Коля удивленно посмотрел в сторону повозки, где лежал старец. Значит, он все-таки эльф. Тогда что заставило его присоединиться к этой компании?

– Ну будет, будет. – Грейд подошел к девушке и ласково погладил ее по голове. Она благодарно уткнулась ему в грудь, уже не плача, просто всхлипывая. – Ты просто устала, тебе нужен отдых. Ты не дома, но в безопасности, будь уверена. Все хорошо. Мы тебя защитим, правда, друзья?

Коля и Эрик согласно кивнули, поразившись, как легко меррилу удалось успокоить принцессу.

Эдель оторвалась от груди Грейда, однако осталась сидеть, прижавшись к нему. Все-таки между волшебными существами существовала некая связь, а значит, они чувствовали особую, родственную близость друг к другу.

Девушка тяжело вздохнула и поправила выбившуюся прядь волос. На ее запястье что-то сверкнуло, отразив языки горящего костра. Николай внимательно пригляделся, не веря своим глазам.

– Эдель, – мягко обратился он, – что у тебя на руке?

– Ах это, – она грустно улыбнулась. – Это и есть причина, по которой я здесь.

Девушка протянула свою руку. Молодому человеку хватило одного взгляда, чтобы убедиться в правильности своей догадки. Запястье принцессы охватывал точно такой же браслет, какой перед отъездом вручила ему Дариана. Тогда она сказала, что он принадлежит принцу Даниэлю, то есть ему самому, и что только Артис и его отец знали, для чего он нужен. Подаренный браслет все еще лежал в дорожной сумке, в шкатулке с выгравированным на ее крышке знаком Хранителей – тремя кристаллами, заключенными в три окружности, и Николай даже забыл о его существовании. Теперь же представилась возможность узнать, для каких целей он служит.

– Никогда не видел такого украшения, – соврал он.

– Неудивительно. Это очень древний магический браслет. Даже я только недавно узнала для чего он, – Эдель горько вздохнула.

– Может, расскажешь?

– Это довольно длинная история.

– А мы любим слушать длинные истории, – произнес Эрик, который обожал такие рассказы.

Принцесса согласно кивнула. То ли оттого, что ей нужно было выговориться, то ли просто не хотелось рвать ниточку взаимопонимания, протянувшуюся между ней и Эриком, она вздохнула и начала свое повествование.

– Прежде чем говорить о браслете, я хотела бы, чтобы вы поняли, в каком мире я родилась и выросла, ведь про Вельтское королевство здесь известно немногое. Оно и понятно, мы живем в полнейшей изоляции от внешнего мира.

Давным-давно мы делали попытки установить союз с людьми. Однако вы всегда завидовали нашей возможности летать и видели в нас лишь мощных военных союзников, благодаря которым можно склонить чашу весов в борьбе за власть в свою пользу. Такая корыстная заинтересованность опротивела моему народу, поэтому вельты решили отстраниться от вмешательства в земные дела. В течение нескольких тысячелетий они жили изолированно от внешнего мира как географически, так и политически.

Вполне вероятно, многие представители вашей расы хотели пробраться на нашу территорию, но их смехотворные попытки не могли увенчаться успехом, ведь человек лишен крыльев.

– У тебя их тоже нет! – воскликнул Коля.

– Да, – она грустно улыбнулась. – Они пропали.

– Как? – Молодой человек в волнении подался вперед. – Неужели…

– Из-за отсутствия магии, из-за черноты и насилия… Я не могу больше летать. Я не слышу песен птиц, веселого звона ручьев и шепота цветов. Но в то же самое время я не слышу тишины и не чувствую покоя. Одна лишь пустота окружает меня. – Она встряхнула головой. – Но не буду отрываться.

Сравнительно недавно одному человеку все же удалось проникнуть на наши земли. Как он это сделал, мне не известно. Скажу лишь, что за такой самоуверенный поступок отец не казнил его, тем более что человечишка оказался вашим королем. Звали его Мирос, и он являлся, кажется, властелином кристалла.

