– Ты сказал – дракон? У тебя есть настоящий дракон?

– Совершенно верно. – Коля спрятал торжествующий блеск в глазах. – А разве это что-то из ряда вон выходящее?

– Покажи. – Руки Коргента жадно затряслись.

– Так он в сумке, остался вместе с моими слугами.

– Привести их! – крикнул главарь.

Пока караульный бегал за Эриком и Грейдом, разбойник нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

– Так что, – как ни в чем не бывало, поинтересовался Николай, – вы продадите мне огниво?

– Я тебе его подарю, если покажешь мне дракона.

В это время подошли его друзья, ведущие за собой лошадей.

Увидев Грейда, Коргент остолбенел, а потом с горящими глазами произнес:

– Сегодня день сплошных сюрпризов. Надо же, Лиэрон, у тебя в слугах меррил?

Коля мысленно выругался. Ну почему он не учел, что его друг заинтересует разбойников больше всякого дракона! Ведь он тоже из волшебных существ. Досадно ошибаться уже второй раз за последние сутки вошло в неприятную привычку. Эти мысли стрелой пронеслись в голове, так же, как и внезапно вспыхнувшее чувство опасности. Однако все дальнейшее происходило слишком быстро.

Что-то блеснуло в руках Коргента. Маленький металлический шарик просвистел в воздухе и остановился прямо над головами еще ничего не подозревающих Эрика и Грейда. Через мгновение из его блестящего нутра появилось множество щупалец, которые, переплетаясь, устремились вниз, образовав нечто наподобие клетки, и заключили внутри себя ошеломленных друзей Николая.

Опомнившись, Грейд схватился за блестящие прутья и попытался раздвинуть их, чтобы выбраться на волю, однако у него ничего не вышло. Его волшебной силы не хватило даже на то, чтобы хоть на миллиметр поколебать металлическую решетку.

– Бесполезно, друг мой меррил, – усмехнулся Коргент. – Эту ловушку создал мой Господин, а значит, тебе и твоему приятелю ни за что не удастся из нее выбраться.

Грейд побагровел от злости и что-то прокричал в ответ, но, похоже, звук его голоса так и остался по ту сторону клетки, потому что Коля ничего не услышал.

– Кричи, кричи! Некоторые волшебные твари могут орать так громко, что можно оглохнуть. Поэтому все звуки гасятся замечательной универсальной ловушкой!

– Что происходит? – наконец подал голос «князь». – Что вы себе позволяете? Отпустите их немедленно!

Коля продолжал играть свою роль скорее автоматически, пытаясь разобраться в вышедших из-под контроля событиях. Ясно, что он остался один на один с двумя десятками вооруженных людей, и это совсем не радовало. Эрик и Грейд захвачены в плен, и на их помощь рассчитывать не приходится. Его глупое геройство может очень плохо кончиться для всех.

– Не могу, – невинно улыбнулся Коргент. – Бери огниво и уматывай отсюда на все четыре стороны, пока я добрый.

– А как же мои слуги? – дрогнувшим голосом поинтересовался Лиэрон, пока Коля лихорадочно искал пути к спасению друзей.

– Они послужат нашему Темному Господину. Гордись!

– Я… Э… – он попятился назад, испуганно озираясь. Со всех сторон его медленно окружали люди Коргента, играя мышцами и бряцая оружием. Коля посмотрел в сторону пленников. Девушка внимательно следила за происходящим, но, похоже, не испытывала никакой жалости к попавшему впросак заносчивому богатею. В то же время она и не торжествовала, видя такое справедливое возмездие, что немного ободрило молодого человека и подстегнуло к решительным действиям. Он не хотел ударить лицом в грязь перед прекрасной незнакомкой, от одного взгляда которой у него замирало сердце и хотелось петь от счастья. Пришло время воспользоваться тем преимуществом, ради которого и был разыгран этот маленький спектакль про глупого князька.

Николай истерично закричал:

– Не трогайте меня! Я знатен и богат! Вы пожалеете! – И как бы защищаясь, выдернул свой меч из ножен. Лезвие опасно заблестело, однако жест молодого человека никакого эффекта не произвел. Никто не верил, что он всерьез будет драться.

– Поаккуратней, а то порежешься! – крикнул один из разбойников.

– Зачем тебе такая игрушка? – подхватил другой.

– Бери то, за чем пришел, и проваливай! – кто-то из толпы кинул огниво. Оно ударило Колю в грудь, отскочило и покатилось по утоптанной земле.

Разбойники грохнули со смеху.

– Что ж, сами напросились, – процедил молодой человек, взмахнул мечом и бросился на обидчиков.

Лезвие угрожающе свистнуло, и трое стоящих на пути вейлинга разбойников повалились на землю с распоротыми животами. Времени на раздумья и уж тем более на сожаление об убитых не было. Коля действовал быстро, не давая разбойникам опомниться, призвав на помощь все свои магические и физические умения. Следующий вояка едва успел выхватить оружие, как блестящее лезвие Колиного меча воткнулось ему в грудь, разрывая плоть и с хрустом ломая кости. Хрипя, он упал на землю, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Коля с омерзением шарахнулся назад, однако его эльфийское чутье подсказало, что сзади надвигается еще один противник. Не оборачиваясь, он отвел руку с мечом назад и одним колющим ударом отправил его к праотцам.

Короткого промежутка времени вполне хватило, чтобы сообразить: напыщенный и глупый вельможа совсем не тот, за кого себя выдает. Но промедление стоило жизни пятерым бандитам. Да, многочисленные схватки и накопленный в сражениях опыт сделали из них закаленных воинов. Но даже они спасовали перед молниеносным нападением гостя и никак не могли выработать единую стратегию. Действуя разобщенно, они только давали дополнительное преимущество вейлингу. А поскольку равных по силе Коле не попадалось, он с легкостью просчитывал дальнейшие шаги противников, сражаясь с ними один на один.

В короткой стычке со следующим разбойником он ловко отразил все жалкие попытки пробить его защиту. Минута – и в банде стало еще на одного человека меньше. Удар был настолько сильным, что срубленная голова неудачника откатилась и остановилась у ног стоявшего поодаль Коргента. Лицо главаря побагровело, вены на шее и висках вздулись от распиравшей его злобы. Он что-то прокричал своим людям, но слова потонули в шуме схватки. Видимо, приказ возымел действие, потому что порядок кое-как вернулся в ряды нападавших.

Три человека начали одновременное наступление, окружая Николая, сжимая его внутри своеобразного кольца. Отразить удары со всех сторон, имея всего лишь две руки, – задача практически невозможная. Но не для вейлинга. Коля сосредоточился, вбирая в себя жалкое количество волшебных частиц, витавших в здешних местах, чтобы войти в состояние ускорения. Его он ни разу не вызывал в себе с того знаменательного боя с Артисом, когда сшиб тренировочный столб. Однако сейчас сделать это было необходимо, ведь на кону стояла жизнь его и друзей, а также судьба пленников.

Он сжал меч и бросился вперед. Сконцентрировавшись на троице врагов, Коля больше ничего не видел. Все вокруг превратилось в единую расплывчатую картинку, и только фигуры нападавших людей оставались на удивление четкими, при желании можно было разглядеть каждую черту, каждую морщинку на их удивленных лицах. Двигались они неторопливо, еле-еле переставляя ноги и тяжело поднимая руки. Николай понимал, что на самом деле разбойники сохранили свою прежнюю скорость, просто теперь для него все казалось таким неестественно медленным. Диковинное ощущение, ведь в том бою Артис тоже ускорился, а потому сражались они в едином ритме.

Но сейчас у окружившей его троицы не осталось никаких шансов на выживание, потому что они не видели, куда им следует наносить удары. Для них все закончилось слишком быстро, так что они и не заметили, как оружие выпало из рук, а на теле появились колотые и резаные раны. Все трое упали, поверженные клинком Николая, так и не осознав собственной кончины.

Однако оставаться в ускоренном состоянии становилось все сложнее. Магические частицы таяли с каждым его вздохом, сказывались усталость и перенапряжение. Взмокший, тяжело дышащий, он вернулся к своей обычной скорости движения, и времени осталось только на то, чтобы увидеть перед собой новых противников.