– А зачем? – Она пожала плечами. – Предполагалось, что, по мере того как я взрослею, с каждым моим вдохом, с каждым ударом сердца растет и моя любовь к принцу Даниэлю.

– К кому? – выдохнул Эрик, потрясенно уставившись на Николая, который бросил красноречивый взгляд на друга, призывая его к молчанию.

– К Даниэлю, – она поморщилась. – Так, кажется, зовут моего нареченного.

– Так почему вы не вместе? – Грейда, наоборот, данная ситуация только развеселила.

– Да мне тоже очень интересно знать, – саркастически произнесла Эдель. – И моему отцу. Видите ли, он слишком доверял человеческому корольку и даже не допускал вероятности того, что Мирос не сдержит данного им слова! Проведя церемонию дал-андила, по возвращении домой тот обязался надеть магический браслет на руку своего сына. Таковыми являлись условия соглашения, а андилы – гарантией его осуществления.

– Так откуда ты знаешь, что Мирос не выполнил свою часть договора? – продолжал усмехаться Грейд.

– Потому что я… – она замялась, – влюбилась. И совсем не в того, в кого предполагал мой отец.

Сердце Николая екнуло. Несмотря на то что он познакомился с Эделью только сегодня, он уже испытывал к ней определенное влечение. Не любовь, конечно, но нечто очень похожее. Иначе как объяснить испытываемое им желание не отходить от нее ни на минуту, ни на секунду не отрывать взгляда от ее прекрасного лица, болтать обо всем или просто молчать вместе? Коля лелеял надежду, что когда-нибудь она ответит ему взаимностью, а их чувства перерастут в нечто большее, но теперь… Теперь он узнал, что ее сердце несвободно. К тому же гордячка терпеть не может людей в целом, а принца Даниэля в частности. Чтобы скрыть свое разочарование, он стал усиленно разглядывать землю под ногами.

– Так кто же тот счастливчик? – продолжал свой расспрос Грейд.

– Его зовут Дарэлл. Мы выросли вместе. Он – представитель очень знатного вельтского рода, с прекрасными манерами и отличным образованием. – Эдель улыбнулась. – Я считала, что наш брак не вызовет никаких препятствий. Когда же мы поставили в известность моего отца, то тут началось что-то невообразимое! В таком бешенстве я его не видела ни разу! В конце концов я сумела выведать причину столь бурной реакции, и она ввергла меня в шок. А Великий Предок отказался снять позорные оковы, представляете?

– Подожди, подожди! – вскрикнул Эрик. – Кто такой Великий Предок?

– А? – Эдель настолько погрузилась в свои переживания, что не сразу поняла, о чем ее спрашивают. Потом, вздохнув, сказала: – Великий Предок – символ правосудия и справедливости в нашем королевстве. Внешне он выглядит как большая статуя мужчины-вельта из прозрачного камня, и в нем заключена вся мудрость вельтского народа. Любой конфликт, любые вопросы решаются с его помощью, потому что он всегда выносит справедливые решения.

– Что же эта статуя ответила тебе?

Эдель, кажется, не обратила никакого внимания на колкость Эрика.

– Я должна найти своего нареченного, чтобы вдвоем предстать перед Великим Предком. Андилы принадлежат к древней магии, и снять их под силу только ему. Если Даниэль скажет, что он отказывается брать меня в жены, Великий избавит меня от позорных кандалов.

– Но ведь Мирос не выполнил данного им обещания, зачем тогда присутствие принца? – поинтересовался мальчик.

– Колиар и Мирос совершили церемонию дал-андил и, следовательно, разбудили древнюю магию. Внесли в волшебную книгу наши имена, а значит, пути назад не существует.

– Но если Даниэль, положим, умер?

– Тогда я должна привести свидетеля его смерти.

– Ор-рендила? – Коля перевел наконец свой взгляд от земли на повозку, где лежал Золэн.

– Ты нашла человека, то есть эльфа, способного засвидетельствовать перед Великим Предком, что твой нареченный мертв? – поразился мальчик.

– Именно, – она кивнула. – Как правильно догадался Кайл, Золэн – мой ор-рендил. Мне повезло, что я встретила его.

– Подожди, рассказывай все по порядку! Как ты вообще оказалась на людских землях? – задал Николай вопрос, который давно его интересовал.

