Артур несильно постучал в дверь; он отчетливо вспомнил тот момент, когда ночью, уставший от ходьбы и отчаявшийся от всех произошедших с ним событий, он впервые стоял у порога этого гостеприимного дома, подарившего ему друзей.

– Кто там? – послышался чей-то тихий проникновенный голос.

– Бабушка Грейда, это Артур, – скромно произнес юноша, наклонившись к замочной скважине. Дверь тут же распахнулась, но за ней стояла вовсе не почтенная старушка, которая встречала юношу в первый раз. Путникам открыла невысокая симпатичная девушка с шелковистыми золотистыми волосами до плеч. Она была, пожалуй, слишком стройной, однако худой ее все же не поворачивался назвать язык, лицо ее было красивым, изящным, покрытым нежным, едва заметным оюньским загаром, а особенно хорошо оно смотрелось в обрамлении светлых волос цвета колосьев ржи. Артур в немом изумлении уставился на девушку, а она, не выдержав, прыснула от смеха, всплеснув тонкими изящными руками.

– Это еще кто, Арч? – прошептал Тин своему приятелю, который был удивлен не меньше остальных.

– Ах, Артур, – нежным голоском лукаво проговорила девушка, – в первую нашу встречу ты принял меня за мальчика, а сейчас назвал бабушкой – право же, ты ко мне несправедлив!

– Тэнка! – только и смог проговорить обескураженный юноша, который сперва даже и не узнал свою старую подругу, ибо перемены, произошедшие с ней с момента их расставания в Кагилу, были столь разительны, что, право, в этих нежных загадочных чертах совсем не угадывался прежний грязный и вертлявый пацаненок.

– Нет, знаешь, «бабушка» мне нравится даже больше. Всегда мечтала, чтобы ты так меня назвал, – насмешливо проговорила Тэнка, отворив пошире дверь. – О, с тобой гости, – смущенно заметила она, ибо сперва все ее внимание было сконцентрировано на том, кто не так уж и давно окончательно и бесповоротно вскружил ей голову.

– Привет, – преувеличенно громко сказала ей Диана, резко обойдя Артура. Какое-то время сероглазая девушка дольше, чем того позволяли приличия, нагло рассматривала Тэнку. Конечно, если говорить честно, Диана выглядела куда красивее своей соперницы, однако сейчас, стоя друг напротив друга, они смотрелись изумительно: одна – темноволосая, высокая, с гордым надменным лицом и огромными серыми глазами, в которых светился вызов, другая – нежная, солнечная, с веснушками на лице, тонкая, изящная, с лукавой дерзкой улыбкой. Своим видом одна напоминала красивую волчицу, другая – степную лису, если, конечно, позволительно сравнивать людей с представителями животного мира.

– Значит, ты и есть та самая Тэнка? – чуть насмешливо протянула вдруг Диана.

Золотоволосая девушка смутилась от неожиданности.

– Та – это которая? – тихо проговорила она.

– По чьей вине Артур оказался в шатрах господина Ролли!

– Ди, прекрати, – прошептал ужасно сконфуженный юноша подруге. Впрочем, Тэнка быстро пришла в себя и без его вмешательства.

– А ты – та самая Диана, из-за которой он покинул безопасные стены Троссард-Холла и трижды был на волоске от гибели? – язвительным голосом проговорила она, смерив соперницу презрительным взглядом.

– Э-э. Диана – это Тэнка, Тэнка – это Диана. Надеюсь, вы подружитесь, девушки, – весело улыбаясь, проговорил Артур, смутно подозревая, что теперь им уж точно скучать не придется.

В небольшой предбанник ввалились Тин, Даниел, Инк и Тод; все они, как один, заинтересованно посмотрели на молодую хозяйку особнячка.

– Сколько гостей ты привел сегодня, Артур! Захотите-заходите, не стесняйтесь! – подбодрила она юношей, которые невероятно смутились при виде красивой девушки, неожиданно встретившей их вместо обещанной бабушки Грейды.

– Кажется, ты говорил, Арч, что она похожа на мальчика? – удивленно прошептал Тин на ухо Артуру. – Так вот, прости, приятель, но ты совершенно ничего не понимаешь… в мальчиках!

– Не стойте на пороге, проходите! – воскликнула Тэнка, приосанившись, словно она и впрямь была полноправной хозяйкой дома. Когда ребята робко прошли за ней на кухню, она гостеприимно усадила всех за стол и с присущей ей бесцеремонностью начала внимательно разглядывать своих гостей.

