— Я так рад, так рад, что ты жива!

Смотрел в ее серые глаза и не верил, что она рядом. Моя дрэо!

— Я боялся, что потерял тебя! Думал, что никогда больше не увижу! — шептал ей на ухо.

Даже в какой-то момент попытался обнять, но кандалы мешали.

— Ты меня задушишь! — засмеялась она.

Только ее голос вывел меня из этого странного состояния. Я же у императора! Повернул голову в сторону. Правитель сидел на своем любимом кресле и с задумчивой улыбкой взирал на нас.

— Простите, император Даджикарвайт!

Я неохотно выпустил Бьянку из рук и поклонился правителю.

— Да здравствует ваше…

— Мы не на приеме, — перебил правитель, поднимая руку. — Рад тебя видеть, Силвентис. Давно ты не посещал императорские балы.

Я склонил голову. Не подобает рассказывать повелителю о своих горестях, если он сам не спросит.

— Повседневная рутина затягивает.

— Я слышал, у тебя погиб брат. Соболезную.

— Благодарю.

Правитель осведомлен о моей жизни, значит, навел справки. Только вот зачем? Я мило беседовал с ним, до конца не понимая, что происходит. Но мы оба живы, а это главное. Если до сих пор нас не убили, значит, есть надежда сохранить жизни.

Бросил взгляд в сторону Бьянки. Она улыбалась. Наверное, это хороший знак.

Вид у нее был гораздо лучше, чем у меня. И она не была закована.

— Ответь-ка мне на вопрос, Силвентис. Хотел бы ты настоящего мира между дрэо и эльфами? — спросил правитель.

— Конечно, мой император.

— Почему? — склонил он голову набок.

— Вражда приносит не только смерть и разруху, но и ненависть. Существо, которое убивает, теряет способность любить. С каждой новой смертью в нем умирает частичка его самого. Я рад, что ваш отец и вы прекратили открытые бои между нашими народами.

— И все-таки борьба продолжается, — заметил император. — Каждый месяц погибают десятки наших воинов. Народы продолжают ненавидеть друг друга. Мир и подписанный договор лишь прекратили массовое кровопролитие.

Я кивнул, соглашаясь.

— Скажи мне, друг мой, если бы я предложил тебе деньги и дом при дворе в обмен на эту дрэо, что ты выбрал бы? — задал неожиданный вопрос император и кивнул в сторону Бьянки.

— Конечно, жизнь моей дрэо.

— «Моей дрэо», — эхом повторил правитель и улыбнулся. — Тебе приходилось убивать воительниц?

— Нет. Я выбрал другой путь.

— А почему? — император внимательно смотрел на меня в ожидании ответа. Он о чем-то размышлял и задавал вопросы, словно проверял какую-то теорию.

— У меня был выбор. С самого детства родители не прививали нам чувство вражды к другим народам. А преподаватели не воспитывали нас воинами.

— Вот! — воскликнул Даджикарвайт. — Ты озвучил основную идею!

Правитель взволнованно встал с места.

— Я допустил главную ошибку: продолжил воспитывать воинов, окончив войну. Как каждый правитель, я размышлял, что в случае нарушения мирного договора эльфы должны уметь держать оружие в руках, — император расхаживал взад-вперед, рассуждая вслух. — А ведь образование не изменилось. В наших школах по-прежнему учат ненавидеть дрэо. Видеть в них врагов. Я ведь думал, что это не исправить! Вражда, которая длится столько столетий, не исчезнет, если ничего для этого не предпринимать.

Он резко остановился.

— А когда сегодня мне доложили о вас, — Даджикарвайт сплел руки под грудью, — я понял, что все начинается с малого. В сердцах многих эльфов из высшей касты уже нет ненависти к воительницам. Ведь вы воспитывались иначе. Не впитывали в себя гнев столетий. Твои помыслы чисты, а душа не стремится к разрушению.

Я не совсем понимал, к чему он клонит, понятно стало одно: мы будем жить! От этой мысли я улыбнулся. Как переменчива жизнь. Она преподносит неожиданные сюрпризы.

— Наверное, вы правы, — согласился с доводами императора.

