Однако мужчины за нами це последовали, к моему облегчению, и едва мы отошли немного, как Анни тут же спросила с тихим смешком:

- Нелька, признавайся, ты обрядила Дариша в парчу?

- Ну, я, - насупившись, ответила и тут же возмущённо вскинулась. - А что он мне врёт?! Раз герцог, вот пусть и носит золото!

- Да не, ему очень даже ничего, хотя весьма смело, - она захихикала и добавила. - Зато все модники Аргунда завтра будут ломиться к тебе, смотри, как у них глаза-то блестят! Только и ждут момента, чтобы подойти и спросить!

- А Дариш уже сделал мне рекламу, - сдала я своего кавалера. - Сказал какому-то с усиками, что это я шила, и адрес нашего ателье назвал.

- О, - Анни с каким-то новым выражением оглянулась на так и стоявших рядом Эрика и Дариша и цапнула с подноса бутерброд с паштетом. - Ну надо же...

- Что, это не в его духе? - желчно поинтересовалась, невольно высматривая среди гостей Жужелицу.

Она ведь наверняка тоже здесь будет, и точно снова попытается подойти к Даришу. А мне тогда как реагировать?! Как справиться с порывом вцепиться ей в волосы или подножку на худой конец поставить? И вообще, с чего я тут ревную к прошлому Дариша? А может, и не прошлому?.. Мои сумбурные мысли прервал громкий голос, объявивший появление почётных гостей:

- Его высочество принц Юлиан и его супруга принцесса Злата!

Конечно же, в зале поднялось оживление, все хотели поздороваться, засвидетельствовать почтение и всё такое, однако Злата очень быстро добралась до нас, оставив мужа исполнять обязанности наследника.

- Фуф, - выдохнула она, махнув хвостом,и с хищным видом уставилась на стол. - И что тут вкусненького? - стащив сразу две тарталетки, она с явным удовольствием откусила сначала от одной, потом от другой. - М-м, вкуснятина! Анни, признавайся,ты приложила ручки к этой красоте? - немного невнятно произнесла она, глянув на подругу.

- Ну да, был заказ, - невозмутимо кивнула Анни и хитро прищурилась. - Дорогая моя, будешь с таким аппетитом трескать за двоих, твой ненаглядный в два счёта просечёт твоё деликатное положение, - ехидно добавила она с широкой ухмылкой.

Злата длинно вздохнула и поморщилась.

- Да всё равно признаваться придётся, - буркнула она. - Лаура уже как-то слишком пристально косится в мою сторону . О, кстати, Нелька, - оживилась принцесса и повернулась ко мне. - Между прочим, меня спрашивали, где я разжилась такими здоровскими нарядами, - рыжая победно посмотрела на меня. - Так что, жди наплыва клиенток!

- А-а-а. - растерянно протянула я и хлопнула ресницами, а потом брякнула. - Дариш мне тоже рекламу сделал.

- М-м, молодец, - одобрительно кивнула Злата и бросила в сторону герцога взгляд, а увидев, в чём он сегодня, округлила глаза и снова посмотрела на меня.

- Никаких вопросов! - категорично заявила я, ощущая, что снова краснею.

- Нелька решила проучить его за то, что он не признался сразу, кто такой, - со смешком пояснила Анни. - Но скажи, что ему идёт, правда?

Приццесса смерила Дариша задумчивым взглядом и медленно наклонила голову.

- А вообще да, Нелька,ты молодец, у тебя и правда талант!

Ох, боюсь, как бы нам с Микошем такими темпами не пришлось нанимать еще одну помощницу, а то и две! И ткани уже оптом покупать, рулонами... И тут вдруг заиграли музыканты. Я вздрогнула, хвост нервно дёрнулся, а Злата поспешно доела тарталетку и запила парой глотков ягодного морса.

- Так, девочки, я открывать вечер, - протараторила она и поспешила к Юлиану, уже направлявшемуся к супруге.

А ко мне шёл Дариш с очень решительным лицом, и я с безнадёжностью поняла, что он намерен осуществить свою угрозу насчёт танцев. И не устроишь же беготню по залу, это совсем уж как-то скандально. Позади раздалось весёлое хмыканье Анни.

- Не дрейфь, Дариш и правда хорошо танцует, - шепнула она, будто знала о моих опасениях.

