Стоп. А если Неля каким-то образом узнала, кто он на самом деле?! И о его репутации тоже. Герцога прошиб холодный пот, а потом обуяла здоровая злость. Ладно, раз она хочет, чтобы он пришёл в этом на бал, сверкая, как новогодняя игрушка, Дар придёт. Однако взамен кое-что потребует! Наглеть так наглеть, чего уж, раз эта кошка своенравная вредничает, ему тоже можно. И Дариш решительно скинул домашний халат, потянувшись к подарочку Нели. Нет, точно, сегодня им стоит серьёзно поговорить. Стиснув зубы, он натянул рубашку, приятно холодившую тело, штаны и наконец камзол. Отметил, что всё сидит как влитое, точно по его размеру, потом глубоко вздохнул и подошёл к зеркалу, внимательно разглядывая себя. Ярко, да, и очень вызывающе, но - не вульгарно, к слабому удивлению Дариша.

- Ладно, Нелька, но за свою вредность придётся отвечать! - пробормотал он, взял с тумбочки коробочку с брошью и натянув на лицо бесстрастное выражение, направился к выходу из дома.

И пусть только попробует какой-нибудь несчастный бросить в его сторону косой взгляд!

Я нервничала, одеваясь на пресловутый бал. Было страшно любопытно, как Дариш отреагировал, когда увидел костюм, но об этом я узнаю только через полчаса. Наденет, нет?.. Может, стоило ехидную записку вложить? Ну а что, золотая парча - самое то для герцога и кузена короля, между прочим, вот пусть и носит. Невольно фыркнула, хвост дёрнулся, и я поймала своенравную конечность, потянувшись за платьем. Из синей тафты с лиловым отливом, с открытыми плечами и весьма смелым вырезом, корсаж украшал витой шнур, а рукава - длинные, летящие, из органзы в тон. Выглядело хоть и скромно, может, по сравнению с другими нарядами, но мне нравилось,и смотрелось оно на мне очень даже ничего. Надев наряд и застегнув ряд незаметных пуговичек сбоку, я тряхнула тёмными кудрями, подумала и подхватила с одной стороны купленной днём заколкой. Ну, всё, пора идти.

Бросив последний взгляд на отражение, я вышла из комнаты и уже дошла до лестницы, когда снизу донёсся звон колокольчика. Сердце предательски скакнуло к горлу, создав проблемы с дыханием, пришлось затормозить и сделать несколько глубоких вдохов, унимая эмоции. Потом, приняв невозмутимый вид, я спокойным шагом спустилась, сразу найдя взглядом стоявшего у двери мрачного и одновременно решительного Дариша. В моём костюме. И, между прочим, выглядел он в нём очень даже ничего, несмотря на смелый фасон и ткань. Настоящий герцог, весь в золоте и парче. Сдержав неуместное хихиканье, я неторопливо приблизилась и остановилась рядом, посмотрев ему в глаза.

- Спасибо за подарок, - ровно произнёс Дариш и протянул мне коробочку. - А это от меня. Признаться, я ожидала чего угодно после моей провокации с костюмом и открывала с некоторой опаской. Однако там оказалась очень милая брошь, отлично подходившая к моему платью, кстати, и на несколько мгновений стало совестно за демарш с золотой парчой. Но всего лишь на несколько.

- Симпатичная вещица, - искренне ответила и достала украшение, приколов его на корсаж.

- Неля, - вдруг негромко произнёс Дариш и пристально посмотрел на меня. - Не знаю, зачем ты так поступила, но нам надо серьёзно поговорить.

Сердце отчего-то ёкнуло, однако я с прежним невозмутимым видом кивнула.

- Хорошо, как скажешь.

Да неужели даже не догадывается?! Ну вот сам себе дурак тогда! Дариш резко выдохнул, поджал губы и подчёркнуто официально склонил голову, предложив локоть.

- Прошу, госпожа.

Ой. Неужели всерьёз разозлился? Ну и ладно, подумаешь, пусть побудет в моей шкуре. Так что, задрав подбородок, я положила ладонь на предплечье Дариша,и мы в молчании направились к ратуше. Вокруг веселились жители, кто-то шёл в одну с нами сторону, кто-то на ближайшие площади, где продолжались гулянья. А между нами как будто стена опустилась... Странно, но я ощущала себя неуютно, всё время тянуло придумать какую-нибудь самую нейтральную тему для разговора, чтобы прервать это тягостное молчание. Однако я держалась. Нет уж, первая не заговорю! Так мы и дошли в тишине до самой ратуши, где перед входом толпились гости. Признаться, я ожидала, что Дар воспользуется своим положением и зайдёт, минуя всех, но. Он послушно встал в очередь, дошёл до входа и, всё так же не говоря ни слова, протянул распорядителю приглашение.

