Увидев приближающихся людей, они обнажили мечи. Убедившись, что путников всего лишь трое, караульные заметно расслабились, однако оружие убирать не стали. Коля и не рассчитывал на это. Перед ним стояла иная задача: сыграть роль избалованного княжеского сынка, неумелого и туповатого вояку, который и меча-то в руках держать толком не умеет.

Он начал приветливо махать дозорным рукой и, подъехав к ним вплотную, глупо улыбнулся и нарочито громко произнес:

– Наконец-то! Думаю, неужель никого не встречу? Скажите, уважаемые, это чей лагерь? Герба не видно… Князя Бригского? Слышал, он где-то в этих краях путешествует?

Мужчины переглянулись.

– Нет, это…

Договорить они не успели, так как Коля перебил их:

– А! Лорда Валиуса?

– Ни к какому лорду мы отношения не имеем.

– Хм, – молодой человек, как мог, изобразил сильнейшее разочарование. – Тогда чей? Кто здесь хозяин? Ну-ка ведите меня к нему. Устал, как собака, да и от бокала хорошего вина не откажусь. Только олухам этим, – он обернулся и бросил презрительный взгляд на стоящих сзади друзей, – ничего пить не давайте, иначе они разгромят вам весь лагерь. – Коля хохотнул и пришпорил кобылу, давая понять, что у караульных не осталось иного выхода, кроме как проводить его к их господину. Они только и успели, что крикнуть:

– Подождите!

Коля остановился и недовольно протянул:

– Что еще?

– Ваша лошадь, сир, и слуги… Вы должны оставить их здесь.

– Мои слуги? Оставить? Да как вы смеете!

– Они присоединятся к вам позже, – стражники постарались сгладить набирающий обороты скандал.

Задира, состроив раздраженную мину, спешился.

– Ладно. Но учтите, я скажу вашему хозяину, что со мной обошлись совершенно неподобающим моему положению образом.

– А-а… – караульные переглянулись, – ваш меч? – Они указали на высовывающиеся из-под полы плаща ножны. – Вы должны также оставить здесь свой меч.

– Ну уж нет! Ни за что! – решительно замотал головой Николай. – Он очень хорошо сочетается с моим костюмом и придает моему облику особенное благородство. – И, запахнув свой плащ, чинно зашагал в глубь лагеря, игнорируя недовольные взгляды своих друзей.

Такое поведение возымело должный эффект, и мужчины, усмехнувшись, попрятали оружие. Никто из них пока что не принимал его всерьез, и гость вызывал лишь удивление и любопытство. Один караульный остался стоять на месте, другой присоединился к высокомерному вельможе, указывая дорогу. Собственно, пройти мимо единственной в лагере палатки мог только слепой.

Коля с интересом оглядывал разбойничий стан. В первую очередь поражали царившие в нем дисциплина и организованность. Каждый занимался своим делом: кто-то готовил еду, кто-то точил оружие, кто-то кормил и чистил лошадей. Этих людей застать врасплох невозможно, и сейчас он засомневался, что задуманный спектакль сработает. Стараясь избавиться от дурных предчувствий, Николай сосредоточился на главном. Ему необходимо узнать, где держат пленников, а еще лучше – увидеть.

Случай к тому не замедлил представиться. Он заметил несчастных, когда подошел к палатке главаря. Девушка сидела возле пребывавшего в беспамятстве старика, вытирая грязным обрывком ткани его лоб. Юноша лежал рядом с ними, и тоже с закрытыми глазами, но он, похоже, просто спал.

Сердце у Коли снова сжалось, когда он увидел прекрасную незнакомку в таком плачевном положении. Почувствовав чужой взгляд, она посмотрела на него. В ее глазах светилась надежда и мольба о помощи, а Колю словно прожгло насквозь. Он готов был купаться в пронизывающем изумрудном взгляде вечность, однако разум взял верх над чувствами. Нельзя задерживаться возле пленников слишком долго. А чтобы не навлечь ненужных подозрений, он сморщился и прикрыл нос рукой:

– Фи, нищета! Что они здесь делают?

– Кто? А, ну… – караульный замялся, однако в разговор вмешался вышедший из палатки крупный мужчина, в котором Коля тут же узнал главаря разбойников.

– Они хотели меня обокрасть, – пояснил он, с интересом разглядывая незваного гостя.