– Хм. – Эдель нахмурилась. – После скандала отец отправил на переговоры с королем Миросом своего ближайшего советника – брата Роланда, но, к сожалению, ни он, ни члены его отряда так и не вернулись. Когда отец организовал поисковую группу, я пробралась в их отряд и сбежала из дворца.

– Зачем?

– Я не могла сидеть просто так, сложа руки!

– А как же твой жених Дарэлл? – поинтересовался Эрик. – Он ведь не меньше твоего заинтересован в поисках Даниэля?

На какой-то миг лицо девушки накрыла тень обиды, но, собравшись, она произнесла:

– Он сейчас нужен при дворе. Мой отец очень ценит его. Я сама настояла на том, чтобы Дарэлл остался. К тому же поисковую группу возглавлял Эладир, добровольно вызвавшийся отправиться на поиски своего отца. Мое присутствие обнаружилось, только когда мы были уже далеко от королевства. Брат пришел в ярость, но отправить меня обратно не смог.

Она лукаво улыбнулась, но всего лишь на миг. Осознание того, в каком печальном состоянии теперь находится родной ей человек, стерло улыбку с ее губ.

– Все-таки я не понимаю, – пробормотал Коля, – как твой…хм… Дарэлл мог отпустить тебя в такое опасное путешествие?

– Кто же думал, что оно таковым окажется? Повторяю, мы живем изолированно и…

– Неужели вы не знали, что здесь происходит? – воскликнул Эрик.

– Нет, – Эдель мотнула головой.

– Уму непостижимо! Я понимаю, живете на отшибе и все такое, но неужели вы настолько изолированы? Между прочим, Фаридар здесь не шутки шутить собрался, а…

– Эрик, – перебил паренька Грейд, – думаю, про чародея мы расскажем Эдели позже. Сейчас нам интересно услышать ее историю.

– Да, – она кивнула. – Осталось не так уж и много. Итак, лишь достигнув Ринвелла, эльфийского стана, мы узнали страшные новости о том, что король Мирос не правит более людьми. О том, что его место занял черный колдун. Самое ужасное, что моего дядю и его людей захватили в плен охотники за магическими существами. Да, да, – она кивнула, увидев, как встрепенулся Николай, – банда Коргента. А потом и мы попали в его лапы.

Мы едва успели достичь границы между Великим лесом и Белой пустыней. Именно там, как нам поведали эльфы, пропал отряд дяди. Эладир горел страстным желанием поскорее отыскать отца и потерял всякую осторожность. Охотники появились внезапно, словно из-под земли, поэтому никто не смог оказать им должного сопротивления. Кто-то попал в магическую ловушку, кого-то убили… Я не слишком хорошо помню те страшные мгновения. Сначала меня куда-то тащили, мелькали вспышки перед глазами, а потом я потеряла сознание. В общем, не хочу вспоминать те минуты, которые провела в лагере разбойников.

Она замолчала, и некоторое время только потрескивание поленьев в костре и фырканье лошадей нарушали воцарившуюся тишину.

– Тебя вели сквозь порталы? – первым спросил Николай.

– Что?

– Вспышки перед глазами очень похожи на порталы.

– Да. Откуда ты знаешь?

– Догадался, – пожал плечами Коля. Почему-то язык не повернулся сказать, что он сам испытал это, когда прибыл сюда.

– Конечно! – подхватил разговор Грейд. – В Ринвелле полно магии, там можно очень эффективно использовать такой способ перемещения. Однако чем дальше вы оказывались от источника магии, тем дольше приходилось идти пешком до следующего окна!

– А почему нельзя пройти лишь через один портал? Раз – и в Ориэлл? – спросил Эрик.

– Наверняка бандиты делали несколько ходок, – задумчиво тер шрам Коля. – Остаться надолго в Великом лесу они не рискнули. Эльфы – очень меткие стрелки, если дело дошло бы до погони. В то же время, если сейчас и можно где-нибудь найти волшебное существо, так только там. Поэтому лагерь разбойники разбили в другом месте – безопасном и достаточно удаленном. Думаю, портал, настроенный на небольшие расстояния, берет не так уж много магии. Так что из Ринвелла до Ориэлла выгоднее часть расстояния проделать пешком, а часть – магическим путем.