- Добро пожаловать, - тот склонил голову, а я отметила, что обращения по титулу не последовало.

Интересно, Дар дал инструкции, или я чего-то не знаю? Мы зашли,и, конечно,тут же обратили на себя внимание. Нас разглядывали, причём одинаково заинтересованно и меня,и Дариша, и становилось всё неуютнее, а в груди росло странное чувство. Ну почему всё так, а?! Почему он не оказался обычным мужчиной, ведь у нас, наверное, могло бы что-то получиться.

Разочарование мешалось с обидой,и, кажется, у меня аж уши опустились, я рассеянно поглядывала по сторонам, машинально отмечая, как Дариш церемонно раскланивается с кем-то, как к нему подходят какие-то люди поздороваться. Вроде он даже меня представлял, причём как талантливого портного.

- О, милорд, у вас потрясающий костюм! - услышала я тонкий, с придыханием, мужской голос, и рядом с нами нарисовался кто-то в кружевах и расшитом камзоле.

С тонкими усиками, большими голубыми глазами и весь какой-то. жеманный и манерный.

- Да, мне его госпожа Неля сшила, - с каменным лицом проговорил Дариш. - У неё и её партнёра, пана Микоша, замечательное ателье «Волшебная иголка», - и он назвал адрес.

Я моргнула, выныривая из вороха невесёлых мыслей, и покосилась на герцога с некоторым недоверием : это . это вот мне сейчас рекламу, что ли, сделали?! Жеманный тип с усиками перевёл на меня восторженный взгляд.

- О, госпожа, прелестно, прелестно! - заулыбался он и захлопал ресницами. - Я обязательно зайду к вам завтра! Совершенно чудесный костюм!

Дариш потянул меня дальше, пока я пыталась справиться с офигением и прийти в себя от случившегося.

- Если что, это было совершенно необязательно, - осторожно заговорила, наконец собрав кое- как мысли в кучу.

- Ну почему, мне не стыдно признаться, кто автор костюма, - Дариш посмотрел на меня и вдруг усмехнулся, правда, слегка криво. - Я не стесняюсь того, кто ты, Неля.

Ох, блин, ну как он может быть таким. многогранным и непредсказуемым. Я не нашлась, что ответить,и просто отвела взгляд, и мы пошли дальше, к центральной зале, где стояли закуски и настраивались музыканты. Причём едва переступили порог, как Дариш прижал мою руку локтем и вполголоса обронил:

- Даже не думай постоять в сторонке весь вечер. Я твёрдо намерен танцевать сегодня с тобой. Я испуганно сглотнула и уставилась на него с лёгкой паникой.

- С ума сошёл?! Я ж не умею! - прошипела, безуспешно пытаясь выдернуть ладонь.

- Там уметь нечего, это не фигурные придворные, - хмыкнул Дариш и снова выразительно так посмотрел на меня. - Я поведу, - заверил он.

Ох, штопаный носок, кажется, кто-то попал конкретно, Нелька! Ответить я не успела, заметив мелькнувшую впереди светлую макушку и знакомые ушки - Анни! Ой, как вовремя!

- Там Иоанна. Я поздороваться! - протараторила и снова дёрнула руку.

- Ну пойдём, - невозмутимо отозвался Дариш, и не думая отпускать меня.

Ой. Пришлось идти, молча костеря про себя настойчивого герцога,и когда мы поравнялись с Анни и её мужем, я, встретив одинаково удивлённые взгляды сначала на Дариша, а потом на меня, всё же покраснела, опустив глаза.

- Неля, привет! - первой заговорила Анни, слава местной богине, не став никак комментировать вид герцога. - Рада тебя видеть, чудесное платье!

- Спасибо, - пробормотала я, чувствуя, как тепло стало уже даже шее.

- Эрик, - сдержанно поздоровался Дариш, протянув руку.

- Дариш, - так же ответил ему муж Иоанны.

Кстати, я заметила на нём мою рубашку - он забрал её вчера, в моё, правда, отсутствие. А вот король за своей не торопился, ага.

- Пойдём, перекусим что-нибудь, - Анни решительно подхватила меня под руку, и Даришу пришлось отпустить - судя по недовольно поджатым губам, делать он этого не хотел.