– Тебе не нравится, как это выглядит? – спросила Майя, стоявшая с кружкой чая на лестнице. Секунду назад её тут точно не было. – Не волнуйся. Стоит тебе поглотить немного больше душ, и отметина тьмы исчезнет.
– С чего ты вообще взяла, что я собираюсь поглощать души? – спросил я, забыв, что стою перед ней в одном белье. Мне было не до того, а свою одежду я так и не нашел.
– Ты уже давно сделал выбор, но это сейчас не столь важно. Оденься лучше, пора тебе узнать всю историю с самого начала. Одежда в тумбочке, рядом с кроватью, – сказала Майя, словно прочитав мои мысли.
Я обернулся и увидел тумбочку, которой явно не было еще пару секунд назад, когда я исследовал комнату. Или же мне только так показалось, и я просто её не заметил? Я быстро оделся и пошёл за Майей, ждавшей меня на ступеньках. Поднявшись на второй этаж, девушка открыла дверь, к которой и вела лестница, мы вошли в какое-то странное помещение. Там не было ни лампы, ни даже свечи, лишь какие-то нити свисали повсюду и еле-еле светились золотом. Свет от них позволял различить висевшие повсюду силуэты людей. От этого зрелища мне стало не по себе, но я всё же приблизился к одному из них. Это была кукла, но размером с человека. Она напоминала обычный манекен, подобные которому можно найти в любом магазине, однако вместо привычных черт на лице куклы были высечены геометрические узоры. Я стал внимательнее вглядываться в другие силуэты: это тоже были куклы. У некоторых из них не было рук, у некоторых ног или же, наоборот, их было больше, чем нужно. Комната походила на мастерскую. Мы прошли несколько метров и наткнулись на ещё одну дверь. У неё не было ручки, лишь выемка в виде человеческой ладони. Майя положила руку в это углубление, и дверь сама открылась. Внутри была небольшая комната, где стояли два человека, один из них был Кукловод, второго я не знал, но у меня было смутное чувство, что я его уже где-то видел. Его кожа была фиолетовая и при этом казалась мёртвой. Даже не прикасаясь, можно было точно сказать, что она невероятно сухая: кожа шелушилась и словно вот-вот собиралась спасть. Майя быстро побежала к фиолетовому человеку и обняла его.
– Папа, ты вернулся! Мы лет сто не виделись! – она явно была рада видеть своего отца.
– Да, буквально сто лет! – он рассмеялся, было видно, что и он тоже рад. – Я здесь, чтобы помочь вам, вернее, чтобы защитить одно из созданий Кукловода.
– Здравствуйте, – сказал я и протянул руку. – Меня зовут…
Я не успел договорить, как он повернулся и заговорил со мной:
– Новенький, приветствую тебя в этом новом для тебя мире, – он крепко пожал мне руку. – У тебя, наверное, множество вопросов о том, что тут вообще происходит. Я думаю, самое время тебе всё рассказать. Как минимум, главное!
Он был очень дружелюбен, но, кроме того, был ещё и прав: у меня действительно скопилось множество вопросов.
– Кукловод, давай ты рассказывай, всё-таки живёшь дольше меня и принимал участие в этой неразберихе с самого начала, – сказал он, хлопнув Кукловода по плечу. Наверное, они были старыми друзьями.
– Не живу дольше, а помню больше. Так и быть, расскажу… – ему явно не хотелось этого делать. – Но давайте сначала переместимся в гостиную и выпьем чашечку чаю, хотя я не отказался бы и от спиртного.
Вернувшись в гостиную, я вместе с отцом Майи был усажен на диван, Кукловод сел на придвинутое рядом кресло, а Майя тем временем с радостью суетилась вокруг стола и, убежав на несколько минут, вернулась и подала горячий травяной чай, аромат которого был изумителен. Кукловод после нескольких слов огорчения на тему «неожиданно объявленного Майей сухого закона в доме» начал свой рассказ: «Первую часть истории, что я поведаю, стоит рассматривать, скорее, как легенду, чем быль. Всё же ни живых свидетелей, ни достоверных записей мы не имеем. В начале всего были лишь две расы… – в этом месте Кукловод сделал глоток чая. – Мы их так называем: раса, но это не совсем верно, хотя народом или нацией их тоже не назвать. Сложно дать им объективное название, но раз уж выбрали слово «раса», значит две расы существ: Алитены и Делитены, так мы их назвали. Переводя на ваш язык, это будет звучать примерно так: Светлые и Тёмные. Жили они не в каком-то одном из измерений – они обитали между ними. Это место мы иногда для простоты называем нулевым измерением или межизмерийным пространством. Они были образованы чистой энергией, можно сказать, что они были живыми душами. У них было два правителя: Алимет у алитенов и Делерт у делитенов, соответственно. Эти две расы постоянно сражались между собой, но, как и всегда, были и те, кому была противна сама суть войны, они считали, что важнее не победа одной из сторон, а объединение силы двух рас. Это была не легкая задача соединить в единую субстанцию две разнородные энергии, но однажды их эксперименты увенчались успехом, и они смогли объединить первого алитена и делитена. Затем все последователи этой идеи подверглись данному воздействию, и возникла новая раса – Кереты, или Тени, как мы стали называть их позже. Каждый из них, как они и предполагали, был в несколько раз сильней любого алитена или делитена. Чтобы сдержать продолжавшуюся войну между расами, но не уподобиться им в убийствах, кереты решили просто сбежать из своего мира. С помощью своей новообретённой силы они смогли проникнуть в одно из измерений, которое мы называем первым. Все, кто не захотел превращаться в керетов, остались в нулевом измерении, только Алимет и Делерт стали пленниками керетов. В открытом первом измерении Тени стали более материальными, у них образовались тела. Но они не были способны к размножению, а потому они проживали лишь на одной-единственной планете первого измерения. Именно исходя из оставшихся от цивилизации керетов записей и произведений искусства мы и знаем эту историю.»
Кукловод вновь прикоснулся к чашке и, как казалось, посмотрел куда-то глубоко внутрь себя, словно пытаясь увидеть те далекие, скрытые тысячелетиями времена. Мы замерли в ожидании, погрузившись вместе с ним в атмосферу легенды. Он продолжил, и мы вздрогнули от его неожиданно раздавшегося спокойного голоса.
«Рядом со своей планетой они создали орбитальную станцию, внутри которой и заточили Алимета и Делерта с помощью специальных капсул, которые сдерживали их силу. Ученые керетов после долгих экспериментов с энергией двух правителей смогли создать четыре печати, что навсегда закрыли проход в нулевое измерение. После этого у них осталась лишь одна проблема: у них не было единого правителя. Они опасались, что без единой власти кто-нибудь из них может снова развязать войну. Им нужен был тот, кто решит любой их конфликт, кто точно скажет, что надо делать в любой сложной ситуации. Долго они пытались выбрать правителей среди самих себя, но безуспешно: все были равны друг другу по силе. И тогда они решили создать того, кто будет ими править, из остатков энергии Алимета и Делерта. Создать жизнеспособное существо, помещая частицы энергии первых двух правителей в тело очередного керета, им удалось не сразу. Первые эксперименты провалились. Но однажды их труды были вознаграждены, и они смогли создать жизнеспособную сущность – это был первый всадник Апокалипсиса!»
Кукловод объявил это с невероятным торжеством: он возвел обе руки к небу, как бы обращаясь к невидимым высшим силам, и замер в этой позе на секунду.
«Разумеется, так их потом, через много лет, прозвали в Ордене за их невероятную силу. И этот будущий всадник сразу же напал на ближайшего керета и поглотил его душу. Из-за этого его назвали Смерть. Он продолжал атаковать керетов, поглощая всё больше и больше душ. Всё же его смогли остановить и запереть в аварийной капсуле. Кереты продолжили эксперименты, но на этот раз они подготовились – создали несколько усовершенствованных капсул сдерживания, сделанных из аварийных. Следующим созданным ими существом был Голод, его так назвали из-за того, что он пожирал любую материю, а третьим всадником стал Ярость, он распространял огонь, который невозможно было потушить, на любую материю, находящуюся на расстоянии трёх метров, а если он касался материи, то она плавилась. Его так описывали, но, на самом деле, его сила куда интересней: он создаёт настолько высокую температуру, что превращает материю в энергию. Для защиты от этого огня был создан специальный металл – десперандум – единственная материя, на которую не влиял огонь Ярости, все помещения на станции полностью покрыли этим металлом. И оба эти всадника были помещены в переоборудованные аварийные капсулы. У керетов все остатки чистой энергии Алемета и Делерта были израсходованы, и они решили использовать части от Смерти, Голода и Ярости. Они поместили их в тело одного из керетов и создали Войну – самого сильного, четвёртого всадника. Как только он был создан, все миролюбивые кереты, что находились рядом, начали убивать друг друга. Через несколько дней жестоко, словно бешеные звери, учёные просто перебили друг друга, а Война сместила станцию с орбиты и направила ее в планету керетов. Произошел взрыв такой мощности, что энергия Войны и энергия керетов была рассеяна, и они перестали существовать как раса. И только аварийные капсулы с тремя всадниками благополучно отстыковались и направились на разные планеты».
