- Никогда нельзя упускать лишний шанс подзаработать, - небрежно бросил он.
- И все эти встречи были всего лишь игрой? - тихо уточнила,испытав мимолётный укол грусти.
Побыстрее выкинуть из памяти наши прогулки и разговоры, и дело с концом. Никлос усмехнулся, его взгляд снова прогулялся по мне.
- На балу в ратуше Жулиана сама подошла ко мне и подарила один из тех самых шансов, попросила пофлиртовать с тобой, отвлечь от герцога, - равнодушно признался он. - А я решил, что это отличная возможность отомстить, сделав вид, что играю на её стороне. Так что, да, я следил за тобой, Неля, чтобы появляться вовремя,и в ту таверну тоже пришёл специально. Ещё вопросы есть? Нет? Ну и отлично, мы почти приехали, - он выглянул в окно, отодвинув шторку.
- Ты меня плохо слышал? Я не стану твоей женой! - повторила настойчиво я. - Даже не пытайся!
Никлос поморщился, вздохнул и пробормотал под нос:
- Как же с тобой сложно, и магия не действует! Ну вот что, милая, хватит этих истерик, - решительно заговорил он, выпрямившись и пристально глядя мне в глаза. - А будешь артачиться, подумай о своём портном и ателье, - Никлос снова усмехнулся, и я замерла с колотящимся сердцем. - Ты же не хочешь, чтобы в один далеко не прекрасный день с ними что- то случилось? - вкрадчиво добавил он,и рука прямо зачесалась отвесить ему смачную пощёчину. - Сгорели, например, или еще какая напасть случилась?
Знал, гад, куда бить, ближе Микоша у меня никого нет, и ателье - можно сказать, мой дом, моё детище.
- Мои люди там гуляют неподалёку, - продолжил между тем Никлос. - И если они получат от меня знак, что невеста слегка упрямится,твоего ателье и Микоша очень скоро не станет. Так что, выйдешь за меня, Неля? - повторил он,и усмешка стала шире.
Я сглотнула вязкий ком в горле, сжав холодные ладони, и едва слышно ответила непослушными губами:
- Х-хорошо...
Ох, богиня, и ведь Дариш ничего не знает! Даже где я, и найти меня с помощью магии тоже не сумеет. Да уж, влипла так влипла, Нелька. Прикусив губу, я отвернулась к окну, лишь бы не смотреть на физиономию перед собой, и никак не отреагировала на довольное:
- Умная девочка, молодец. Кстати, сразу после церемонии мы уедем как можно дальше от Аргунда, пока всё не забудется, лет на пять-десять, - буднично закончил этот нехороший человек, и пришлось крепко стиснуть кулаки, загоняя панику поглубже. А потом ещё и добавил. - Ну и, когда родишь мне ребёнка, можно двух, - краем глаза заметила похабную улыбочку, которую захотелось стереть хлёстким ударом по лицу.
Кажется, чтобы быть с Даром вместе, мне придётся стать сначала вдовой,и желательно как можно скорее, потому что вряд ли королю понравится жена кузена с довеском. Такого он точно не допустит. Кстати, а разводы тут есть или нет? Может, и обойдётся, а? Ну почему я такой важный вопрос не выяснила! Хотя, кто ж знал, что он мне понадобится. В таких вот сумбурных мыслях мы выехали из Аргунда, некоторое время катили по лесной дороге, пока впереди не показалась какая-то деревня, видимо, предместье.
- Отлично, почти приехали, - оживился Никлос, а мне стало еще тоскливее.
Что же делать, что делать?! Может, огреть его чем-нибудь по голове и удрать? Ага, а он передаст с помощью какого-нибудь хитрого артефакта знак своим людям и всё, не видать мне ни ателье, ни Микоша. Экипаж тем временем свернул с центральной дороги, проехал еще немного и остановился у небольшого храма с круглым куполом. Никлос вышел первым, протянул мне руку, но я, гордо вздёрнув подбородок, спустилась сама, придерживая юбку и проигнорировав его ладонь. Даже касаться не хочется этого мерзкого человека лишний раз. И пусть только потребует. супружеский долг, я ему такое устрою!
