Присел рядом с ней. Так же осторожно переложил ее ножки себе на колени и аккуратно стянул с них сапожки. Не удержался. Погладил ступни. От моего прикосновения, пальчики девушки слегка подогнулись. Я улыбнулся. Осторожно переложил ножки Настеньки на кровать и встал.

- Сладких снов, милая, - прошептал и накинул на нее покрывало, чтобы не замерзла.

И поспешил сбежать. От греха подальше. Уж слишком тянуло меня к ней. Хотелось не просто находиться рядом, слушать ее голос, но и обнимать, ласкать, и никогда не отпускать. Мой зверь порыкивал, давая понять, что эта девушка ему по душе, и категорично был против того, чтобы оставлять ее одну.

Уже в отведенной мне комнате, я налил себе бокал игристого вина и присел в кресло напротив камина, залипнув на языки огня. Именно тогда управляющий моего отца решил повторно навестить меня, докладывая о желание короля, видеть своего непутевого сына.

Хотел полететь на следующий день, после завершения заказа, но передумал. Неохотно поднялся и открыл портал прямо в горы, откуда обернувшись в дракона, полетел в замок.

Стены древнего замка, расположенные у подножия горной гряды, выделялись на фоне белого снега. В этом году снег засыпал землю вместе с прилагающему к замку городку до самого горизонта. Чуть ли не погребая под белоснежное покрывало все живое.

По традиции, я должен был приземлиться перед центральным входом, и приветственным рыком, оповестить народ о своем возвращении, но вместо этого, опустился на зимней террасе. Джейхан, следовавший за мной по пятам, вздыхал и беспрерывно сетовал на то, как плох Его Величество Артрахан Дискронский.

Обернувшись в человека, тут же ощутил озноб. Обычно мы, драконы не чувствовали холода, согреваемые изнутри драконьим огнем. Но наша магия постепенно уходила в небытие. Драконий род угасал.

Храм истинности, который позволял драконам отыскать свою истинную пару, разрушили взбунтовавшиеся маги, примерно сто лет тому назад. Переворот не удался. Магов изгнали и лишили возможности вернуться в наше княжество. С тех пор зимы стали холоднее, а наша магия слабее.

- Рикхан, - мне на встречу вышел младший брат. – Рад видеть тебя. Ты надолго к нам?

- Здравствуй, Бранхан, - поприветствовал я его. – Нет. Я не надолго, - мы обнялись. Брата я любил и уважал. Даже скучал, когда мы надолго расставались. – Так ли плох отец, как говорит об этом Джейхан? – поинтересовался я, заглядывая в глаза младшему.

- На этот раз, - грустно улыбнувшись, отозвался Бранхан. – Джейхан не соврал. Отец действительно болен. Он угасает, Рикхан. Хочешь ты того или нет, но тебе придётся унаследовать трон. Поговори с ним, брат. Ублажь старика. Пойдем, я провожу тебя в его покои.

Я поспешил за братом. А когда мы подошли к восточному крылу замка, из коридора выскочил гардеробмейстер Его Величества, испуганно моргая и дико вращая глазами по сторонам. И только заметив нас, облегченно вздохнул и низко поклонился.

- Господин… Как хорошо, что вы вернулись!

- Опять лютует? – приподняв бровь, спросил я.

С тех пор как нас покинула матушка, отцу пришлось не сладко. Его и так, скверный характер, который смягчала королева, стал еще более не выносимым.

- Его Величество стал более требователен в последнее время, - отчитался слуга. – Мы все надеялись на ваше возвращение. Только вы способны повлиять на него положительно.

Я вопросительно глянул на брата.

- Я говорил, что он совсем плох. Надеюсь с твоим появлением, он передумает покидать нас в ближайшее время.

Ну да, будто бы и раньше отец славился легким характером. Прошел вперед и постучал в резную дверь.

- Пошел прочь, - прорычал голос короля.

Не дожидаясь дальнейшего высказывания, вошел в полутемное помещение.

- Какого пламя тут так темно? – прорычал в ответ. – Разве так принято встречать любимого сына?

Через мгновение молчания, охрипший голос отца со стороны кровати, немного дрогнув, произнес:

- Рикхан, негодный мальчишка, явился-таки!

