Все это Отто фон Раст понимал и раньше, и, отчасти именно ради того, чтобы точно узнать стоит ли кто-нибудь за самозванцем, и устроил этот поход. И, дабы дать себе возможность для маневра, уговорил Ульриха фон Мормаха устроить с самозванцем переговоры.

Однако, то ли те не случились, то ли у новоявленного барона фон Киффера было больше сил, чем тот хотел показать. В любом случае, первую часть своей миссии барон фон Раст уже выполнил, доказав наличие неизвестного покровителя. Теперь дело оставалось за малым — решить, как быть дальше. Идти вперед, как и было запланировано, захватывать замок. Либо, поворачивать назад. Любой из вариантов содержал как положительные, так и отрицательные последствия для команды Мормах-Раст. И любой из них давал выгоду лично ему, Отто.

Так и не придя к окончательному решению, барон фон Раст отложил этот вопрос до утра. И это было второй его фатальной ошибкой после вторжения в Киффер. Несмотря на усиленные патрули, несмотря на бдение часовых, ночью военный лагерь подвергся обстрелу. Количество раненых перевалило за шесть десятков, количество убитых — за четыре. Большинство из которых — те самые патрули.

Это был настоящий разгром. За первые сутки отряд потерял убитыми и ранеными больше четверти своего состава. Не спасало даже то, что на этот раз ищейкам удалось найти следы и подсчитать количество нападающих. Это даже усугубило ситуацию, так как выяснилось, что почти четырехсотенной силище противостояли едва ли три десятка.

После подобного Отто фон Раст, даже если бы и захотел, не мог отступить. Это только с виду Фарса большая и пустынная. На самом же деле, слухи тут разносятся как верховой пожар в ельнике. Если кто-то узнает, что его, второго по силе барона, заставили отступиться три десятка наемников, то конец всему его авторитету. Конец их планам по объединению баронств в новое королевство. Конец планам Ульриха фон Мормаха стать королем. Все знали чей человек фон Раст и его позор не мог не сказаться на авторитете его старшего товарища.

Оставлять без ответа такую пощечину Отто не стал. Приказал сжигать все встречающиеся деревни и убивать крестьян. Последних не наблюдалось, зато деревни имелись. Только вот незадача, отряд, отправленный в ближайшую, не вернулся. Посланные вслед за потерянным отрядом бойцы доложили, что тот просто расстреляли из луков. И вновь разведчики не нашли ни единого вражеского следа.

Ситуация явно начинала выходить из-под контроля. Однако, Отто фон Раст еще не терял надежды добраться до замка Киффер. Поэтому, сократив привалы до минимума, решил сделать один большой марш-бросок. Благо, расстояние было не таким уж большим, и возможность закончить всю эту странную и крайне неправильную кампанию одним точно выверенным ударом все еще имелась.

И первое время казалось, что все у растцев вполне может получиться, кифферцы будто забыли о вторгшемся на их земли противнике и никак себя не проявляли. За целых пол дня ничего примечательного так и не случилось. Барон фон Раст не был бы бароном фон Растом, если бы постоянно не отслеживал окружающую обстановку, ожидая очередных неприятностей. Но их все не было и не было. И этот факт заставлял его нервничать. Он искренне не понимал, чего ждут кифферцы.

Вскоре после того, как солнце только-только начало путь к закату, отряд выбрался из леса на небольшую полянку. Отсюда, если очень постараться, можно было даже разглядеть цель похода — замок Киффер, стоящий на скале на противоположном конце долины. Имелась лишь одна проблемка — спуск в эту самую долину. Он был узким, крутым, и слабо подходил для одновременного прохода столь большого количества людей.

Естественно, барон фон Раст знал об этом месте. И о том, какую опасность оно несет для его солдат. Поэтому, прежде чем отдать приказ о спуске в долину, отправил во все стороны усиленные отряды разведчиков, давая остальной части войска так необходимый им сейчас отдых.

Дозорные отряды вернулись спустя несколько часов. Путь вперед был чист и безопасен, а вокруг не наблюдалось даже следов присутствия противника. Новости были хорошими, но чувство тревоги, поселившееся в душе Отто фон Раста, все никак не отпускало барона, не давая принять окончательное решение. В нем будто жили двое. Один — умный и опытный командир, привыкший полагаться на разведданные и на их основе строить свои дальнейшие планы. Второй — опытный и сильный воин, привыкший больше доверять своему чутью, чем армейской логике.