Воинственное настроение немножко помогло развеять глухую тоску и отчаяние,и в храм я входила, крепко сжав губы и кулаки, мысленно призывая на голову Никлоса все возможные кары. «Любомира, ну как ты можешь допустить такое?!» - пронеслась суматошная мысль, когда мой взгляд остановился на статуе в конце длинного прохода. Мой спутник тут же оказался рядом и крепко ухватил за руку, лишая возможности сбежать, и потащил вперёд, к статуе, около которой пока никого не было. Может, служительниц Любомиры сегодня нет, у них выходной, а? Ну вдруг мне так офигенно повезло?
- Эй, уважаемая, мы приехали! Я договаривался, помните? - громко крикнул Никлос, остановившись перед статуей и оглядываясь с нетерпением.
Несколько томительных минут ничего не происходило, а потом откуда-то из-за статуи бесшумно появилась женщина в просторном светлом одеянии, чем-то неуловимо похожая на статую. Я даже грешным делом подумала, а не спустилась ли к нам сама Любомира. Но нет, это всё-таки живая жрица, потому как и морщинки,и серебристые нити седины в тёмных волосах говорили об этом.
- Это и есть ваша невеста? - уточнила жрица, рассматривая меня с живым интересом.
- Да, да, она, - торопливо ответил Никлос и нетерпеливо добавил. - Начинайте уже, мы немного торопимся.
- Стоп, стоп, я категорически против, потому что Неля - моя
невеста! - раздался вдруг бесконечно родной голос с отчётливыми нотками злости.
А дальше события начали происходить так быстро, что мне не сразу удалось потом собрать их в единую цепочку. Никлос замер, потом его лицо перекосила гримаса ярости, меня же кто-то резко дёрнул в сторону,и от неожиданности мой несостоявшийся женишок ослабил хватку на руке. Этого осталось достаточно, чтобы выдернуть ладонь, чуть не упав на жрицу, тут же утянувшую меня за статую, подальше от Никлоса.
В него уже летело облако серебристых звёздочек от поднятой ладони Дариша, а вдогонку - такая же серебристая сеть от князя Леденского. Они сейчас были так удивительно похожи, что я невольно залюбовалась обоими, осторожно выглядывая из убежища. Позади тихо хмыкнула жрица.
- Любомира не даёт своих подопечных в обиду, - тихо сказала она. - Богиня бы не благословила ваш брак, деточка.
Я кисло улыбнулась, глядя на то, как Никлос попытался метнуться в сторону и избежать встречи с явно нехорошими заклинаниями. Однако магия не дала ему такой возможности, облако разрослось, перекрыв ему все проходы, сеть тоже, и я отчётливо услышала проклятие.
- Поверьте, он нашёл бы способ сделать меня своей женой, - пробормотала, наблюдая за барахтающимся в сети Никлосом с огромным удовольствием - сеть успела первой. - Очень уж хотел отомстить за прошлые обиды...
Ух, какой упрямый - он даже сумел кое-как подняться на ноги, однако тут на него насело облако от Дариша,и Никлос замер столбом, смешно выпучив глаза. Сам герцог, поравнявшись с неудавшимся похитителем, коротко размахнулся и отвесил тому могучий удар в челюсть,так, что Никлос, издав невнятный возглас, рухнул на землю да там и затих. И вот ни капельки не жалко, честно! Я бы ещё и ногами попинала от души, за мои потрёпанные нервы!
- Неля! - позвал Дариш, оглядываясь, и я вышла из-за статуи, чувствуя, как от нахлынувшего облегчения коленки подозрительно ослабли. - Неля, ты в порядке?!
Кажется, я позорно всхлипнула, буквально упав ему в руки, напряжение последних часов нахлынуло огромной волной,и в носу подозрительно защекотало, а глаза защипало. Ну вот, не хватало еще истерику тут устроить! Конечно, меня тут же подхватили, бережно обняли, поглаживая по голове и почёсывая за ушками, и желание разреветься в голос незаметно улетучилось, по телу разлилось тепло, унося с собой панику и всё остальное.
- Он тебе ничего не сделал? - продолжил настойчивые расспросы Дариш, время от времени касаясь макушки губами.
- Н-нет,только напугал, - пробормотала я ему в грудь, с удовольствием вдыхая терпкий, со свежими нотками, аромат. - Ты приехал.
- Ну а как же, - ласково отозвался он. - Как я мог бросить тебя в лапах этого мерзавца.
Тут раздалось красноречивое покашливание, и Эрик деликатно осведомился:
- Ну, раз мы тут закончили, можем возвращаться? А то там Анни наверняка волнуется.
Дариш же вдруг мягко отстранил меня, как-то слишком изучающе посмотрел за спину, а потом заявил:
