— Кто еще… кто третий участник тайной встречи? — сухо спрашивает Бай Ионг, ничем не выдав своего раздражения.
— Третий участник — некто Вон Ми Баошу, Глава семьи Вон Ми. Землевладелец. Очень богатый человек. Говорят, его семье принадлежит едва ли не треть уезда, право торговли солью и специями, беспошлинный проезд по дорогам и конечно же любые тайны культивации, что можно купить за деньги. Увы, но господин Баошу не является чиновником, ему не был дарован гуань, он не сдавал Императорский экзамен… но разве у кого-то есть сомнения, что человек он влиятельный?
— Хм. Военная сила от Лю Байгу, Воля Неба от клана Северной Звезды и деньги от семьи Вон Ми. — говорит Бай Ионг и закрывает глаза. Его раздражает необходимость иметь дело со Скрытыми, его раздражает этот женоподобный Лу Цзижэнь в своем дорогом одеянии и с нефритовой шпилькой в волосах, его раздражает, что нельзя ничего есть и пить в присутствии Скрытника… лучше поберечься. Потому по дороге в заведение мадам Шин он выпил чашку супа в придорожном трактире, чтобы не испытывать соблазна. А этот павлин Лу Цзижэнь специально накрыл стол с его любимыми блюдами и сладостями. Еще один способ сказать «я знаю все про тебя, Бай Ионг, даже то, что ты так любишь сладкие рисовые шарики и жаренную говядину в тягучем соусе, вот и любимый сорт вина — это я тоже знаю.»
— Что еще? — спрашивает Бай Ионг, отодвигая от себя чашку с чаем. Невежливо, да. Но если имеешь дело с таким как Лу Цзижэнь, то это необходимая мера предосторожности. Любимое оружие Скрытников — яды. Чтобы он что-нибудь в рот положил, сидя за одним столом с этой сладкоречивой сволочью — да он лучше прямиком с чайной террасы вниз выбросится, все быстрее и проще смерть будет.
— Напрасно ты так, досточтимый Бай Ионг, — качает головой его собеседник: — когда еще такого чаю придется попробовать. Я могу покляться, что ничего из того, что на столе сейчас — не отравлено. Хотя… твоя воля. Что еще? Новостей много, уважаемый Бай Ионг. Караван с ценным грузом пропал на горной тропе, опять разбойнички с горы Тян шалят. В родовых землях Лазурных Фениксов, что рядом с Чаньюэнь находятся — крестьянская община взбунтовалась. Наследничек у них повадился по крестьянским свадьбам ездить, да невест насиловать, право первой ночи подтверждать. Ну, а кто из мужчин против — убивал конечно же. Вот людишки и взбунтовались. Госпожа Алый Лотос из дома «Свежей Весны» — была выкуплена из публичного дома и вышла замуж, так что Тихие Крики лишились еще одного информатора. Кстати, слышал я, что деньги на выкуп невесты одолжил некто Вон Ми Баошу… видимо он так проникся искренней любовью этих двоих. Ах, да, прошлой ночью зарезали некого бродяжку возле этого же публичного дома… и происшествие вроде не самое интересное, да вот только у него татуировку Тихих Криков под мышкой нашли.
— Это мне неинтересно, — говорит Бай Ионг, выдерживая каменное лицо. Внутри он только выругался. Алый Лотос замужем. Плакала сеть агентуры в публичных домах «Свежей Весны», а ведь таких трудов стоило эту своенравную девчонку завербовать, ничего не помогало, ни деньги, ни угрозы. Пришлось ее старую мать найти, тогда-то она и поплыла, стоило ей отрезанный палец принести… а теперь она на свободе, да еще и замужем. Что же до старого Гуанджи, проверенного десятилетиями — он знал. И был очень огорчен этой смертью. Если Алый Лотос была пешкой, пусть важной, но пешкой на доске игры в сянци, то старый Гуанджи, Призрак Тихих Криков — был ферзем. Проклятье! Чертова игра, которую никто из них уже не сможет бросить. Опасные игры иногда так и заканчиваются — с ножом под ребрами и в какой-нибудь канаве.
— Что еще? — поднимает свой взгляд вверх этот невыносимый Лу Цзижэнь и беззаботно чешет себе затылок: — ах, да! В клане Северной Звезды появился новый гений. Уже третий ранг культивации всего за пять лет. Говорят, что Северная Звезда чем-то угодила богам, вот и получают таланты на блюдечке. Если так пойдет дальше, то политический ландшафт у нас очень сильно изменится.
