Этот «ласковый» оскал я запомню до своего последнего вздоха… хотя, это будет и не долго.

Все окружающие звуки для меня стихли. Остались только я, кусок мяса и это чудовище.

— Р-ррр, — снова рыкнул, но, кажется, в этот раз как-то неуверенно.

Боже, Боже, Боже, пусть я ему не понравлюсь, а! Я всё-всё для тебя сделаю, только пусть…

И тут моё родимое пятно буквально полыхнуло.

Боль была нестерпимой, но пошевелиться я не могла. Ведь одно движение, и зверь бросится и просто загрызёт меня!

Но миг спустя, странное чудище принюхалось, потом сделало ещё шаг ко мне у уткнулось носом прямо в то место, где кожу обжигало родимое пятно.

Всё, сейчас попробует на зуб…

Вот только вопреки моим ожиданиям, чудище издало странный звук. Его глаза расширились, и оно бросилось бежать. Вот только для него клетка оказалась маленькой, поэтому сделав несколько шагов, оно упёрлось в прутья клетки и кажется, даже старалось протиснуться сквозь них.

Я стояла ни жива, ни мертва. Страх полностью окутал моё сознание.

Я смотрела на чудовище, а оно… смотрело на меня, расширившимися от ужаса глазами и жалось к дальней решётке своей огромной клетки.

И вот тут меня накрыло.

Возможно — это нервы сдали, а может и предсмертная агония загнанной в угол жертвы, которая ещё не понимает, что ей пришёл конец, но моё тело пришло в движение. И ладно бы я бросилась бежать, так нет же. Я пришла в ярость.

— Ах, ты, котяра плешивая, — воскликнула, размахнувшись шматом мяса. — Дрянь блохастая! Пугать меня вздумала⁈ Получи! — и с этим словами швырнула кусок прямо в морду чудищу. — Получи! — ещё один кусок полетел, припечатывая странное животное, которое спрятав морду, заскулило.

Чудище испугалось так, что пыталось вжаться в прутья, своим весом сдвигая клетку.

— А ну жри давай! — воскликнула я, замахиваясь очередным куском мяса, и… о чудо, чудище послушно опустило голову и схватило кусок в свою огромную пасть. — Ещё жри! — и очередной кусок летит в сторону скорпионольва, и тот ловит его в полёте. — Ещё! — восклицаю, доставая из бочки очередной кусок сочного деликатеса.

Я смотрела на чудовище, а оно послушно жевало мясо.

Бог ты мой, да мне вместе с братьями Запашными работать надо было!

— Так-то! — сказала, победоносно ухмыльнувшись. — Дальше сам, — и кивнув на бочку, я покинула клетку, запирая животное на засов.

И вот тут адреналин схлынул, и у меня наступил отходняк.

Ма-ма, — проблеяла мысленно.

В глазах мушки, в горле пересохло, сердце нервно отстукивает, намереваясь выпрыгнуть из груди, а я на негнущихся ногах сваливаю с этого ужасного стадиона.

Я даже не слышала криков с трибун. Все звуки превратились для меня в неразборчивый шум.

А в голове бьётся только одна мысль, я просто сумасшедшая.

Кайрос…

Честно сказать, я был в шоке.

Кто эта девица? И каким образом она усмирила Мантикору? Даже не усмирила. Она её НАПУГАЛА!!!

Как?

Сперва я был в таком небывалом шоке, что замер с раскрытым ртом, когда эта странная девица всё же вошла в клетку.

На самом деле, чтобы покормить мантикору было достаточно просто бросить той мясо сквозь прутья решётки. Да-да, чтобы зверь не дотянулся, делать это следовало с большого расстояния, а добросить мясо, пришлось бы постараться. Ведь именно для этого и была поставлена бочка, доверху наполненная сочными кусками. Но девица решила всех шокировать и просто бездумно туда вошла.

Я даже подскочил с места, хоть и понимал, что мне при любом желании туда не успеть. Девица просто не знает, что ей пришёл конец. А когда увидел, как мантикора жмётся к прутьям, мечтая убраться подальше, просочиться сквозь клетку, замер, не в силах даже пошевелиться.

