмя пальцами на которых находятся закрученные чёрные когти. Подогнутые передние лапы не длиннее обычной руки камбионта, зато когти на них ничем не уступают добротному кинжалу. Вытянутая пасть, усеянная острыми зубами, хищными близко посаженными глазами и небольшим гребнем на затылке. Велорны, покрыты прочной чешуёй, которая может быть разных цветов и оттенков хоть чёрного хоть зелёного. Некоторые демоны собирают целую коллекцию с самыми необычными раскрасками.