- Я бы хотел выбрать кошечку для своей девушки, - с ходу объяснил он, поглядывая на целое стадо крупных, раза в три больше обычных кошек, животных всевозможных расцветок.

Большие, умные глаза, роскошные пушистые хвосты-метёлки, такая же шерсть,и кисточки на ушах.

- Да-да, конечно, у нас как раз подрос новый помёт! - смотритель открыл клетку и направился к стоявшим в отдалении одноэтажным домикам. - Котята все воспитанные, им уже три месяца, едят мелко нарубленное сырое мясо, неприхотливы, их можно выгуливать, - по пути рассказывал он. - К туалету приучить очень просто, один раз покажете в доме, куда им ходить,и они только туда и будут, очень воспитанные и умные особи, - похвастался смотритель и открыл дверь ближайшего домика. - Прошу,тут у нас мама-кошка живёт.

В просторном помещении стояли несколько лазалок, на полу лежали удобные диванчики, и даже стояла кое-какая мебель, изрядно подранная и служившая игрушками для подрастающего поколения. Мама-кошка, большая, пушистая, красивого серебристо-мраморного цвета, лежала, жмурясь, и наблюдала за вознёй пяти крупных котят.

- Здравствуй, Лалочка, - натурально замурлыкал смотритель, подойдя к кошке и погладив между ушей. - А мы к тебе в гости! Вот, эти три уже имеют владельцев, скоро отдадим, а эти свободные, - он показал на двух, чёрно-белого и дымчато-серого. - Кошечка и котик.

- Мне кошечку, - сразу ответил Дариш, глядя на... ну, почти близняшку Нели.

Тоже белые кисточки на чёрных ушках, кончик хвоста белый, носочки, манишка, и - мордочка. Ну и усы, конечно, длинные, роскошные, смешно шевелившиеся, когда кошечка принюхивалась. Она, кстати, сидела в сторонке, глядя на возню, аккуратно обернув лапы пушистым хвостом.

- Отличный выбор, - похвалил смотритель. - Возьмите её на руки, она не царапается и не кусается.

Под внимательным взглядом матери Дариш присел, сначала погладил кошечку, а потом подхватил увесистую тушку на руки. Малышка тут же замурчала, уткнувшись ему в ухо и обняв лапами. Мама-кошка снисходительно посмотрела на них, но никак не отреагировала, и смотритель одобрительно кивнул.

- Вы ей понравились, - улыбнулся он.

- Оплату принесу вечером, - заверил Дариш, придерживая пригревшуюся тушку.

Теперь осталось найти корзинку и - в гости к Неле. Герцог очень надеялся, что упрямая кошка - его кошка - всё-таки не успеет никуда удрать. Хотелось вручить подарок лично. Так, с кошкой на плече, Дариш и вышел на улицу, с невозмутимым видом отправившись в ближайшую лавку за корзинкой и бантом. Обязательно бантом, белым и шёлковым. Кошечка смирно сидела, пока он завязывал под умильными взглядами посетительниц и хозяйки, потом, поблагодарив, усадил подарок в корзинку, где она и свернулась клубочком,и - теперь в ателье Микоша. Чем ближе подъезжал,тем больше возрастало волнение, и труднее становилось держать лицо,и в результате к двери Дариш подходил с решительным и насупленным выражением, крепко сжимая ручку корзинки. Не оставляя себе времени на раздумья, толкнул дверь и вошёл в приёмный зал.

- Добрый день, господин! - к нему тут же подошла улыбчивая миловидная девушка. - Рада видеть в нашем ателье! Что желаете.

- Я к госпоже Неле, - прервал её Дариш.

Быстрый взгляд показал, что кроме нескольких посетительниц, стрелявших в него любопытными взглядами, больше внизу никого не было. Девушка кивнула и направилась к лестнице.

- Госпожа Неля в примерочной, пройдёмте, она сейчас свободна.

Дариш поднялся по ступенькам, невольно крепче стиснув ручку, сердце забилось быстрее, и в голову снова назойливо полезли воспоминания об их пока единственном поцелуе. И не думать, не думать о том, что ему тогда наговорила Неля! Он упрямый, он переубедит свою кошку, что никаких проблем рядом с ней у неё не будет, что она там себе надумала. Между тем они уже поднялись,и девушка отступила, а Дариш оказался перед Нелей, явно не ожидавшей такого гостя,и смотревшей на него настороженно и чуточку растерянно.

