Мужчина слегка ухмыльнулся, но всё же дал полную двухлитровую бутылку пресной воды.

— Смотри, всё не выпей, — предупредил он. — Вода тоже в дефиците.

Но Макс его будто не услышал. Он враз выпил целый литр, после чего сделал не большую паузу, чтобы отдышаться. Затем сделал ещё несколько слабых глотков, после чего поставил бутылку рядом с собой, не смотря на недовольный взгляд скупого мужчины. Все с нескрываемым интересом разглядывали Макса. Он даже на минуту смутился, видя в них людей, которым приходилось врать, чтобы те не смогли посягнуть на чудом угнанный внедорожник.

— Итак, рассказывайте, что там у вас случилось, — попросил кто-то из них.

— Нечего рассказывать. Просто опасайтесь этих страшных людей. Они не знают пощады. В той драке я потерял не только брата, но и двух друзей, уехавших на спортивном автомобиле куда-то в этом направлении. Всё, что я о них знаю, они не попали в лапы тех головарезов. Мужчина и девочка лет двенадцати. Вы не виделиих? Мне очень нужно их найти.

Молодая женщина, всё это время не проронившая ни слова, неожиданно оживилась. Она посмотрела на Макса пустым, почти отсутствующим взглядом.

— Большая разукрашенная машина с большим сполером на крышке багажника? — поинтересовалась она.

— Да! Это моя машина.

Мужчина изумлённо вскинул брови.

— Ты не рассказывала, что видела автомобиль, — возмущённо воскликнул он. — Чёрт тебя побери! Если бы только сказала, мы бы давно уже выбрались из города. Какого чёрта ты молчала?

Но женщина не обращала на него никакого внимания.

— Рано утром я встала по нужде и увидела вдали большую пелену пыли, впереди которой не ехал, а летел спортивный автомобиль. Он пронёсся так быстро, что я даже засомневалась в том, вижу ли его наяву, или же просто сон приснился. Всё было настолько нереально, что я тут же забылась. Не думаю, что удастся его догнать. То было утром, а сейчас уже ночь.

— Ничего. Я быстро бегаю, — отвесил неуместную шутку Макс, замечая, что научился этому от младшего брата.

— Хочешь уйти? — встревожено спросила старуха. — Пропадёшь ведь.

— Ничего. Хуже чем есть теперь уже не будет.

— Ты хоть знаешь, куда держать путь? Впереди дороги разойдутся, что только поставит тебя в тупик. Выйди на проезжую часть. К счастью её не всю завалило. Ступай прямо в тусторону, — она указала пальцем, — пока не наткнёшься на трёхметровую бронзовую статую. Она слегка наклонена и в ней нет головы, поэтому не запутаешься. Перед ней сверни налево, а через два километра направо. Там большой перекрёсток. Иди верно, и дорога выведет тебя на главную магистраль. Дальше пути могут быть самые разные, и найти приятелей будет почти невозможно.

— Я всё же попытаюсь. Мне пора.

Женщина с ребёнком сразу же запротестовала:

— Ну куда же вы пойдёте в такой темноте? Оставайтесь с нами до утра, отдохнёте.

Это совсем не входило в его планы. На дороге спал его брат, и каково же будет их изумление, когда с рассветом они заметят внизу вместительный внедорожник, который с лихвой мог бы вместить в себя их всех. Конечно, можно было их взять с собой, но пять женщин с ребёнком в нагрузку и этот ворчливый мужлан были бы только в тягость. Нет, даже думать не стоит.

— Не хочу терять зря времени. Спасибо за угощение.

Мужчина поднялся с земли.

— А у тебя точно отняли машину? — с подозрением спросил он, пронизывающе глядя на Макса. — Странно как-то ты себя ведёшь.

Парень в упор посмотрел на него.

— Я потерял родителей, потерял брата, и у меня угнали тачку. Отцепись! — с вызовом воскликнул он, после чего поднял с земли неполную бутылку воды. — Я возьму это, не возражаете?

Ответом ему была тишина. Макс встал и молча ушёл обратно в темноту, оставив их одних, скорее всего, без перспективы на спасение.