Логика сейчас говорила, что кифферцы никак не смогут помешать его отряду спуститься в долину. Даже если очень постараются. Нет у них на это времени. Чутье же кричало, что тут что-то нечисто, и жители Киффера никогда не отличались глупостью. А пустить врага в долину, даже не попытавшись воспользоваться столь удобной для нападения местностью, было настоящей глупостью.

— Спускаемся! — Наконец, после долгого внутреннего спора, отдал приказ Отто фон Раст. Голос его был хриплым, окончательное решение далось ему нелегко. Да чего там, он до сих пор не был уверен в том, что поступает правильно. Но, приказ был отдан, и отменять его никто не собирался.

Первым, как и положено, движение начали разведчики, затем авангард, после — основные силы, среди которых должен был быть и сам барон фон Раст. Но он замешкался. Чувство тревоги все никак не хотело его отпускать, более того, с каждой минутой становясь все сильнее и сильнее.

— Назад! Все назад! Отступаем! — Неожиданно даже для самого себя вновь закричал он, так и не сумев перебороть кричащую об опасности интуицию.

Приказ ушел по цепочке вперед. Солдаты начали останавливаться, разворачиваться. Но медленно, очень медленно. Больше половины отряда уже успело начать спуск.

А затем тугая струна напряжения в душе барона фон Раста внезапно лопнула, и он понял, что опоздал. Тем, кто оказался на тропе, уже не помочь. И, единственное, что он сейчас может — сохранить тех солдат, кто еще не успел начать спуск.

— За мной! Бегом! — Крикнул он, разворачивая своего коня и пуская того галопом.

Он скакал не оглядываясь, не обращая внимания на шум скатывающегося по склону снега, на испуганные крики солдат, которых вот-вот должно было засыпать лавиной.

Баронства Эннар и Манн я проскочил без особых проблем, а вот в Гофе меня вновь попытались взять в оборот. Завидев на сканере десять точек, я не стал скрываться от очередной пятерки верховых патрульных, понадеявшись на то, что те, напуганные недавними событиями, не рискнут меня задерживать. Ага, как же, одинокий путник в дорогой одежде, на дорсаке. Как такого не остановить и не допросить?

Вначале я честно пытался разрулить ситуацию мирно. Даже перстень показал. Бесполезно. Те даже слушать не стали, потянув оружие из ножен. Пришлось действовать кардинально. Благо, лишних свидетелей рядом не имелось, так что я не постеснялся использовать магию. Жахнул по строю легким заклинанием молнии, после чего хладнокровно добил все еще слегка подергивающиеся тела.

Нет, Гоф мне не друг, это я понял окончательно. Вот закончу дрязги с Мормахом и Растом, и возьмусь всерьез за соседа. Хотя нет, вначале нужно с тылами будет разобраться, то бишь с Вохштерном. Там порядок навести. А после уже и за Гоф браться.

Коней отпускать, как планировал изначально, я не стал. Реквизировал на нужды баронства. Так что дальнейший путь продолжил уже в компании пятерки наемников, до этого прохлаждавшихся в убежище. Расстояние до Киффера было не таким уж и большим. А в компании не только веселее, но и безопаснее. Мало ли кто еще решит позариться на одинокого меня.

Ирвону отправил в Вохштерн заниматься текущими делами и потихоньку готовить горожан к новому Тингу. Имелось у меня ощущение, что выкрутасы в Фарсе мне еще аукнутся. Как со стороны местных баронов, так и со стороны приснопамятного фон Фельска. А ведь был еще и Его Величество, которого я слегка так обманул. Но, если с последним ещё можно было объясниться, подтвердив все наши договоренности и пообещав поддержку. То вот остальные заинтересованные личности мне продыху уж точно не дадут. И чем быстрее я выстрою крепкий и надежный тыл в Вохштерне, тем быстрее смогу разобраться с внутренними проблемами Фарсы, приступив, наконец, к созданию Шуррика.