- В-ваша светлость? - пробормотала она.

Пан Микош, едва глянув на него,тут же засуетился, оставил раскройку и быстренько спустился по лестнице, пробормотав:

- Пойду, с клиентками пообщаюсь.

И они остались вдвоём. Дариш не дал затянуться неловкой паузе, протянул корзинку, не сводя с Нели взгляда, и коротко сказал:

- Вот, это тебе. Королевский мышелов. Крыс у тебя больше не будет.

Неля моргнула, молча взяла корзинку и заглянула в неё, потом перевела ошарашенный взгляд на Дариша.

- На свидание не пойду! - выпалила она, нервно облизнув губы.

Герцогу пришлось приложить нешуточное усилие, чтобы изгнать из памяти назойливые воспоминания, какие эти губы мягкие и сладкие,и как хочется снова прильнуть к ним.

- У меня вообще дел по горло, - продолжила Неля чуть тише, стиснув ручку корзинки и насупившись, потом всё же добавила. - Спасибо. за кошку.

- Пожалуйста, - Дариш еще несколько мгновений смотрел на неё, но потом решил не тратить время на бесполезные уговоры - его ушастая умела быть упрямой, иногда совершенно не к месту! - Хорошего дня, Неля.

После чего развернулся и поспешно вышел, опасаясь, что натворит глупостей, если останется здесь хоть одну лишнюю минуту. Похоже, пришло время действительно обратиться за помощью к Злате... Но сначала Дариш всё же решил попытаться добиться встречи своими силами. А пока его тоже ждали дела, много дел, и вставшее мёртво расследование воровства подвязок - шантажист продолжал резвиться, бедный пан Кручек с обречённым видом приносил отчёты, в которых хотя бы перестали обвинять герцога в нелепых кражах. Хорошо хоть, Жулиана не надоедает, Дариш надеялся, она поняла, что ловить ей рядом с ним больше нечего.

Я растерянно смотрела в зелёные и очень внимательные глаза кошечки, подозрительно окрасом напоминавшей меня. Он что. специально подбирал, что ли?!

- И как тебя назвать, чудо? - пробормотала и почесала лобик, не сомневаясь, что Злата проболталась про крыс.

Ну или Эрик, они ж там все дружат друг с другом. Киса мурлыкнула, выпрыгнула и, задрав нереально пушистый и длиннющий хвост, уверенно отправилась исследовать примерочную,и именно в этот момент на лестнице появился Микош.

- Нелечка, что. О-о-о, королевский мышелов?! - округлив глаза, выдохнул он, не сводя взгляда с подарка Дариша. - Это герцог, да?

- М-м, да, а что, эти коты особенные? - осторожно уточнила я.

- Они разводятся в королевском питомнике, очень умные, на них очередь записывается на год вперёд, и стоят баснословных денег! - выдал мой партнёр, не сводя взгляда с кошечки. - Зато в домах, где они водятся, никаких грызунов нет, крысы и мыши туда даже носа не кажут, и никакой магией не заманишь!

- Кхм, - смущённо кашлянула я, про себя костеря Дариша на чём свет стоит.

Не мог что попроще принести?! Нет, котя миленькая, не спорю, но. Блин. Выпендрился, тоже мне,и рулетики всё так же присылает. Так, всё, я кремень и решений не меняю, точка!

- У нас полно дел, а вечером я встречаюсь с Анни и Златой, - заявила, встрепенувшись и решив не трогать пока кису.

Раз она такая умная, пусть тут обследует всё, вдруг какую заблудившуюся тварь хвостатую найдёт. А нас с Микошем клиентки ждут.

Кошечка благоразумно не показывалась на глаза до самого вечера, иначе, боюсь, дамы бы затискали мелкую. С именем я так и не определилась, некогда было, а как только мы закрылись, я засобиралась на чай, планируя вернуться не слишком поздно и заняться ещё подготовкой наших платьев к показу мод. Наброски Микошу очень понравились, как и идея базовых нарядов с быстрым превращением их во что-то другое. Но по некоторому размышлению мы всё же решили сделать и отдельно вечернюю линию, и снова с изюминкой - таких платьев, что их можно вполне носить и днём, если сделать съёмную отделку, опять же. Мы ведь собрались поражать фантазией придворных леди,так что, придётся соответствовать.