Мне же бояться стало поздно, потому что он остановился передо мной и молча протянул руку. Я вложила дрогнувшие пальцы в его ладонь и позволила отвести себя на середину зала, где уже собрались другие пары, в том числе и Злата с Юлианом. А ещё, краем глаза всё же заметила мелькнувшую в толпе гостей Жулиану. Расстроиться не успела, потому что Дариш обнял меця за талию, отчего сердце нервно скакнуло к горлу, а потом плавно повёл в танце, напоминавшем вальс - всплыло название, наверное,из прошлой жизни. Ну а следующие его слова и вовсе заставили позабыть о Жужелице.

- Я придумал, что с тебя стребовать в качестве платы за костюм, - заявил этот наглый и коварный тип, и его довольная улыбка не предвещала мне ничего хорошего.

- Ты мог не надевать его! - воинственно фыркнула я, вздёрнув подбородок.

Дариш же, чуть наклонившись ко мне и не сводя взгляда,тихо ответил:

- Ну да,и обидеть тебя пренебрежением? Нет уж, лучше поцелую, это успокоит мою тонкую душевную организацию, потрясённую блеском твоей фантазии.

Наверное, если бы у меня были усы, как у настоящей кошки, они бы встопорщились, а так, только уши торчком встали да хвост нервно хлестнул по юбке. Я же с возмущением уставилась на этого провокатора, чувствуя, как предательски краснеют щёки. Поцелуй, значит, ему, за всего лишь парчовый костюм?!

- А не оборзел ли ты?.. - чуть не добавила в сердцах «герцог доморощенный», но вовремя вспомнила, что я как бы не знаю еще о его титуле.

Ну, Дариш по крайней мере так считает.

- Ни разу, - проникновенно ответил он, не отводя глаз.

А я. Я не знала, что делать и что сказать, потому что. потому что в глубине души тоже этого хотела. Где-то ну очень глубоко. Резко выдохнула, дав подзатыльник некстати взметнувшимся эмоциям и строго посмотрела на Дариша.

- Нам надо поговорить, - решительно заявила ему.

- Обязательно, - кивнул он,и тут как по команде музыка наконец закончилась. Герцог крепко ухватил меня за руку, не дав улизнуть, и потянул за собой. - Пойдём.

Пришлось идти, да. Старалась не смотреть по сторонам, потому что ощущала, что на нас как раз смотрят и наверняка шушукаются, куда это его светлость потащил свою новую подружку! И гадают, надолго ли я в этом статусе . Занятая сумбурными мыслями, не сразу поняла, что мы вышли на просторную террасу через один из соседних залов поменьше, где и народу не так много. Надеюсь, подсматривать за нами никто не будет,иначе я не знаю, что сделаю! Сошью Даришу костюм, украшенный целиком розовыми блёстками и стразами с кулак, и кружевами, и заставлю носить, вот!

Однако Дариш подошёл к лестнице, спускавшейся с террасы,и пошёл вниз, в небольшой сад за ратушей, погружённый в густой полумрак. Тут нас точно никто не увидит, и надеюсь, не подслушает. Едва мы зашли за какие-то пышные кусты, я выдернула ладонь из пальцев Дариша и развернулась к нему, скрестив руки на груди и уставившись на него как можно строже.

- Ничего не хочешь объяснить? - прямо спросила и бровь выгнула, хотя вряд ли он мог видеть моё лицо.

А может, и мог, что я знаю о способностях обладающих магией? Дариш заложил руки за спину, глубоко вздохнул, перекатившись с пятки на носок,и одним духом выпалил:

- Меня зовут Дариш Янишевский, я герцог и двоюродный брат короля. И работаю в ратуше, - зачем-то добавил он и поспешно продолжил. - Прости, что не сказал раньше.

- И почему же? - продолжила я расспросы, невольно поставив ему плюсик в карму - врать не стал, всё-таки признался.

Но немного поздно, да. За герцогами и всякими титулованными я уж точно гоняться не собираюсь, нафиг оно мне всё сдалось. Дар же вдруг прищурился - оказывается, в темноте я видела тоже очень неплохо, вот лицо его чётко различала, - и протянул:

- Ты не слишком-то удивлена, Неля?

Не сдержалась, фыркнула, и своенравный хвост опять хлестнул по юбке.

- Да, знаешь ли, доброжелатели донесли, - язвительно отозвалась. - Да и гости всякие повадились в наше скромное ателье шастать,то советники, то короли. Вообще никакого житья нет!