Таинственные слухи взбудоражили студентов и постепенно превратились в острую антипатию. Даже среди Морских львов находились те, кто был искренне недоволен, что Артура оставили в школе. Даже некоторые старые его друзья, например лекари Как и Гок, резко поменяли свое отношение к нему. В принципе, нельзя было сказать, чтобы эта всеобщая неприязнь сильно заботила умеющего держать себя в руках клипсянина. Мысли его были заняты отцом, предстоящим путешествием, будущими расходами и, конечно, друзьями.

Однако постепенно обстановка накалялась. В один из дней Тин, Диана, Артур и Даниел Фук сидели в «Уголке Билли Блейка» и угощались вкусными, только испеченными пончиками с заварным кремом и безалкогольным винотелем. Неожиданно за соседним столом первокурсники Львы вдруг в один голос начали вопить, что они не желают находиться в одном помещении с дезертиром, так как это позорит их факультет. Они издевательски показывали пальцем на Артура, смеялись, выкрикивали какие-то обидные фразы, смысл которых терялся в гомоне студентов. Юноша не обращал никакого внимания на своих обидчиков, проявляя завидную невозмутимость, что, по всей видимости, просто выводило их из себя, заставляя еще громче вопить и жестикулировать.

– Я не могу это терпеть! – вдруг в сердцах воскликнула Диана. – Надо что-то сделать с этим.

– Что, например? – насмешливо поинтересовался Артур у девушки.

– Я не знаю, – раздраженно буркнула она. – Например, подойти и накостылять им, чтобы не задавались.

– Я не люблю драки, – возразил юноша. – Тем более что драться придется с половиной школы, а то, может, и больше.

– Эх… Я всегда знал, что добром это не кончится… – расстроенно вставил Даниел Фук. Ему ужасно хотелось как-то помочь другу, однако он не представлял, что можно было сделать.

– Хорошо, – вдруг резко сказала Диана и, взяв свою чарку с винотелем, подошла к столу первокурсников. Она выглядела прехорошенькой, и ребята, напрочь позабыв про Артура, восторженно следили за ее перемещениями. Она грациозно присела за их столик и мило улыбнулась главному заводиле.

– Не хотите находиться в одном месте с дезертиром? А что насчет меня?

Вожак глупо улыбнулся.

– Что касается тебя, милочка, я ничего не имею про…

Он не успел договорить, так как девушка с яростью плеснула ему в лицо шипучий винотель, и парень с криком зажмурился, начав голосить на все заведение, что напиток разъедает ему глаза и он уже ничего не видит.

– Еще раз скажете про Артура хоть слово… – девушка со значением помолчала, наслаждаясь тем, какой эффект произвела на остальных ее сумасбродная выходка, – сами будете отчислены.

– На каком таком основании? – выпучив глаза, воскликнул один из недавних обидчиков.

– Пожалуюсь директору, что приставали ко мне, – резко проговорила Диана и под всеобщие изумленные взгляды с видом триумфатора поднялась и пересела за свой столик. Первокурсники замолчали и начали шепотом переговариваться.

– Честно говоря, такой способ разрешения конфликтов мне нравится куда больше, чем драки, – шутливо сказал Артур Диане.

– Не вздумай привыкать! – улыбнулась Диана, однако, подумав минуту, добавила взволнованным голосом:

– Как мне хочется всем доказать, что они неправы!

– Да ладно тебе, Ди. Всем все равно не докажешь. По большому счету, мне наплевать.

– Кстати, кто, интересно, пустил слух о том, что ты убежал из школы? – вдруг подал голос Тин, который молчал все это время.

Артур пожал плечами.

– Кто угодно. Может, сама Дейра, хотя не представляю, зачем ей это нужно.

Действительно, было непонятно, как так быстро среди студентов распространилась эта новость о «предательстве» Артура. Впрочем, уже ничего нельзя было изменить и повернуть вспять.

Вскоре началась учеба. Группы наконец были полностью сформированы, преподаватели на замену найдены и студенческая жизнь более-менее вошла в привычное русло. У Артура тоже не было времени скучать, ибо работы появилось столько, что он целый день с утра до ночи был занят. Постепенно все как-то привыкли видеть его, бесшумно перемещавшегося из одной части Троссард-Холла в другую, и казалось, что первая волна негодования и неприязни улеглась. Ребята стали больше времени проводить за учебниками, и им почти не было дела до того, что один из Морских львов на улице вычищает мусорные баки.

Многие преподаватели, как выяснилось, оказались на стороне Артура. В какой-то момент, когда юноша, по прямому распоряжению Дейры занимался окрашиванием садовых бордюров в яркие цвета, к нему сзади незаметно подошел Даг де Вайт. Мужчина какое-то время задумчиво смотрел на бывшего ученика. Статный черноволосый юноша был облачен в одни лишь холщовые штаны, которые были сверху донизу перепачканы краской. На его оголенной, бронзовой от загара спине отлично просматривались упругие мышцы, которые рельефно напрягались по мере того, как он наклонялся к оградке.

«С такой фигурой и уже не в команде…» – с искренним сожалением подумал Даг де Вайт, который мечтал видеть подобных игроков на едингболе.

– Артур? – тихо обратился он к своему бывшему ученику. Юноша оглянулся, ловко поднялся, вытерев руки об штаны, и его загорелое лицо осветила искренняя улыбка.

– Рад вас видеть, господин де Вайт, – весело сказал он. Артур искренне соскучился по преподавателю-армуту. Даг де Вайт сощурил свои и без того узкие зеленые глаза.

– Боюсь, в этом году без твоего участия игры уже не будут такими зрелищными, – с какой-то особой грустью заметил армут.

– Не беда, найдете еще кого-нибудь, – с присущей ему дерзостью и прямотой ответил Артур.

– Гм… Уже нашли… Скороходом Морских львов в этом году будет Инк… – с грустным смешком заметил Даг де Вайт. – Назойливая мамаша все-таки пропихнула его в команду, но я, только взглянув на него, сразу понял, что парень никуда не годится.

– Меня вы тоже не сразу взяли в команду, – насмешливо улыбнулся Артур.

– Да, но ты… Совсем другое дело. Э-эх, да что там говорить, все будто с ума сошли… – армут задумчиво потер нахмуренный лоб. – Что бы там кто себе ни вообразил, у меня свой взгляд на эту ситуацию.

– Какой же? – с искренним любопытством поинтересовался Артур.

– Никаким предателем я тебя не считаю. Я полагаю, раз ты ушел из Троссард-Холла, значит, на то были действительно веские основания, и по-другому поступить было нельзя.

– Дейра с вами не согласится, – просто ответил юноша. Армут презрительно улыбнулся.

– А мне наплевать, что она там себе придумала. Я искренне убежден, что ты – добрый, храбрый и честный молодой человек, а что до остальных – мне жаль, что они этого не видят.

Артур смущенно улыбнулся. Он вдруг вспомнил, как в самом начале их знакомства Даг де Вайт отчего-то невзлюбил его и отчаянно не хотел брать в команду.

– На самом деле ситуация очень плохая… – вдруг задумчиво вымолвил преподаватель. – В этом году будут не просто игры между нашими студентами… Ты, может, не слышал, но выяснилось, что в Полидексе тоже есть школа, где учат полетам на единорогах. По каким-то причинам полидексяне, оказывается, уже давно готовят всадников, а в столице об этом даже ничего не знали. Теперь, как тебе известно, у нас несколько обострились отношения с жителями равнинного города…

– Они ведь приходили в Беру, чтобы помочь королю вернуться на дерево? – произнес Артур. Армут с сомнением покачал головой.

– Да, их приход был приправлен этим соусом, однако все полагают, что у них имелся зуб на Беру. Они хотели использовать внутренние беспорядки в столице, чтобы самим занять город. Впрочем, как ты знаешь, у них ничего не вышло. Думаю, они рано или поздно захотят вновь попытаться. Все-таки, кто там живет, в этой Полидексе? Ссыльные, преступники – словом, всякий мерзкий сброд. Стоит ли ждать от них порядка? Конечно, король вроде пытается что-то наладить… Но не суть. Дело в том, что в этом году у нас будет масштабное соревнование между школами, где Всадники Полидексы встретятся с учениками Троссард-Холла… Дейра предложила этот ход, сказав, что соперничать лучше на поле для едингбола, чем с помощью оружия… Король поддержал эту идею, и мы пригласили к себе полидексян… В начале смрадня ожидается совместная игра… – Даг де Вайт заметно погрустнел. – И ты же понимаешь, Артур, что наши студенты непременно должны выиграть? Это своего рода политическая игра. Если мы проиграем – король не простит…