– Это мои друзья: Тин, Тод, Инк и Даниел, – представил остальных Артур.

– Хм, сколько красавчиков в один день! Мне это нравится куда больше, чем созерцать тебя одного, – прыснула со смеху наглая Тэнка, однако вдруг замерла, словно о чем-то спохватившись.

– Подождите-ка, а где же Алан?

При этих ее словах ребята как-то сразу погрустнели, вспомнив о своем пропавшем друге.

– Тэнка, я ждал его в Троссард-Холле, но он так и не появился. Я надеялся, что он в Той-что-примыкает-к-лесу… – ответил Артур, не желая сразу расстраивать девочку и рассказывать ей таинственную историю о мужчине на четвереньках.

– Так он ведь и правда отправился к тебе… Давно, кстати, около недели назад! – с небольшим беспокойством в голосе проговорила девушка. – Хотя, впрочем… Думаю, переживать на этот счет не стоит. Это ведь Алан. Он уже не раз попадал в различные передряги, но всегда при этом выходил сухим из воды. И потом, он так редко держит свое слово…

– А где же бабушка Грейда и Стелла? – поинтересовался Артур.

Золотоволосая девушка небрежно повела плечом.

– Они ушли на рынок за свежей курицей для рагу.

– Рагу? – воскликнул Тин воодушевленно. Душа его запела от сладостных предчувствий.

– Прекрасное рагу с овощами, томлеными в курдючном сале… Семейный, так сказать, рецепт.

– А мы перекусим чего-нибудь, пока будем их ждать? – с надеждой в голосе поинтересовался Тин, но Тэнка лишь скорчила дурашливую рожицу, вновь сделавшись похожей на того самого пацаненка в грязной майке.

– Прости, Тин. Тебя ведь так зовут, да? Но я совершенно не умею готовить. Да и не люблю, кстати, – простодушно объяснила она. – Могу, конечно, сделать вам горячего чая, но, думаю, насчет еды лучше все же не рисковать. Я искренне не хочу, чтобы кто-нибудь из вас отравился.

– Гм, – недовольно пробурчал Тин. Золотоволосая девушка сперва приглянулась ему, однако, услышав ее прямолинейное признание об отсутствии кулинарных навыков, он сразу решительно вычеркнул неумеху из списка претенденток на свою руку и сердце. Все более он склонялся к тому, что жена ему нужна не какая-нибудь там капризная русалка, или, что еще хуже, эта неженка, Тэнка, которая даже не обучена таким нехитрым женским премудростям, как готовка, а расторопная, хозяйственная, непременно пышнотелая дама, способная вполне прокормить своего вечно голодного мужа.

– Я думал, ты в Кагилу, – признался Артур. Тэнка опустила глаза и едва заметно покраснела.

– Я и была там… Но потом отец отправил меня в деревню. Ты знаешь, в лесу жить стало совсем опасно. Проклятые твари не дают нам покоя. Мы стали называть их руковолками; я как-то видела одно из этих существ. Внешне действительно напоминают огромных волков, но прямо из головы торчит лапа, почти как человеческая, только с длинными когтями. Жуть.

– Артур рассказывал нам про них, – с отвращением проговорил Даниел. – Как хорошо, что я еще пока с ними не встречался.

– А ты… Даниел, да? Тот самый храбрец, который вытащил друга из Желтого моря? Артур как-то упоминал твой геройский поступок.

Тщедушный юноша неожиданно покраснел до самых кончиков волос. Особенно ему стало стыдно в тот момент, когда в ответ на реплику девушки Инк вдруг как-то насмешливо и донельзя обидно фыркнул.

– А это что за фрукт? – прямо спросила неугомонная Тэнка, покосившись на сероглазого юношу.

– Это просто Ик, – с готовностью ответил ей Тод. – Довольно странная личность, которая по неизвестным причинам увязалась за нами.

– Тод, прекрати! Не надоело тебе еще все время его обижать! – воскликнула Диана, так как сам Инк продолжал молчать.

– А что? Я ведь правду говорю. Кто он такой? Он ничего нам не рассказал о себе.

– А кто ты такой, Тод, ты знаешь? – вдруг с какой-то горечью в голосе проговорил сероглазый юноша.

Тод немного смутился.