Дариш, чтобы не мешать, остался в зале, потихоньку наполнявшемся гостями, а мы с Микошем принялись распаковывать и раскладывать, наряжать манекены и проверять, всё ли в порядке. За полчаса до начала провели жеребьёвку - нам досталось восьмое место, а Милица шла пятой. Ага, очень хорошо, пусть полюбуются сначала на её безвкусные «шедевры», а потом мы покажем свои наряды. Девушек-моделей было всего около двадцати,и они переходили от одного участника к другому после показов, участников собралось тоже около двадцати. За четверть часа до начала князь Леденский лично прошёл по всем и проверил использование магии, все честно выполняли условие. Правда, мне опять в какой-то момент пощекотал нос тот странный запах пыльной тряпки, но я отмахнулась от него.

И вот, в ярко освещённом зале, уже полном гостей - королева Лаура и Злата сидели в креслах, и даже король и Юлиан пришли, к моему лёгкому удивлению, - появился ведущий, и действо началось. Мы с Микошем, вытянув шеи, прикипели взглядами к подиуму, придирчиво рассматривая первую коллекцию, вполголоса обсуждая достоинства и недостатки. Конечно, она оказалась рассчитана на придворных и поражала роскошью и обилием кружев, жемчуга, драгоценных камней. Лаура едва заметно поморщилась, Злата закатила глаза. Мы с Микошем переглянулись и дружно захихикали, прикрыв ладошками рты. Потом пошли следующие,и следующие... Пока очередь не дошла до Милицы.

Мимо нас прошли её модели, одетые в наряды для показа, и у меня страшно засвербело в носу от густого, едкого запаха. Ох, да что это такое, а?! Даже то, что её платья были гротескными пародиями на мои, сознание лишь машинально отметило.

- Неля? С тобой всё в порядке? - вполголоса спросил Микош, озабоченно нахмурившись.

- А. Апчхи!! Ага, - кивнула я, яростно потерев нос. - Ты разве не чувствуешь, от этой Милицы и её платьев так жутко воняет! Я думала, это какие-то специфические духи.

- Нет, не чувствую, - Микош нахмурился сильнее, шумно втянув носом воздух. - Ничем не воняет.

- Да как же? - я поморщилась, дёрнув ушами. - Старьём воняет, тряпками пыльными!

- Наверное, у тебя нос слишком чувствительный, - не очень уверенно заметил Микош. - Вот тебе и пахнет.

Мне почему-то так не показалось, но я решила дождаться окончания показа Милицы, а потом уже подойти к Эрику и честно признаться насчёт запаха. Анни вон в еде всякую магическую дрянь чуяла, Златка тоже могла унюхать плохую магию в косметике. Может, и у меня то же самое? Хотя, князь же проверял всё, а он маг-универсал, его Милица точно обмануть не могла. Микош шёпотом ругался рядом, заламывая руки, я рассеянно смотрела на подиум, а когда модели потянулись обратно, отправила портного готовить девушек к нашему показу, когда они снимут платья Милицы. Сама же поспешила к Эрику, чуйка нервно дёргала носом, нашёптывая, что с моим чувствительным органом точно что-то не в порядке.

- Я какой-то странный запах чувствую, - выпалила вполголоса, добравшись до князя и дёрнув его за рукав.

- М-м? - он внимательно посмотрел на меня, однако отмахиваться не стал, как я в глубине души опасалась. - Запах? Какой запах? И где? - тут же подобрался главный маг Аргунда.

- Там, около этой Милицы, она только что выступала, - я махнула назад.

- Ну-ка, пойдём, - Эрик аккуратно подхватил меня под руку,и мы пошли обратно, к участникам.

Ну а там, едва шагнули в коридор, сразу услышали громкие голоса с явно истеричными нотками - кажется,там набирал обороты скандал. Не сговариваясь, мы с Эриком ускорились, подойдя как раз к комнате, которую занимала Милица со своими помощницами.

- Я не хочу, не хочу его снимать! - визжала какая-то девушка. - Нет, не трогайте меня, оно мне нравится. Я хочу его себе! Не буду снимать, уйдите!

- Что тут происходит? - властно спросил Эрик, входя в примерочную и обводя всех пристальным взглядом.

В помещении тут же воцарилась тишина, все замерли, уставившись на князя, даже девица замолчала. Она стояла чуть в сторонке, слегка растрёпанная, сжимая кулаки и тяжело дыша, и глаза воинственно блестели. А мой нос сморщился от густого пыльного запаха старых тряпок, и я чихнула, что получилось особенно громко. Половина присутствующих дружно вздрогнула, а Эрик шагнул к девице, окинул её пронзительным,тяжёлым взглядом, только сказать ничего не успел. Очнулась Милица.