— О чем говорили на встрече? — задает самый важный вопрос Бай Ионг. Он должен знать, что именно знает Скрытник. От этого будет зависеть, уйдет ли он отсюда мирно, или ему, Командиру Имперского подразделения Тихих Криков, Бай Ионгу — все же придется убить этого Лу Цзижэня. Скрытник, несомненно, подготовился к встрече, однако в прямой схватке он ему не соперник. Бай Ионг — культиватор четвертого ранга, его гуань «Палач Железного Кулака», он может в мгновение ока разорвать этого неженку голыми руками. И он так и сделает — если окажется что этот Лу Цзижэнь знает слишком многое.
— О чем говорили? Дай подумать. — Лу Цзижэнь снова поднимает взгляд вверх: — да о чем могут говорить трое мужчин за бутылочкой сливового вина? Наверняка обсуждали прелести дев в «Свежей Весне», даже жаль, что Алый Лотос оттуда уволилась. Впрочем, до меня доходят слухи, что Робкая Льдинка и Ослепительная Звездочка — ничуть не уступают ей по красоте и манерам. Хотя, есть там и восходящие таланты, думаю, что следует навестить этот славный дом с прелестными девами — сразу после того, как я получу свои деньги от господина Бай Ионга.
— Здесь не так много информации. — отвечает Бай Ионг, немного расслабившись: — о встрече я и сам знал. И ты знал, что я знаю — ты же сам сказал о том попрошайке, которого зарезали. Так что о факте встречи я знаю. А значит и товар у тебя протухший. Брать деньги за то, что трое мужей поговорили о падших женщинах? Если тебе и хватит этих денег, то на самую старую, страшную и больную шлюху, которую только можно найти в самом дешевом борделе Чаньюэня. Извини, но я, пожалуй, пойду. Только время зря потерял. — он встает и демонстративно отряхивает одежду. От резкого движения у него слегка закружилась голова.
— Что же. Справедливо. — вздыхает Лу Цзижэнь, округляя глаза и деланно огорчаясь: — действительно. Впрочем, помимо обсуждения прелестей уважаемой Робкой Льдинки и очаровательной Звездочки, речь шла и о том, как уничтожить некий клан Лазурных Фениксов.
— Вот как? — Бай Ионг садится обратно. Возможно все же ему придется убить этого Скрытника. Будут проблемы с его товарищами, но это можно решить. В конце концов за ним стоит не только звание Командира Тихих Криков, но и еще кое-что.
— О, да. Говорили о том, что влияние этого клана уж слишком большое и они здорово чем-то насолили Лю Байгу, а он не тот человек, чтобы терпеть такое отношение. Кроме того, если убрать Лазурных Фениксов с доски — то Чаньюэнь упадет в руки военачальника Лю как переспелый плод. Клан Северной Звезды и вовсе враждует с Лазурными вот уже три столетья, ненавидят друг друга так, что рядом не сядут даже на приеме у Императора. Ну и не стоит забывать о вынужденном браке приемной дочери семьи Вон Ми с наследником клана Лазурных Фениксов, тем самым Сянь Фэнхуаном, у которого уже третья жена умерла. При загадочных обстоятельствах. Лазурные Фениксы просто этого Вон Ми через колено перегнули, чтобы заставить на поклон пойти… все же понимают, что и эта жена пропадет при загадочных обстоятельствах. Все знают, на что наследник Сянь способен, все помнят, как именно он своих провинившихся слуг наказывает. И пусть дочка и приемная, но все равно неприятно, что с нее там кожу снимут и в соляной раствор потом закатают. Как плевок в лицо. Так что эти трое в «Свежей Весне» объединены вовсе не любовью к женским прелестям. А ненавистью к Лазурным Фениксам. Что в ближайшее время приведет к войне между ними и Фениксами.
— Что еще ты услышал? — спрашивает Бай Ионг, понимая, что назад дороги нет. Этот Лу Цзижэнь слишком много знает. И он не выйдет из чайной комнаты с террасой, откуда такой прекрасный вид. Перед мадам Шин немного неудобно, надо будет сделать все быстро, без разрушений, без шума. Просто толкнуть ногой этот столик прямо на Скрытника, а потом, когда тот согнется от неожиданности — разбить ему череп Железным Кулаком. Или пробить грудь — если не согнется. Уйти тот не успеет, ускорение уже наложено, восприятие повышено, его руки уже стали смертельным оружием. Но сперва надо узнать, сколько же всего он успел узнать.
