Его окружали еще четверо разбойников, однако без боя Коля сдаваться не собирался. Теперь, вместо того чтобы атаковать самому, он просто стоял на месте, используя короткую передышку для отдыха. Выждав, когда самый нетерпеливый из нападавших первым поднимет на него оружие, он, ловко нырнув ему под руку, всадил меч ему в бок. Охнув, разбойник упал вперед. Николай не успел вовремя отскочить, и грузное тело убитого придавило его к земле. Чтобы выбраться, понадобилось всего несколько секунд, но остальные бандиты уже успели подобраться слишком близко. Он почувствовал, как кто-то обрушился на него сзади, примяв к земле, затем последовал удар по голове, и мир вокруг померк.

– Вы, стадо тупоголовых неповоротливых идиотов! – громкий крик врезался в голову, возвращая сознание. – Как вы могли допустить такое? Десять, я повторяю, десять ваших товарищей убиты. И кем же? Мальчишкой! – продолжал орать мужчина, голос которого, как догадался Коля, принадлежал Коргенту. – Мало того, что мы опаздываем к порталу, так еще предстанем перед Хозяином в ополовиненном составе! Что я ему скажу? Десяток моих лучших воинов уложил один человек! Вы понимаете, что это может стоить всем нам головы? Господин не прощает промахов! Вы что, хотите закончить свою жизнь в растительном виде?

Пока главарь разбойничьей банды разбирался со своими людьми, Коля пытался понять, что же происходит. Он лежал ничком на земле, со связанными за спиной руками. Судя по затекшим конечностям, времени с тех пор, как его скрутили, прошло достаточно много. Голова раскалывалась, мышцы ныли, но его физическое состояние не шло ни в какое сравнение с муками душевными. Он подвел друзей, подвел пленников, которых хотел освободить, а самое главное, подвел сам себя, наивно полагая, что сможет справиться с любой поставленной задачей. Впереди зияла пустота. Как теперь выпутываться из сложившейся ситуации? Отгоняя от себя грустные мысли, Коля повернул голову и слегка приоткрыл глаза.

Оставшиеся в живых члены банды выстроились в линейку, а перед ними с грозным видом расхаживал Коргент. Клетка с Эриком и Грейдом стояла в стороне. К их компании присоединился Светофор, который вылез из сумки и теперь сидел на плече у Эрика, недовольно помахивая хвостом. Его друзья, судя по выражениям их лиц, также пребывали не в самом лучшем расположении духа. Меррил хмурился и что-то говорил мальчику, но тот, похоже, его не слушал, а обеспокоенно смотрел в сторону лежащего на земле друга. Увидев, что он очнулся, облегченно вздохнул и пнул в бок Грейда. Жаль, что магическая ловушка гасила все исходящие из нее звуки – мудрый совет, что делать дальше, пришелся бы очень кстати.

В поисках остальных пленников Коля повернул голову в другую сторону и обнаружил их в непосредственной близости от себя. Старик лежал на грязной подстилке, а девушка сидела рядом, держа его руку в своей. Юноша прислонился к стоящей рядом повозке, однако взгляд его продолжал смотреть в пустоту.

– Эй! Смотрите, он очухался! – донесся сзади возглас. Коля перевел взгляд в сторону бандитов.

Коргент, сцепив руки на груди, гаркнул:

– А ну-ка тащите его сюда!

Двое отделились от общей линейки и бросились выполнять приказ. Они подвели, а точнее, приволокли парня под руки, так как от длительного лежания в одном положении ноги его плохо слушались.

– Кто ты? – Коргент сверлил взглядом стоящего перед ним пленника.

– Я уже представился, – как можно спокойнее ответил он.

– А по-моему, нет. Принесите мне его меч, – прорычал главарь, обращаясь к своим людям. Его желание тотчас исполнили провинившиеся бойцы. – Знаешь, что это за знак? – Он ткнул рукоять меча в нос молодому человеку. – Откуда у тебя это оружие? Кому оно принадлежало раньше?

Коля молчал. Да и что он мог ответить? Что владеет этим мечом по праву? Что он достался ему от отца? Неужели Коргент знал Мироса, раз так настойчиво выспрашивает, откуда он взялся? Во всяком случае, он распознал печать Хранителей.

– Ты плохо расслышал вопрос? – Мужчина потерял терпение, схватил Колю за воротник и, притянув к себе, прошипел: – Кто ты на самом деле?

– Тот, кто отправил в могилу половину твоего отряда и сделает то же самое с тобой. Отпусти моих друзей и захваченных ранее людей, тогда, возможно, я пощажу тебя! – дерзко произнес пленник.

– Ты шутки со мной вздумал шутить? – взревел Коргент, отбросил в сторону меч Хранителя и тряхнул Колю так, что разорвал ему ворот рубахи. Державшие его под руки разбойники испуганно отшатнулись прочь. – Знаешь, что будет с твоими друзьями? Темный Господин выпотрошит меррила как скотину, добывая сокрытые в нем магические частицы, а мальчишку использует в каком-нибудь эксперименте по скрещиванию людей и гоблинов. А сказать, что будет с вельтами? – продолжал главарь, кивая в сторону пленной троицы. – Получив их магию, Хозяин сможет сделать войско крылатых людей, непобедимых воинов, способных завоевать самые отдаленные уголки этого мира!

Так вот кто они такие! Николай невольно посмотрел на девушку. Незнакомка из далекого небесного королевства. Только без крыльев. Впрочем, никто толком и не знал, как именно должны выглядеть вельты. Быть может, их умение летать не более чем миф? Отец знал ответ на этот вопрос, потому что ему удалось в свое время туда попасть.

Заметив заинтересованность молодого человека, Коргент продолжил:

– Смотри, смотри на них. Как-никак – это последнее, что ты увидишь в своей жизни. – Он оттолкнул Колю от себя и выхватил свой меч. – Может, Фаридар и заинтересовался бы тобой, однако у меня к тебе личные счеты. Могу с уверенностью сказать, что он будет рад моему улову и без тебя. Особенно его порадует девка. С ней ведь и позабавиться можно, – Коргент хмыкнул и бросил похотливый взгляд в сторону девушки, – а потом и кишки выпустить.

Это стало последней каплей. Все время, пока главарь, брызгая слюной, рассказывал о судьбе пленников, сознание Николая наполнялось ненавистью и яростью. Чужой разум пробуждался внутри, в самых глубинах сердца, разливаясь по всему телу. Такое знакомое чувство! Оно испугало, но только на миг. Мудрый эльф предупреждал, что, завладев телом гворра, он впустил частичку его темной души в свое собственное сердце. Айлин велел запрятать ее подальше и никогда не прислушиваться к ней. Однако сегодня, загнанный в ловушку и не видевший иного выхода, Коля решил, что может пренебречь советом эльфа. В первый и, хотелось бы, в последний раз.

Он не мигая смотрел на стоящего перед ним разбойника. Омерзительный, бездушный кусок мяса, добывающий для Фаридара людей и волшебных существ и получающий взамен большие деньги. Его поступки не имели оправдания. Он пленил его друзей, издевался над вельтами, неизвестно, что он мог сделать с НЕЙ, какие страдания мог ЕЙ причинить. Тонкие ростки ненависти охватили все его существо, пуская повсюду свои щупальца, разрастаясь и усиливаясь с каждым биением сердца. От переполнявшей злобы Коля уже ничего не видел вокруг, слышал только вкрадчивый и ледяной голос в своей голове:

«Позволь мне убить их всех. Разбойники заслужили самой жестокой кары. Ты будешь доволен, ты будешь удовлетворен видом их крови. Дай мне насладиться убийством».

И гворр вырвался на волю.

Коргент не видел, как синие глаза стоящего перед ним человека постепенно заволакивает черная пелена, как вздуваются мышцы на его связанных руках. В последний миг он заметил загоревшийся жаждой крови взгляд и озлобившееся лицо и решил, что сходит с ума.

Одним движением пленник разорвал стягивающие его путы, обеими руками схватил стоявших неподалеку людей и с нечеловеческой силой столкнул их лбами. Они еще несколько мгновений простояли на ногах, представляя собой ужасное зрелище: два тела и всего одна огромная, уродливая голова, состоявшая из осколков костей, ошметков плоти и льющейся отовсюду крови, а затем, вновь разделившись, повалились на землю.

Коргент в отвращении шарахнулся назад. Однако сцена хладнокровного убийства не произвела никакого впечатления на освободившегося гворра. Наоборот, его лицо исказила ледяная усмешка, а взгляд сделался непроницаемо черным. Он неторопливо наклонился и поднял с земли свой меч, растягивая удовольствие, предвкушая убийства, что наводило нестерпимый страх на всех окружающих. Он как будто бы знал, что от него никто не сможет уйти, никто не сможет противостоять ему, потому что он обладает сверхъестественной силой.