— Скоро карнавал, — сказал он. — Хочу показать вам его, а потом сразу отправимся. Это главный праздник, который миряне отмечают каждые девять лет. В него почти никто не работает — все веселятся и празднуют возвращение в Мир Мечты.

Я не поняла, откуда они возвращаются, но тогда мне было не до этого.

Артур не съел меня. Мы пришли в обычную гостиницу на окраине, где жили бедные туристы. Я ночевала одна в номере. Артур жил где-то неподалёку, но я не знала точно где.

Платил за всё он, ведь у меня не было ни гроша. Я обещала вернуть эти деньги, вот только непонятно как и когда, но я всё-таки обещала. Я ведь видела, что ему их не хватало: заплатка на рукаве, заляпанная краской рубашка, лоснящийся от старости цилиндр — Артур почти не носил его на голове, но зачем-то всегда держал в руках. Даже поводок у его Сириуса был выцветший и какой-то линялый. Я замечала всё это и ещё больше переживала из-за денег, но что могла поделать? Кто возьмёт меня на работу в Мире Мечты, если я ничего не умею?

Мы встречались утром и гуляли по столице до самого вечера. Артур де Вильбург рассказывал мне о приёмных родителях, обучении на стража, о Библиотеке, о Древе Знаний. Он показывал столицу удивительного мира, и мне всё больше казалось, что я родилась в нём, а не на Земле, что я — такая же его часть, как вот этот господин с пером на шляпе или как та дама с семью ногами. Верилось, что и во мне есть такое необыкновенное, что даёт мне право быть в Мире Мечты, ведь я не случайно сюда попала? Может, есть какая-то миссия? Помочь Артуру? Ведь ему нужна помощь, я это вижу.

Или я стану частью Мира Мечты, если буду женой Артура? Но он почти не смотрит на меня, изредка бросает взгляд и тут же отводит. иногда держит за руку, но совсем как ребёнка. Да, он старше меня. Но разве это помеха? Если бы он обнял меня, а я склонила голову на его плечо. Если бы он любил меня…

В таких мыслях проходили дни, и вот наконец настал карнавал. С самого утра немыслимые создания стекались из переулков и сливались в единый сильный поток, пока не наводнили главную улицу Города Мечты так, что было не протолкнуться. Ходили, летали, прыгали и даже плавали — в особых переливчатых пузырях — существа во всяческих нарядах: великаны в кружевных бальных пачках верхом на драконах; ангелы с крыльями, сотканными из перьев и света; гибкие и худые тени из огня; извивавшиеся, словно на ветру, мерцавшие длинные создания, что застывали в любом положении на бесконечно долго; рыжеволосые красавицы с огненными шарами в руках или с замершими каплями воды — вся эта фантасмагория даже не удивляла, а завораживала, вовлекала в особый ритм карнавала, и хотелось тоже двигаться вместе с ними, быть в потоке этого могучего течения жизни.

Вечером, когда начался бал для всех желающих, я наконец влилась в это празднество. Но не сразу.

Привычные темнота и тишина ночи уступили место огням, отражённым в зеркальных цилиндрах мужчин и корсетах женщин, уступили место вспышкам салютов, грохоту повозок, смеху и музыке. Мелодия кружилась в паре с ветром, заставляя всех вокруг повиноваться её воле и танцевать, и многие уже вальсировали.

Меня кто-то коснулся. Я вздрогнула и обернулась. Cтоял долговязый джентльмен в огненном фраке, из которого во все стороны летели искры, так что я отступила на шаг. Незнакомец улыбался, что-то говорил и протягивал мне руку, приглашая на танец.

Я смутилась. Что ответить? Как не обидеть отказом? И где Артур? Я оглянулась и увидела его совсем рядом. Он тоже улыбался, как-то нарочито вежливо, и уже подходил к огненному фраку, что-то объясняя.

— Разрешите пригласить? — спросил Артур, когда мужчина во фраке поджал губы и ушёл.

— Знаете, я не умею, — >сказал я, тщательно разглядывая свою обувь. Да, я всё ещё была в кроссовках и том платье. Не могла же я попросить его купить мне одежду. Могла бы, конечно, но нет. Не надо.

Я была здесь совсем как белая ворона, но мне не привыкать: в школе я такая же птица не с теми перьями, так что со мной никто почти и не общается. Так, пару слов скажут. Да и то не всегда.