До джипа он добрался очень быстро. Убедившись, что брат ещё спит, он положил воду на заднее сиденье и тронулся с места, направившись в том направлении, куда ему указала старуха. И плевать, заметят ли они его горящие фары. Пусть выбираются как хотят, а ему о себе думать надо.

Все уже спали, костёр догорал, а керосиновая лампа всё так же безнадёжно висела на ветке сломанного дерева, ставшая уже не нужной её обладателям. Осторожные медленные шаги были еле слышны из-за гула ночного ветра. Сектанты подходили всё ближе, стараясь не разбудить своих жертв, как это произошло прошлой ночью. Негромко посапывал спящий мужчина, вокруг которого столпились несколько человек, молча уставившись на свою жертву. Рядом валялись пустые банки от тушёнки.

Бородатый сектант резко схватил спящего мужчину за волосы и вонзил лезвие ножа в горло, проделав красную полосу от уха до уха. Тот лишь вскрикнул и забился в конвульсиях, оставляя вокруг себя багровые следы сочащейся крови. Задев пустые банки, разбудил остальных, так как звон пустой металлической тары чутко ударил по ушам. Проснувшись от непонятного шума, никто даже не успел сообразить, что произошло. Сектанты мигом напали на женщин, в бешенстве разрывая на них одежду и протыкая тела острыми предметами, мучительно растягивая их смерть. Маленький мальчик в испуге вскочил на ноги и побежал напрочь, но смертельный удар тяжёлой дубиной по голове заставил его плашмя свалиться на землю. Сектанты ещё долго мучили своих жертв, избивая их беспомощные тела, вымазываясь в их кровь. Когда всё закончилось, они собрали остатки питья и провизии, и ушли обратно в свой лагерь, довольные неравной победой над неверными.

--

Вскоре близился рассвет. Джип ехал по бездорожью, некогда бывшей крупной автомагистралью, а теперь лишь сломанные указательные столбы и куски вырванных светофоров говорили о том, что здесь было на самом деле. Мёртвый город остался далеко позади, а впереди одна неизвестность и надежда, что они найдут своих товарищей, уехавших сутками ранее. Огромное облегчение было в душе Макса, перенёсшего самые трудные и опасные дни в своей жизни. Но это ещё не предел, — думал он. Конечно, никто ведь не знает, какие ещё опасности таит в себе дорога, полная неожиданностей.

Неожиданно в область дальнего света попало очертание спортивного автомобиля, одиноко стоящего на краю дороги. Макс не поверил своим глазам, когда узнал в нём свой родной Хонда. Вот это сюрприз! Припарковавшись позади, он пулей выскочил на дорогу и направился к машине. Внутри мирно спали его друзья. Андрей негромко храпел, лёжа на боку пассажирского сиденья, а сзади тихо и мирно спала Соня, укутавшись в лёгкое одеяльце. Хотелось тут же их разбудить, обрадовать, однако усталость давала о себе знать противной ломотой в теле. Да куда они теперь денутся? — спокойно подумал Макс. Все трое спят, только один он бодрствует, переживая радость от их встречи. Но пора и ему отдохнуть, а завтра сами его разбудят. С этими мыслями он вернулся обратно в джип и устроился на ночлег, удовлетворённый проделанной работой.

8. Перестройка

Резкая боль в спине кольнула так сильно, что Макс проснулся. Пот лился ручьём. За утро машина быстро нагрелась, а внутри наступила настоящая парилка. Болела не только спина. Голова тоже ужасно раскалывалась, вызывая не большое головокружение. Он с трудом приподнялся и посмотрел через стекло. Вздох облегчения вырвался наружу когда он увидел брата, Антона и Соню, мирно сидящих на раскладных табуретах возле спортивной Хонды. Они спокойно завтракали, разговаривали, иногда даже смеялись, как будто находились не на грани жизни и смерти, а на обычном семейном пикнике, какой часто устраивали его родители, забирая своих детей и племянников за город на берег реки. Только теперь пейзаж был не такой красивый как раньше, а напротив, жутко пугающий.

Соня, заметив сонное лицо Макса, стала звать его рукой. Да, он рад был выбраться наружу и глотнуть немного свежего воздуха. С недоумённым видом он вышел из машины и приблизился к ним, на ходу разминая затёкшие руки.

— Доброе утро, Макс, — приветствовал Антон, подвигая свободный табурет.