Вместо слитного столкновения шеренг между собой сталкиваются успевшие протиснуться вперед одиночки. Какой-то скелет с хрустом всаживает топор в раму стреломета. Его сбивают с ног и топчут ногами. Задержаться над упавшим никому из игроков не удается, сзади подпирают. Крик, и рядом с упавшим падает кто-то из людей. Наверное подрубили ноги, резкого всплеска некроэнергии нет, но деталей отсюда не видно. А упавший скелет «жив», это ощущается совершенно отчетливо.
Во главе одного из отрядов я сражаюсь среди тех, кто продолжает удерживать четвертый уровень. Ну, большую его часть. Приказы телепатически рассылает сам некромант. Вот уж кому через десятки глаз видна вся картина боя. Не сумев прорвать оборону на очередной развилке, противник движется в обход. Снова в нужную нам сторону. Вообще, не смотря на несколько неудач, сражение развивается по НАШЕМУ плану. Один-единственный удавшийся прорыв через блокированный зал был сначала отсечен фланговым ударом резерва, а потом и уничтожен. Около двухсот людей-игроков отправилось на перерождение, но вниз шел нескончаемый людской поток. На входе в подземную локацию образовалась и никак не исчезала натуральная очередь.
— Они в Зале.
Мысленное сообщение некроманта приходит во время очередного заклинания и едва не сбивает концентрацию. Ответа не требуется. Теперь главное удержать позиции. В чате сейчас пойдет волна сообщений о сказочных трофеях внизу и все игроки ломанутся вниз. Людская жадность так предсказуема... Только что несущееся сломя голову время еле ползет. И вот людской напор начинает ослабевать. Жаль, что во время боя нельзя выйти посмотреть новости и зайти в игру снова. Даже если воспользоваться опцией экстренного выхода (персонаж при этом погибает), то назад, пока длится бой, не вернуться.
Новое сообщение: «Начинайте выдавливать».
Я выкрикиваю приказ. Именно выкрикиваю. Такие команды мне легче отдавать подключая и голосовые связки, а не исключительно мыслеречь. И мертвецы сначала подаются назад, затягивая из туннеля в зал напирающих врагов, а затем набрасываются со всех сторон. Я сам бросаюсь вперед. Представьте пробку в горлышке винной бутылки. А теперь представьте, что эта пробка полезла внутрь бутылки. Пробка — наш отряд. В узком туннеле мы местами выкашиваем, местами выдавливаем игроков назад. В опасных местах я отступаю за шеренги воинов. Умирать нельзя. Но и противник растерян. Лестница-переход на третий уровень захвачена в результате нашей контратаки. Сильно помогли высокоуровневые скелеты из отряда «казначея». Они вынырнули из переходов в соседнем с лестницей зале и отсекли тех, кто прошел вглубь. Баррикаду на переходе игроки растащить не догадались, и мы сейчас используем ее для отсечения людского потока сверху.
— Отжимай толпу вниз.
Мои успехи не прошли мимо внимания учителя. Оставив казначея с солидным отрядом у баррикады, возглавляю новую контратаку. Растянувшиеся по лабиринту игроки стремительно откатываются вниз. Кто-то из их командиров скинул в общий чат приказ прорываться вниз к главным силам, которые сейчас схлестнулись с поднявшимися с пола немногочисленными скелетами в Зале-Убежище. Тех, кто задержался вырезают наши отряды. В боковые туннели почти никто не убегает, игроки отступают или прорываются вниз. Я вываливаюсь в коридор, ведущий к узкой лестнице-переходу, но он уже затоплен другим отрядом нежити. Короткая секунда замешательства и внезапное осознание победы. Вспышкой, приливом накатывает волна некроэнергии. «Эфир» мыслеречи молчит, но совершение обряда я ощущаю всей кожей. Теплое море, солнце...
— Ученик! Живо ко мне! — Вопль ах-Иберна заставляет меня подпрыгнуть на месте и напрочь обрывает фантазии. Окружающая нежить, толкаясь, лезет друг на друга и чуть ли не на потолок, уступая мне дорогу. Я бегу со всех ног.