Знаешь, дневник, мне порой кажется, что я вообще ненормальная. Какая-то сумасшедшая. Своеобразная — так говорил один мальчик, который мне нравился пару лет назад. Его всё удивляло, что я трогала деревья, а не его, что я вслух говорила с ветром, что иногда просила его помочь мне дойти поскорей, если опаздывала, или освежить в особенно жаркий день, или просто делилась своими горестями и счастьем. Самое удивительное, что ветер всегда отвечал. Он действительно помогал мне, если я спешила, или переставал дуть, если на улице было холодно, или обнимал меня, если становилось совсем грустно. Я по-глупости поделилась всем этим с совершенно нормальным мальчиком. Он не понял. Сказал, что всё это — моя придурь, не более. С тех пор я держу это в тайне. Может быть, если я когда-нибудь вернусь в Мир Мечты и снова увижу Артура, он узнает мой секрет.

— Всё просто. Бесконечно движемся по диагонали. Шаг назад левой, поворот через правое плечо, ноги вместе… вот так… Теперь шаг вперёд правой, поворот… Так… и вместе. Главное — ритм. И раз-два-три, два-два-три, три-два-три…

И мы закружились.

Я спотыкалась, всё плыло перед глазами, и Артур был так близко, как никогда, и у меня постоянно потели руки, и я смущалась ещё сильней, и всё-таки мне нравилось танцевать и быть частью большого праздника.

Когда я выдохлась, мы сели за столик. Артур заказал чай из местных трав вроде нашей мяты и какие-то пирожные, посыпанные какао.

Опять кольнула мысль о деньгах. Где он их берёт? Неужели в Мире Мечты можно жить, совсем не работая? хотела бы я так же. Или он расходует на меня последнее? Но что же я дам взамен? Почему Артур вообще тратит на меня и деньги, и время? Неужели у него нет своих дел? Или я ему настолько нравлюсь, что…

Я ничего не спрашивала. Лишь смотрела в тарелку, стараясь не подавиться.

Мы доели. Было очень вкусно.

Тем временем праздник подошёл к концу. Все сидели и уже обмахивались кружевными веерами. Объявили фейерверк.

Ослепляющие и оглушающие всполохи. Искры, ставшие красными и оранжевыми жар-птицами, что закружились спиралью и умчались во все стороны. Тёплая рука Артура на моём плече. И кулон в форме вытянутой капли, который он вешает мне на шею.

— Это подарок, — так тихо сказал Артур, что я едва услышала.

В тот миг я поняла, что навсегда полюбила Мир Мечты. Даже если он опасен для людей, даже если мне сотрут здесь память, даже если это сон. Пока рядом есть Артур де Вильбург, мне ничего не страшно.

Я оглянулась.

Мелкой дробью стучало сердце, ослабевшие ноги едва держали меня, и всё внутри так и трепетало в надежде поскорей увидеть те самые тёмные волосы, те близкие черты, тот самый взгляд, от которого я всякий раз в смущении опускала глаза как здесь, в Мире Мечты, так и в своих бесконечных снах.

Но где же Артур? Где ты? Где тот, кто вынудил бросить земную жизнь и вернуться сюда?

— Мирослава! — повторил он.

Я озиралась по сторонам, и всё тревожней становилось, ведь среди чужаков не было родного лица, но вот я наконец увидела того, кто звал. Чёрные волосы, пронзительный презрительный взгляд, на миг брошенный в мою сторону, крылья цвета земли — истинный демон во плоти. Подбежавшая к нему девица в искрящемся платье с волосами-змеями.

— Мира! — повторил он в третий раз, и она повисла у него на шее, обвивая своими змейками.

Вот оно что. Это не Артур де Вильбург. И звали вовсе не меня.

Я застала кусочек чужого счастья, которого лишена сама. Их наверняка ждёт замечательный вечер и целая жизнь, а я обречена бродить по городу в полном одиночестве, без денег, безо всяких сил. Тут я ощутила, как тело моё до того ослабло, что я почти не могла стоять. Надо бы поесть. Раз я попала в Мир Мечты, придётся выживать в нём, пока не вернусь… Но вернусь куда? На Земле меня не ждёт никто, ровно как и здесь, так какая же разница? Разве что закон, по которому меня могут лишить памяти в Мире Мечты. Впрочем, так даже лучше. Не будет воспоминаний, не будет и боли, и горести.