– Да? – Коля, в свою очередь, изучающе посмотрел на нового собеседника. – Вы, верно, человек большой души. Нянчитесь с ними, держите возле себя, хоть и воняет от них на несколько миль вокруг. Еще небось и кормите. Я б им сразу головы отрубил.

Предводитель засмеялся громким раскатистым смехом, который подхватили караульный с Николаем. Последний старался не замечать, как взгляд девушки превратился в изумрудный лед.

– Забавный ты, юноша. Кем будешь? – все еще улыбаясь и поблескивая золотыми зубами, спросил разбойник. Борода его смешно топорщилась – ни дать ни взять благодушный дядька, если бы не его глаза. Они оставались холодными и колючими, как морозный ветер.

– Я Лиэрон, сын князя Кролла Третьего, владельца северных земель, – не задумываясь ответил Николай.

– Северных? – задумчиво почесал бороду разбойник. – Я бывал в тех краях, но ничего не слышал ни про князя Кролла Третьего, ни про его сына Лиэрона.

Коля только загадочно улыбнулся. Конечно же никто не мог знать этих знатных господ, потому что он их только сейчас выдумал. К счастью, главарь не стал уточнять происхождение гостя, а продолжил:

– Так что ты делаешь вдали от дома?

– Может, для начала представитесь? Я до сих пор не знаю, куда попал.

– И то верно. Меня зовут Коргент, и я служу нашему Темному Господину.

«Зачем он упомянул Фаридара? – По спине Николая поползли капельки холодного пота. – Неужели подозревает?» Однако ему удалось сохранить бесстрастно-глуповатое выражение лица. В повисшем молчании мужчины разглядывали друг друга. Подозрительность против маски тупости и наивности.

– Почетная служба, – наконец смог выдавить гость.

– Так что привело тебя сюда, Лиэрон?

– Хочу мир посмотреть, себя показать, – издевка, с которой он произнес эти слова, осталась незамеченной.

– Имея всего лишь двух слуг?

– А вы неплохо осведомлены, Коргент.

– У меня хорошее зрение. – Он указал на холм, где стояли Грейд и Эрик, держа в руках поводья лошадей.

– У меня мало врагов.

– А у меня мало друзей, – ощерился главарь. – Так чего надо?

– Кров, пищу, тепло и человеческое общение. Не пристало княжеской особе все время вести разговоры с этой чернью, – с высокомерным видом он кивнул в сторону друзей.

– Ну и запросы у тебя! Ничего подобного мы не можем тебе дать. Мы скоро снимаемся. У нас чрезвычайно важная миссия, так что времени на душевные разговоры у меня нет.

– Вот жалость! – неподдельное разочарование, отразившееся на лице молодого князя, вызвало усмешку разбойника. – Тогда, быть может, у вас найдется запасное огниво?

– Огниво?

– Да. Мой олух слуга куда-то его запрятал или потерял, а теперь боится признаться. До ближайшего селения еще ехать и ехать. Я могу, конечно, попросить разжечь огонь моего ручного дракончика, однако так бездарно тратить его магию мне бы не хотелось.

Николай внимательно следил за реакцией Коргента. Судя по пленникам, а также повозке, доверху набитой клетками с различными животными и птицами, банда хорошо служила Фаридару. Если он правильно догадался, ничто не могло бы заинтересовать разбойников больше, чем редчайшее волшебное существо.

В этом с самого начала и состоял его план – прикинуться знатным, доверчивым и глуповатым юношей, который путешествует со своими двумя слугами, заставить поверить в то, что он слаб и не представляет никакой опасности. Конечно, он не питал призрачных надежд на то, что ему удастся избежать драки. Не думал он также, что сможет справиться в открытом бою с двадцатью отличными воинами. Однако приглушить бдительность врагов, а, следовательно, заставить ошибиться значило многое. К тому же у него была поддержка в лице Грейда и Эрика, а вместе они – сила. Удалось же им совсем недавно одолеть пятерых уваргов, которые своими физическими качествами во много раз превосходят человека.

Оставалось последнее – сделать так, чтобы Коргент не захотел отпускать его из лагеря. Глупый и богатый князек – удача, которая сама идет в руки: грех такого не ограбить и не поучить уму-разуму. Однако, торопясь к порталу, разбойники могли не захотеть тратить на него время. К тому же деньгами они явно не обделены, что показала вчерашняя гульба. Но вот желание завладеть таким редким магическим существом, как дракон, а заодно и выслужиться перед Фаридаром, могло заставить главаря задержаться.