В жизни у каждого бывает такой момент, что тело просто перестаёт что-либо делать. Немеет. Да и разум тоже. Вот со мной произошло именно так. И единственная мысль, которая билась в моей голове: «Этого не может быть!»

Потом я всё же пришёл в себя, и ринулся к полигону. А тем временем девица уже скормила половину мяса.

Я хотел приблизиться к девушке, посмотреть на неё, понять, кто же она на самом деле? Но тут со всех сторон меня стали хлопать по спине и плечам, перекрывая дорогу и восклицать, что у меня наконец появилась реальная претендентка!

И пока я пытался выпутаться из этой толпы, девушка сбежала.

Разочарование накрыло, и растолкав народ, я всё же бросился следом.

Только куда она убежала?

Я метался из стороны в сторону. Бросался то в одну часть парка, то в другую. А мой дракон замер в задумчивости и даже не пытался выбраться и расправить крылья.

Остановившись, я опустил голову и потёр ладонями лицо.

Дьявол, нужно присесть и успокоиться.

Найдя ближайшую скамейку, опустился и схватился за голову.

Итак, что мы имеем?

Первое: есть девушка, которая прошла первый тур испытаний на роль моей невесты.

Второе: я не знаю, кто она и откуда. Даже лица её не видел.

Третье: где теперь искать эту девицу?

Скорее всего именно её Селестия пригласила на отбор. А значит, я могу спросить у ламии, вот только не факт, что она мне хоть что-то расскажет. Больше скажу, она начнёт издеваться, заметив мой интерес к той девушке.

Но что самое главное, подобное могла сделать только драконница… или истинная. Моя истинная!

А теперь по порядку. Здесь драконницы не может быть. Ну, просто не может! Иначе её бы почувствовали все свободные драконы королевства. Но это по крайней мере объяснило бы страх мантикоры перед девушкой. Но раз это не драконница, значит…

— Неужели моя истинная на самом деле существует? — выдохнул хрипло.

В это верится почему-то даже меньше.

Но в любом случае, если это так, то у меня ещё есть шанс обрести свободу. Есть шанс суметь контролировать магию. Вот только…

Альбина!

Почему, даже думая о том, что здесь, возможно, появилась моя пара, у меня перед глазами постоянно мелькает образ этой голубоглазки?

Почему меня тянет именно к ней, а не к этой девушке, которая только что сбежала с полигона?

Хотя… не так. Почему я думаю о них обеих?

Ненавижу чувство непонимания.

Тяжело вздохнув, я посмотрел на небо.

Уже стало темнеть и я горестно улыбнулся.

Как мне теперь быть?

Опустил голову и покачав ею, я поднялся и отправился туда, куда вело меня сердце.

— Альбина, — сказал, прислонившись к косяку её двери, когда та открылась.

— Господин ректор? — испуганно проговорила, и у меня в груди защемило.

Отчего она меня боится? Неужели я слишком груб с ней, или загрузил работой, вот она и испугалась, что пришёл ещё отдать какие-то распоряжения?

— Зачем вы здесь? — спросила она.

— Впустишь?

Обернувшись и оглядев свою комнату, Альбина посторонилась, пропуская меня внутрь.

— А у тебя уютно, — сказал я, осматривая помещение.

Если раньше здесь были горы хлама и ненужной мебели, то теперь чисто и всё на своих местах.

— Вы не ответили на мой вопрос, — сказала Альбина настороженно.

Вот только я и сам не знаю, «зачем».

— Не знаю, — пожал плечами.

— Вы… — она прочистила горло, — вы хотели что-то у меня спросить?

Чуть подумав, я кивнул.

— Как тебе здесь?

— Где именно? В этой комнате?

Хмыкнув, я качнул головой.

— Нет, здесь, в академии?

— Ну-уу, здесь интересно, — сказала, отводя взгляд.

Точно решила, что я пришёл нагрузить её работой.

— Скажи, тебе нравится магия?

Дьявол, и вот зачем я это спросил?

— Магия? — удивилась девушка. — Конечно, — сказала и улыбнулась. — Как она может не нравится?

— А хочешь пройти обучение?

— Что?

— Обучаться магии, — поправился я.

— Но во мне её нет!

— Это не важно, — сказал, проходя глубже в комнату. — Ты всегда можешь воспользоваться магическими амулетами.