РИК ДИКСОН

Я подошел к окну и отодвинул тяжелые портьеры, впуская в комнату тусклый дневной свет. Развернулся в сторону кровати и скрестил руки на груди. Мой старик заморгал, прикрывая сморщенной рукой глаза. А мое сердце болезненно сжалось. Таким беспомощным я его еще не видел.

Обычно те, в ком течет кровь дракона, до самых последних дней сохраняли свою стать, красоту и бодрость, а с угасанием последней магической искры в сердце, тихо уходили во сне. И если бы я не наблюдал собственными глазами, все это, подумал бы, что меня разыгрывают.

Разменявший уже тысячелетие дракон, выглядел удручающе плохо. Серый цвет лица, бескровные губы, морщинки, углубившиеся под глазами некогда могущественного дракона и истощенное худое тело, скрытое под ворохом одеял, заставили меня помрачнеть и отнестись к данной ситуации серьезно.

- Отец… - к горлу подступил ком от сознания, что мой близкий и родной родственник, давший мне жизнь, в любой момент может покинуть этот мир.

Еще недавно, он водил меня за нос, намекая на свою смерть, а я подыгрывал ему, но никогда не воспринимал все это в серьез. Пока лично не убедился, плохи наши дела.

- Холодно, - отворачиваясь от меня и закутываясь в одело еще больше, прошептал король.

- Давай согрею, - подходя к нему, присел на край кровати и накрыл его холодную руку своей.

Выпустил внутренний огонь, поддерживая тепло в старческом теле. И задумался, как долго еще продлится все это.

- Это лишь ненадолго отсрочит мой путь, - отозвался король, неохотно принимая мою помощь. – Я слишком стар и немощен. Устал. Мечтаю воссоединиться с Анрисой. И если бы не твои скитания, да упрямство, давно бы уже спокойно ушел к праотцам нашим.

Я глубоко вздохнул и приготовился к долгому и нудному разговору. Даже болезнь отца, не изменила его ни на капельку.

- И не надо закатывать глаза, - отчитал меня король. – Знаю я этот твой хитрый прищур. Нет чтобы ублажить старика на старость лет и внуков подарить, удрал в другой мир, бросив меня и брата в этом склепе!

- Отец! – попытался я возразить, но мне «ласково» заткнули рот.

- Тебе о чем-нибудь говорит, когда ты слышишь и видишь детский смех, хлопанье дверей и забавы? Почему я за всем этим должен наблюдать из окна, смотря на детей слуг?

- У тебя есть еще Бранхан, - поджимая губы, выпалил я.

- Ты старший! – возразил отец. – Ты рожден быть правителем и продолжить наш род. Бранхан еще молод и глуп. Безрассудно возглавлять на него всю ответственность. Мы не можем ждать, когда ты поумнеешь и возьмёшься за ум. По сему, завтра состоится торжественный бал, на котором, ты, Рикхан, обязан будешь найти себе невесту! И не смотри на меня так. Своей мрачной физиономией будешь пугать кого0нибудь другого!

- Я сделаю, как ты хочешь, - сквозь зубы прошипел я. – Останусь в замке. Пристрою Бранхана. Пригляжу за слугами. Но не проси меня жениться только по долгу! Вы с матушкой были счастливы много лет. Ваш брак был создан по любви! Неужели ты желаешь видеть меня несчастным до конца своих дней? Почему я не могу отыскать свою пару, а идти у тебя на поводу и заключать выгодный брак, только ради того, чтобы ты смог увидеть внуков? Тебе ли не знать, что брачная татуировка связывает драконью пару до смерти? Находиться рядом с нелюбимой женщиной и каждый день мириться с ее присутствием рядом, я не хочу!

- Это твой долг, Рикхан Дискронский! – прогремел отец. – Смирись! Я не могу ждать, когда ты набегаешься по своим мирам и отыщешь истинную пару. Пока я здесь еще король. Мое слово закон! А я повелеваю тебе, сын мой, найти жену!

- Как скажите, Ваше Величество! – сквозь зубы прорычал я, вставая и низко кланяясь.

- Завтра во дворце состоится бал, - напомнил мне отец. – Не вздумай опять сбегать! Так и быть, я разрешаю перенести ту девушку сюда, раз она тебе так приглянулась. Пусть тоже поучаствует в смотринах…

- Какую девушку? – замер у самой двери я и насторожено посмотрел на отца.