- Ах, ваша светлость, ну что вы, обычные женские нервы, - защебетала она с широкой улыбкой, однако я успела заметить мелькнувшее выражение тревоги в её взгляде. - Не стоит беспокоиться.

Эрик не дал ей договорить, молча поднял ладонь, и Милица заткнулась на полуслове, растерянно моргнув. Между тем, вторая рука князя протянулась к девушке, он шевельнул пальцами, и - от платья девицы потянулись едва заметные серебристые нити!

- Какой интересный эффект, - протянул он, словно наматывая эти нити на кулак. - Слабая магия внушения, очень грамотно спрятанная в швы, еще и спящая, активируется только при надевании. Действует очень аккуратно и незаметно, вплетаясь в ауру владелицы. Со временем возникает привыкание, желание одеваться только в подобные платья, и таким образом обеспечивает постоянные заказы, - Эрик перевёл взгляд на побледневшую Милицу.

Хорошо, ей хватило сообразительности не возражать и не оправдываться, ведь магия внушения достаточно серьёзный проступок... Я разом вспомнила недавно подслушанную истерику на улице, сопоставила с нынешней вспышкой. Вот теперь всё сложилось, да,и Жужелица эта противная наверняка тоже у Милицы платье шла.

- Вы снимаетесь с показа, госпожа, - закончив с нитями, Эрик одним движением развеял их. - И если я или мои люди еще хоть раз заметим нечто подобное, легко вы не отделаетесь. Пока заплатите штраф, если вас поймают снова, я закрою ваше ателье и вышлю из города на неопределённый срок. Вы всё поняли?

- Д-да, ваша светлость, - пробормотала Милица, совсем спав с лица.

Вот так, милочка, думала, окажешься безнаказанной? Получи по носу. Я скромно стояла в сторонке, пока бывшая конкурентка под строгим взглядом Эрика собирала свои вещи и выметалась из примерочной. После того как помещение опустело, а девушки гурьбой заспешили к следующей, где их ждали новые платья для демонстрации, князь повернулся ко мне.

- Спасибо, Неля,ты умница, - искренне похвалил он. - И не переживай об этой даме, я передам нужным людям, за ней будут присматривать. Если она умная, то притихнет и не станет больше шалить и гадости тебе устраивать.

Я расплылась в счастливой улыбке и заторопилась к Микошу - скоро наш выход, и надо помочь партнёру упаковать девушек в наши наряды. Уверена, гости будут в восторге,и её величество тоже! Портной уже суетился между моделями, поправляя, застёгивая, разглаживая и всем видом демонстрируя полуобморочное волнение. Я включилась в работу, попутно рассказав о Милице, и Микош посветлел, мстительно усмехнувшись.

- Так ей и надо, обманщице и воровке! - припечатал он, окинув орлиным взором выстроившихся перед ним девушек. - Отлично, девочки, пошли!

А показ мы всё-таки выиграли, вместе с ещё одним модным домом, Микош зря волновался!

Полгода спустя, город Стовел .

Я потянулась к миске с крошечными песочными печеньицами с солёной карамелью, закинув в рот целую горсть и с упоением захрустев. Взгляд не отрывался от альбома, где я дорисовывала последние модели для очередного выпуска модного журнала пана Микоша. В этот раз тема была - наступающая осень, все оттенки коричневого, оранжевого, красного и жёлтого,и, конечно, осенние мотивы в виде листьев, поздних фруктов, неизменной тыквы. И обязательно в разные разделы, для простых жительниц, не могущих позволить себе шелка и бархат, для тех, кто побогаче, ну и для придворных, естественно. Эрик подарил нашему ателье в честь победы дорогущий артефакт, две почтовых шкатулки, чтобы мы с Микошем могли обмениваться новостями,и он получал от меня свежие эскизы. Сейчас, с журналом и вторым домом, это особенно актуально, хотя и в Аргунде Микош нашёл еще одну талантливую девочку, я как раз успела посмотреть её наброски и одобрить кандидатуру накануне отъезда. В общем, я была вся по уши в творческом процессе, поглощая печенья, пока из эйфории не вырвал ворчливый, густой бас пана Лесика, моего нового партнёра в филиале «Модного дома пана Микоша «Волшебная иголка» здесь, в Стовеле.