– Хранителем, – поправил Эдель Коля. – Здесь это известно даже младенцу, – предупредил он ее вопрос. За внешней маской безразличия он старался скрыть личную заинтересованность. Еще бы, сейчас перед ним открывалась одна из самых загадочных глав жизни его отца – путешествие в мир крылатых людей.

– Хранителем так Хранителем, – пожала она плечами. – В любом случае они нашли общий язык. Непонятно, почему отец вообще стал разговаривать с Презренным. – Она бросила взгляд на Эрика, готового сделать едкое замечание. Однако предупреждающий взгляд Грейда сделал свое дело, и мальчик не осмелился открыть рот. Эдель не стала больше отвлекаться.

– В общем, им удалось достичь соглашения, способного перевернуть жизнь всего Анделора. Они решили заключить союз между вельтами и людьми! Впервые за многие тысячелетия! Признаюсь, многие из нас пришли в замешательство, и воплотить в жизнь такой эпохальный договор стало бы очень сложным делом. Вот так сразу завести торговые, политические, в конце концов дружеские связи с людьми, на протяжении веков считавшимися низшей, презренной расой! Поэтому Колиар и Мирос отложили подписание соглашения на некоторый срок. А чтобы сделать объединение двух королевств более естественным, они договорились… – тут она сжала руки в кулаки, да так крепко, что костяшки ее пальцев побелели, – провести церемонию дал-андил.

– Что? – хором спросили ее слушатели.

– К дал-андилу прибегают в том случае, если два отца желают объединить свои семьи при помощи бракосочетания детей.

– Ого! – округлил глаза Эрик.

Николай поперхнулся куском хлеба и, закашлявшись, пролил на себя чай.

– Да-да. Возмутительно! – Девушка не поняла истинной причины такой реакции молодого человека, а Коля уже догадывался, что она скажет далее.

– Теперь пришла пора рассказать о браслете. – Она указала на свое запястье. – На первый взгляд самое обычное украшение, которое носят многие. Однако на самом деле это андил – магический браслет брачных уз. Он использовался моими предками для объединения знатных и влиятельных семей в один клан. Договорившись о будущей свадьбе своих детей, отцы надевали на младенцев такие браслеты.

– Не понимаю, в чем смысл? – озадаченно протянул Грейд. – Они что, не могли дождаться, когда дети вырастут и поженятся? Зачем нужны такие безделушки?

– Это не безделушки, – возразила девушка, – а парные браслеты, настроенные исключительно друг на друга. Ребенок, выросший с таким андилом, постоянно ощущает связь с другим его обладателем, не замечая, что становится с ним одним целым. Постепенно он влюбляется на расстоянии в своего будущего супруга или супругу. Как правило, повзрослев, эти юноша и девушка не были против своей свадьбы. Они выросли с этой мыслью, не видя для себя иного пути, и жили потом вдвоем в любви и согласии. Андилы придумали, чтобы избежать ссор, раздоров, измен внутри семьи, а также ради благой цели – облегчить супружескую жизнь, потому что насилие не забывается.

– Ерунда какая, – пробормотал Коля.

– Верно. Жить как в дурмане, не иметь собственного выбора… Это всего лишь пародия на супружество!

– У тебя весьма идеалистическое представление о совместной жизни, Эдель, – усмехнулся Грейд. – Возможно, в браслетах и есть некоторые положительные стороны, в сравнении с тем, как может сложиться дальнейшая судьба супругов, заключивших союз добровольно.

– Возможно, но каждый уважающий себя вельт не потерпит насилия над своей душой! Мы слишком свободолюбивы, чтобы такая практика прижилась в нашем королевстве. А уж после того, как наследница одного знатного рода покончила жизнь самоубийством, так и не сумев принять навязанную ей магию привязанности и любви, андилы отменили и уничтожили. Во всяком случае, так пишется в древних трактатах по истории.

– Похоже, один экземпляр все-таки уцелел. – Николай посмотрел на руку Эдели.

– К сожалению, да. Андилы ушли в настолько глубокое прошлое, что никто даже не помнит об их существовании. Я выросла, считая, что ношу просто не совсем обычный браслет, но я и предположить не могла, для чего он нужен.

– А твой отец? Разве он не поставил тебя в известность?