Всю дорогу я мчался будто на автопилоте. Тело бежит, а разум удивляется, — куда бежит, зачем?.. Новые коридоры, незнакомые. Охрана из скелетов, один из которых, знакомый по совещанию капитан гарнизона, успевает приветственно кивнуть головой... Перед очередными дверями резко сбрасываю ход и контроль над телом вновь переходит ко мне. Вхожу. Зал. Еще один крупный зал с низковатым, создающим давящий эффект, потолком. В центре каменный круг со скульптурной группой на нем. Женщина в богатом убранстве, сидящая перед кипящим широким низким котлом. По бокам от котла две крупные собаки. Гм, суки. Статуи и котел отлиты из металла. Дно кипящего неизвестным варевом котла лижут зеленоватые язычки пламени. Оно горит прямо на камне. Топлива нет. Только выбитые узоры и символы. В самом зале — только я и ах-Иберн и ощущение чужого присутствия.
Почувствовав спиной мое приближение, некромант жестом повелел занять мне место рядом с ним и телепатически воззвал:
— Приди, земная и небесная E,kath, покровительница дорог, перекрестков, ты, которая ездит туда и сюда ночью с факелом в руке, враг дня. Друг и возлюбленная тьмы, ты, которая радуется, когда суки воют и льется теплая кровь, ты, бродящая среди призраков и могил, ты, удовлетворяющая жажду крови, ты, вызывающая страх в смертных душах своих детей, Луна, в тысяче видов, брось свой милостивый взор на наше жертвоприношение.
— Здесь и сейчас, в эту ночь, в месте твоей силы мы собрались как встарь, чтобы приветствовать Луну в ее величии и принести дар Великой Матери, которую почитаем. Мы заклинаем, о Великая, желая, чтобы твоя сила возросла и благосклонно коснулась верных почитателей твоих. Мы взываем к тебе, в час силы твоей, дабы обратила ты на нас свое внимание здесь и сейчас.
Заранее наученный некромантом я присоединил свой голос к его.
— Мы приветствуем тебя, Великая Мать!
Ах-Иберн воздел над головой клубящийся тьмой кубок, который держал в руках перед собой.
— Мы подносим тебе, о Великая, этот скромный дар, смешанный с нашей радостью встречи с тобой! Прошу! Прими его не от слуг, но от верных почитателей твоих!
С этими словами маг медленно опрокинул кубок в котел. Плеснувший из него туманный сгусток с готовностью всосался в кипящее варево, и я явственно ощутил нахлынувшее от некроманта чувство облегчения. Ощущение чужого присутствия усилилось и стало настолько острым, что это причиняло почти физический дискомфорт.
— Твоя жертва угодна мне, маг. — Тихий как вздох шепот заставил нас растянуться перед статуей на коленях.
— Смотрю, Врата уже распахнулись и Барьеры пали. Славная новость!.. Чего ты хочешь маг? И ты, пришелец?
— Великая... — речь ах-Иберн прервал легкий смех богини.
— Достаточно, маг. Я услышала. Да будет так. Выслушай же теперь волю своей Госпожи. — В зале на пару минут повисла звенящая тишина. Только тени магического костра плясали на стенах и потолке. Да чуть тревожил обоняние запах неведомых благовоний.
— Теперь ты. — Внимание неведомой сущности явственно обратилось ко мне. — Личинка. Которая может стать прекрасной бабочкой или невзрачной молью. Или вовсе исчезнуть без следа. Не жди, что я стану указывать тебе путь. Мне нет дела до недоучек. Продвинься в Искусстве и как знать, может ты и заслужишь моё благословение. И береги своё оружие. У него имеется свое предназначение в этом мире, и оно не подчинится недостойному.
Богиня прервалась. Мне показалось сама статуя чуть развернувшись испытующе смотрит на меня.
— Великая, могу ли я...
— Помочь мне?.. — закончила она. На меня нахлынули легкие, явно контролируемые, волны изумления моей наглостью, иронии и, наконец, смеха. — Что же... Алтарь мой, я смотрю, у вас есть. Источник я сейчас подправлю. Так. Готово. Теперь мой Храм готов. Осталось подыскать жриц. Справишься, личинка?
Я только кивнул.
— Смотри. — Статуя шутливо погрозила мне пальцем. — Мне нужны три послушницы. И не из брезгливых, пусть пеняют на себя, если что... Торопить тебя не буду. Но и забывать об обещании не советую.
Я хотел заверить что ни-ни... Но полностью ожившая статуя резко хлопнула в ладоши и передо мной развернулось, несмотря на блокирование окон еще перед боем, задание:
