Мозг фильтрует призыв какой-то дальней частью, машинально машу рукой и спешу домой. Надо хотя бы попытаться. Надо позвонить. Может, этот человек поможет? Хотя вряд ли. Больше похоже, что он предлагает решать другие проблемы – с кредиторами или наоборот с должниками, с врагами, одним словом. А если главный враг себе – ты сам?

Взбегаю по лестнице, немного запыхавшись к последнему этажу. Сердце бьется в ушах тяжело и оглушительно, кончики пальцев покалывает от волнения. Реальность дает мне шанс. Стоило отправить запрос – и вот он, ответ.

В голове ни единой мысли, как вести разговор, но пальцы, подрагивая, уже кликают по светлым цифрам на темном экране смартфона. По спине жгучей многоножкой пробегает судорога – на номере совсем нет денег! Значит, надо уложиться в бесплатную минуту!

Короткое нажатие на зеленую, звонок пошел. В голове искрой проскакивает мысль нажать на красную… Нельзя! Уже решилась, Макс. Не смей давать заднюю! Включаю громкую связь и сцепляю руки в замок за спиной.

Три… Четыре… Пять гудков… Неужели нет?!

– Да? – деловито звучит после шестого монотонного бипа.

– Рик? Здра-авствуйте, – слова встают комом в горле. Не знаю, что говорить. Тяжелая капля скатывается по позвоночнику. – Я по поводу объявления…

Ладони становятся влажными, пальцы скользят. Сарафан облепил тело. В душе клубится, нарастая, тревога – он сейчас ответит, что объявление устарело или я ошиблась номером.

– Какие у вас проблемы? – камень с души! – Личные? Социальные? Финансовые? На любовном фронте?

– Личные, – отвечаю тихо и с замиранием сердца добавляю: – Вы такие решаете?

– Я решаю любые проблемы, – отрезает трубка. – Для конкретного разговора нам нужно встретиться. Парк Линкольна через час. Вы успеваете.

Так скоро? Нет! Я не могу… До парка ехать почти сорок минут! Да и как я встречусь с незнакомым мужчиной в центре города в таком ужасном виде? Чушка с засаленными волосами и в жеваной одежде… Но страшно, что требовательный голос не потерпит возражений. Не решаюсь отказаться, хочу лишь отсрочить время встречи… хотя бы на полчаса.

– Но… мне нужно время собраться… – невнятно мямлю, но Рик обрывает мои слова:

– Жду вас через час в парке Линкольна у памятника с южной стороны.

Звонок завершился. Рик повесил трубку.

Ошалело опускаюсь на табурет у компа. Руки немного подрагивают. То есть, незнакомый человек пригласил меня на встречу, чтобы решить мои проблемы?! Так бывает только в сказке. А вдруг все же получится? От внезапно нахлынувшей радостной надежды кружится голова. Неужели я могу быть хоть кому-то интересна?!

Вмешивается критическое мышление. Зачем ему решать мои проблемы? Что ему нужно? Что он за это потребует? А вдруг он извращенец или маньяк, подбирающий жертв по этому соблазнительному объявлению? И самое главное – откуда ему знать, что я успею? Номер одноразовый – значит, запеленговал? Как? В районе желудка ощущаю холодок тревоги.

С минуту сижу неподвижно. Не собрать мысли в кучу. Это всего лишь – встреча в парке! Ни к чему не обязывает! Приехав, я ничего не теряю. Кроме, конечно, десятка долларов за проезд, но это можно себе позволить. Вдруг это судьба? Ведь неспроста же я смогла заметить объявление именно сегодня, когда остро захотела выбраться из трясины? Что, если эта встреча изменит всю мою жизнь?

И снова рациональное сознание берет верх. Мало ли маньяков? Вдруг жизнь не изменится, а закончится? А разве это жизнь? Обвожу единственную комнату взглядом – отвратительное зрелище, точно наркоманский притон. Вот это все – разве жизнь?

Бросаю взгляд на часы – до встречи пятьдесят пять минут. Мчусь в ванную. Душ окатывает волосы прохладной, еще не прогревшейся водой, выливаю остатки шампуня на руку, размыливаю, смываю. Переодеться бы, да не во что. Плевать, не детей рожать еду!

С волос разве что не капает. Несусь на метро. Хорошо хоть, до него рукой подать. Правда, забираться на перрон неудобно – по крутой рифленой лестнице почти до уровня моей квартиры.

Вагон полупустой. Сижу у окна и смотрю на город. Многоэтажные коробки из стекла и бетона заканчиваются так высоко, что с моего места кажутся бесконечными. Люблю каменные джунгли. Здесь все рукотворное. Даже немногочисленные деревья – и те высажены человеком в соответствии с четкими планами, в которых нет места природному хаосу.

«Остановка "Парк Линкольна"» – доносится из динамиков. Поспешно выхожу из поезда. Турникеты, распашные двери… Это ужасно, я отвыкла от такого количества людей. Толпа выносит меня на улицу.

Полкилометра до парка, еще столько же до памятника. Должна успеть. Стыдно опоздать. Как будто хочется компенсировать пропуск последнего собеседования. Пытаюсь выслужиться… сама не зная перед кем. В душе мандраж. Мелкая дрожь по всему телу.

Вот и памятник Линкольну. Хороший был президент. Где тут юг? Обхожу высокий гранитный постамент и… к счастью, рядом стоит только один мужчина. Красивый. Сразу замечает меня, захватывает цепким взглядом и, видимо, понимает, что я – та самая девушка, которая позвонила ему час назад.

Подхожу. Этот Рик и правда хорош собой. Подтянутый, атлетичный, ростом на полторы головы выше меня, шесть с небольшим футов. На вид, лет тридцать пять-сорок. Закатанные до локтя рукава светло-голубой рубашки обнажают жилистые предплечья. Одет дорого и с иголочки. Одни только грязно-синие тертые джинсы стоят, поди, долларов четыреста. Светло-русые волосы средней длины мастерски уложены назад, светлая борода подстрижена по последней моде.

– Макс, – улыбаюсь уголками губ и подаю руку.

Рик смотрит на меня изучающим взглядом несколько мгновений, затем отвечает на рукопожатие, сопровождая деловым:

– Рик, приятно, – черт, крепко-то как! Стиснул мою ладонь, словно жал руку мужчине! – Пойдемте, присядем во-он там.

Показывает на скамейку с черными спинками и белыми рейками под раскидистым кленом. Киваю и иду за ним. Не покидает странное чувство, что это экзамен, и его надо не провалить. И когда это втемяшилось в голову?

– Рассказывайте, Макс, все проблемы, как на духу! – усаживаясь, Рик очаровательно улыбается, под глазами появляются по две крошечных морщинки, которые его только украшают. – Я весь – внимание!

Смотрю на него. Потом на мятый сарафан. Стыдно. И почему-то страшно. До одури. Как будто у меня только один шанс, который нельзя упустить. Иначе все пропало. Вздыхаю. Рик смотрит с интересом. Ждет. Что ж, решительно набираю воздуха в легкие и начинаю говорить.

Зевая, пишу очередное заключение в деле. Рабочую рутину внезапно разрывает звонок второго телефона. Мгновенно собираюсь. На этот номер звонят только по объявлению. Кого на этот раз принесла судьба?

В пару кликов открываю на рабочем компьютере программу трекинга звонков, проверяю номер – одноразовый. Звонят из гетто на востоке. Поднимаю трубку с интересом – давненько не было заказов, я успел изголодаться по чужим проблемам. Их решать всегда проще, чем собственные.

На том конце девчонка. Судя по разговору, забитая, закомплексованная и, похоже, трясущаяся уже от одного факта, что позвонила. Проблемы у нее личные, говорит. Хех, посмотрим, что там за «личные проблемы»! Без долгих расшаркиваний назначаю встречу в парке Линкольна, намекнув, что знаю, откуда звонок. Пусть нервничает, откуда мне это известно. Люди, использующие одноразовые номера, думают, что их отследить невозможно! Невозможно, если речь идет об официальных расследованиях. А неофициально… мама дорогая, сколько софта создано! Интересно, от кого скрывается эта загадочная мямля?

Добиваю отчет в эйфорическом предвкушении. Личные проблемы интереснее, чем какие-либо другие. А с девчонкой поработать будет даже приятно, хотя вряд ли она выдержит, сбежит, поди, уже после оглашения правил, как большинство.

До парка рукой подать, четверть часа езды. Приезжаю туда минут за пять до назначенного времени. Честно встаю у южной стороны монумента, как и сказал. Пусть с порога видит, что я слов на ветер не бросаю.