– Мы же уже посадили картошку! Почему мы всё ещё ходим на поле? – начинала она плакать, когда её будили утром.

– Теперь надо от сорняков чистить, чтобы они не съели нашу картошку, – пыталась терпеливо объяснять Нургуль, пока другие дети её ждали.

– Опять она капризничает? – злился Азамат. – Сейчас быстро приведу её в чувство!

– Только попробуй её бить, получишь у меня! – останавливала брата Нургуль. – Ты совсем уже? Не смей бить детей!

– Сама с ними и возись! Эта Айжан и дома, и на поле плачет, я устал уже от неё!

– Он нас бьёт камнем. Мы работаем, а он сидит или спит. И кидает в нас камни, – жаловалась Айжан на дядю.

– Вот поэтому и работай, – отвечала Нургуль, – чтобы у него не было причины тебя бить. Труд сделал из обезьяны человека! А я вам вечером куплю сок, договорились?

– Нет!

– А что ты хочешь, Айжан?

– Я хочу тетрадь с красивой обложкой. Можно?

– Хорошо, посмотрю в магазине. Если увижу, куплю. А ты работай усерднее, хорошо? И прекращай плакать, – обрадовалась Нургуль, что смогла уговорить строптивую племянницу.

Азамат не врал, когда говорил, что Айжан его не слушается и плохо работает. Это так. Она родилась и росла в городе и до того, как родители её оставили у бабушки, не стирала даже свой носовой платочек, не говоря о работе в поле. В этом году ей исполнилось десять. Она любила читать книги, переписывать стихи в тетрадь и рисовать. А вот чистить сорняки в жару ей не нравилось.

– Мы же дети! Почему вы заставляете нас работать? – часто спорила она то с дядей, то с тётей. И если тётя терпеливо всё ей объясняла, то дядя сразу же начинал ругать и бить. Пару раз он влепил ей такую пощёчину, что она чуть не потеряла сознание. Но ей некому было жаловаться: бабушка просила её не перечить старшим, а тётю дядя за человека не считал. Родители уехали на заработки. Ей никто не помог бы, если дядя снова захотел бы её побить.

Зачем родители уехали работать так далеко? – часто думала Айжан. Ведь работать можно и здесь. Раньше они так хорошо жили втроём в городе. Её никто не бил, не ругал даже. Папа часто покупал ей сладости, а мама ласково расчёсывала волосы и рассказывала интересные сказки перед сном. Всё же было хорошо! Жаль, что они оставили её здесь, а сами уехали. Могли бы взять с собой. Она бы не мешала им работать.

Первые дни в поле всем детям было очень тяжело. Поэтому, когда все видели, что Айжан плачет и отказывается работать, другие дети злились на неё и жаловались: «Дядя, Айжан снова сидит в тени и плачет». Но увидев, с какой жестокостью дядя бьёт Айжан (у бедняжки кровь из носа идёт), ябедничать перестали. Впрочем, Азамат и сам как ястреб зорко наблюдал, кто трудится, а кто нет. И когда ловил Айжан, сидящую у дерева, бил у всех на глазах, чтобы другие поняли, что бывает с теми, кто отлынивает.

К счастью, вскоре и Азамату надоело жариться под палящим солнцем. И он, оставляя детей одних, убегал к друзьям развлекаться. Без него детям работалось лучше. И даже Айжан старалась чистить свой ряд, хотя и отставала от остальных.

В один из таких дней, в обеденный перерыв жуя свою порцию пирожков, Айжан рассказала детям сказку, которую слышала от матери. На удивление, всем очень понравилось. И уже приступив к работе, ребята попросили Айжан рассказать им что-нибудь ещё. Разрешили ей просто ходить и рассказывать интересные истории, тем более что она всё время отставала. Айжан с благодарностью таскала им воду и жарму, чтобы братья и сёстры не теряли времени и работали, за себя и за неё. Она пересказывала им мультфильмы и кино, которые смотрела, рассказывала о животных, которых видела в зоопарке. Иногда для пущего интереса приукрашивала истории, выдумывая героев и героинь. Довольны были все, и благодаря её находчивости никто не замечал, как быстро проходит время.

Только один раз тётя поймала Айжан. Пожалев детей, накупив им сока и мороженого, Нургуль прибежала в поле. И увидела картину: все дети работают, не поднимая головы, а Айжан ходит вокруг с самодельным зонтом из палок и мешка из-под муки. И увлечённо рассказывает что-то, изредка отпивая из кружки, которую держит в правой руке.

– Айжан-стрекоза! Быстро ко мне! – громко позвала племянницу Нургуль, заливаясь смехом.

– Да, тётя? – подбежала она, думая, что сейчас ей хорошенько достанется.

– Почему ты не работаешь?

– Тётя, она нам разные истории рассказывает, не ругайте её, пожалуйста! – заступились за неё братья и сёстры. Раздав всем мороженое и сок, Нургуль пошла домой готовить ужин. И долго смеялась, рассказывая родителям, что́ придумала их внучка, чтобы не трудиться.

А ещё Айжан как-то подговорила остальных детей устроить забастовку: не работать, пока взрослые не отвезут их на целый день на озеро. Как ни кричал на них Азамат и как ни уговаривала их Нургуль потерпеть, никто из ребят и с места не сдвинулся. От злости Азамат даже ударил Айжан палкой по руке так, что у неё разбухли пальцы и она не могла двигать ими и что-либо держать. Но зато все дети получили неделю отдыха и даже поехали на старой машине соседа на озеро. Нургуль и Азамат тогда сильно поссорились и всю неделю не разговаривали. А бабушка винила Айжан, что та сама спровоцировала дядю на такую жестокость.

***

Вот и наступила осень. Время собирать урожай.

Хоть и наняли людей для уборки картошки, всё равно пришлось и детей подключать. Забежав после школы домой, чтобы оставить рюкзаки и пообедать, они сами шли на поле, чтобы помочь. Наравне со взрослыми до самого вечера таскали тяжёлые вёдра. И даже несмотря на это, дядя их всё равно не любил.

Хоть жизнь детей поменялась, но работы становилось всё больше. Не поиграть в огороде, не погулять с друзьями. Дети еле успевали сделать то, что задали в школе: дядя торопил, чтобы побыстрее закончили таскать собранный урожай и начали его сортировать.

А тут ещё соседи и другие родственники, которые раньше даже с ними не здоровались, стали приходить к ним и просить бабушку, чтобы дети помогли им на поле или дома. Айша-апа по доброте душевной никому не отказывала, и детям в выходные приходилось рано вставать и идти к кому скажут. Они даже в семьях своих одноклассников работали. И удивлялись, что соседи своих детей к работе не привлекали. Те просто играли рядом.

– Какие трудолюбивые и шустрые! – хвалили все маленьких тружеников. Но чем больше хвалили, тем больше им приходилось работать, что очень им не нравилось.

– Мама, прекращай отправлять детей к соседям! Им дома дел и так хватает, а вы их в рабскую силу для других превратили. У них в школе успеваемость падает, им надо учиться! – ругала Нургуль маму. И сама пару раз разворачивала соседей, которые приходили с пачкой печенья или вафель, чтобы уговорить бабушку отпустить к ним детей.

– Такие хитрые! Нашли себе бесплатных рабов! Больше не давай никому обещаний! – злилась Нургуль.

Когда Азамат наконец продал весь урожай и дети собрали в мешки оставшуюся мелкую картошку, все вздохнули с облегчением. Особенно радовались дети, ведь им больше не придётся пахать до поздней ночи.

Нургуль предложила подумать, на что потратить заработанные деньги, но Азамат куда-то пропал. Айша-апа за него волновалась, ведь опасно держать при себе столько денег. Правда, о том, сколько он получил, Азамат не говорил и избегал вопросов. Перед тем как исчезнуть, он дал детям по двадцать сомов и купил пару бутылок сока. И больше никто его не видел.

– Мама, какой Азамат бессовестный! Взрослый человек, а ума нет! Это не его деньги, а наши общие! Мы все работали на равных! – возмущалась Нургуль, чувствуя, что брат потратит все деньги впустую.

Так и случилось. Через неделю, под вечер, Азамат объявился. Да не один, а с бывшими одноклассниками и друзьями. Они шумели, смеялись, и только выйдя во двор, вся семья увидела машину, из которой вываливалась толпа.

– Мама, я машину купил! – гордо сообщил Азамат.

Дети радостно подбежали к дяде, стали осматривать машину, прося покатать их.