— Ваш союз дал мне надежду на лучшую жизнь. Наши народы очень разные, но у каждого за плечами огромный опыт и знания, которыми мы могли бы обменяться. Дрэо — это часть великой нации стофки. Они обладательницы их древней магии, — восхищенно сказал Даджикарвайт.

В зал вошла императрица. Выглядела она восхитительно. На ней был наряд из розового атласа, вышитый бисером. Волосы подняты вверх и закреплены костяной заколкой. На ногах красовались мягкие кожаные туфельки.

— Карвайт, ты утомил гостей своими рассуждениями, — она подошла к императору и положила ему руки на плечи. — И почему господин Канфиский все еще скован?! — возмутилась правительница.

Гостей? Еще несколько минут назад я был пленником, сидящим в темнице.

— И в самом деле! — император всплеснул руками. — Стража, снимите кандалы! Прошу прощения, моя оплошность, — он покачал головой. — Я только хотел узнать дрэо ближе. Понять, как они мыслят. Не каждый день случаются такие визиты.

Пока меня освобождали, императрица не таясь рассматривала Бьянку.

— Никогда не подумала бы, что эта милая особа — воительница, — поцокала языком женщина. — Ей бы длинные ушки — и настоящая эльфийка.

— Это лишний раз доказывает, что дрэо практически ничем не отличаются от нас, — снова заулыбался Даджикарвайт.

— У них иная магия, — напомнила императрица.

— Тем лучше. Представь, какие сильные будут у них дети!

Я не стал напоминать, что магию детям дрэо дают стофки. Так же происходит и у эльфов с людьми. Только это всегда дело случая. Никогда не знаешь, проявится ли у получеловека магия.

— Об этом пока рано говорить. Ты торопишь события, — похлопала правительница мужа по плечу.

— Да. Нужно начинать с маленьких шагов. Я назначу встречу с главной воительницей дрэо. Речь пойдет о более глубоком уровне мира между нашими народами, — довольно потер руки император. — Это будет новый виток в истории, и я предлагаю вам встать у его начала.

— Нам? — не понял я.

— Да. Я хочу открыть первую объединенную школу для всех рас! — восторженно произнес Даджикарвайт. — Она будет располагаться на нейтральной территории. Там же появится и селение со смешанными семьями. Вы с Бьянкой идеально подходите на роль директора и его заместителя, а также учителей.

Я недоверчиво посмотрел на императора. Он шутит? Его глаза горели восторгом от предстоящей реализации идеи. Нет, похоже, что не шутит. Ладно — Бьянка, она учит девочек. А чему могу научить детей я? Как неудачно воровать сокровища стофки? Или как попадать в неприятности, рискуя жизнью других?

— Ты очень много читал. Обладая таким запасом знаний, многому научишь детей.

— Например, истории, — заговорила до сих пор молчавшая Бьянка. — Ты, как никто другой, знаешь все нюансы вражды между нашими народами. Тебе известны легенды, о которых не прочтешь в обычных книгах.

Ага, и которые завели нас в пасть к карабрам. Ну-ну.

— Ты научишь детей любить и уважать друг друга. У них перед глазами будет живой пример дружбы и любви наших народов, — убедительно проговорила императрица. — Ведь ты воспитываешь ребенка от человека и высшего эльфа, а возможно, в будущем у вас появятся и собственные дети.

От такого предположения на душе стало тепло. Ребенок от Бьянки. Хорошая мысль. Интересно у него будут мои уши?

— Я только за! Это чудесная идея, хотя и очень трудноосуществимая.

— Замечательно! Думаю, в ближайшие дни мы все обговорим с Риленой, и, если она согласится, в скором времени начнем строительство школы. А пока в срочном порядке будет меняться программа для учеников эльфийских школ. Вражда между нашими расами останется далеко в истории.

— Наши гости утомлены и, полагаю, им стоит отдохнуть, — вмешалась императрица.

Я посмотрел в окно. Первые утренние лучи солнца озаряли все вокруг.

— Да. Я был так рад, услышав о вас, что совсем забыл о времени и гостеприимстве! Отдохните и отправитесь в путь. Покои дворца к вашим услугам.

— Благодарю за приглашение и очень рад его получить, но нам нужно домой. У нас там дети. Они будут волноваться, — уверенно произнес.

— Понимаю. Дети — это наше будущее, о котором нужно заботиться. Отпускаю вас и позову к себе в очень скором времени.