Тьма и холод поглотили всё пространство леса. Я совершенно выбился из сил, каждый новый шаг отдавался болью в ногах. Иррациональный страх продолжал гнать меня вперёд, не давая и секунды, чтобы перевести дух. И вот, сквозь крону деревьев пробился спасительный свет. Всего несколько шагов – и я наконец вышел на поляну. Самое время хоть немного отдышаться.

Смесь запахов ели, кедра и недавнего дождя заполнила мой нос, даруя желанное наслаждение. Наконец, теперь я в безопасности. Но стоило мне лишь поднять взгляд, чтобы решить, куда идти дальше, как сердце тут же на мгновение замерло. В нескольких метрах от меня стоял среднего роста человек, облачённый в чёрный плащ с накинутым капюшоном. Его лицо было невозможно разглядеть, и оттого складывалось чёткое, но безумное ощущение, будто самого лица под этим капюшоном никогда и не было. Вокруг капюшона в воздухе застыл ореол чёрного пламени. В руках этого человека была коса, вокруг которой вилась тьма. Безмолвно взирал он на меня невидимыми глазами – взгляд, который пробирал насквозь. И это было далеко не надуманное ощущение – кисти рук действительно начинали коченеть. Но вместе с усиливающимся хладом я почувствовал кое-что более страшное – бьющий в самый нос железный запах крови. Казалось, теперь уже сама поляна окрасилась в бордовые оттенки. Невольно подняв взгляд вверх, я оказался на миг ослеплён алой луной, большой и яркой, словно всевидящее око, наблюдавшей за мной и незнакомцем. И тут он сделал шаг в мою сторону…

Темнота. На этот раз уже совершенно иная, до боли привычная. Было уже не сосчитать, сколько раз я просыпался посреди ночи. Медленно повернувшись набок, нащупал мобильный телефон, лежавший рядом с кроватью на небольшом деревянном столике. Немного подумав, включил его и посмотрел на время. Два часа ночи. Мне уже долгое время не удаётся спокойно поспать, даже бдение до двух-трёх часов, пока не валишься в постель от усталости, – не помогает. Один и тот же кошмар совершенно не хочет меня отпускать.

Я проснулся в липком поту. Рассчитывать на то, что после такого сна получится уснуть в ближайшие полчаса, разумеется, не стоило, поэтому, включив свет, я сквозь сон поплелся в ванную комнату, смыть с себя это видение. Мне надо было снова ощутить реальность, и единственное, что помогало в таком случае, – контрастный душ. Сложно сказать, привык ли я к этим кошмарам, но они определённо стали частью моей реальности, моей простой жизни. Жалко только, что рассказать о них некому. Бренча именно такими мыслями в голове, моё обессиленное тело добралось до душевой кабины. Однако этот день, вернее ночь, явно не собирались быть обычными: не успел я снять с себя взмокшую футболку, как в дверь кто-то постучал, а затем раздался звонок.

Звук выстрелом проник в мою сонную голову. Звонок в дверь посреди ночи кошмара чувствовался не просто пугающим, нет, он ощущался как истинный ужас, как хоррор, неожиданно выпрыгнувший с экрана телевизора прямо в жизнь. Мне потребовалось секунд десять, чтоб прийти в себя. «Нечего взрослому человеку бояться простого звонка в дверь, – говорил я сам себе. – Должно быть, просто кто-то пришёл домой так поздно и перепутал квартиры. И сейчас ждёт, что семья ему откроет. Но зачем сначала стучать, а потом звонить? Хотя, что не сделаешь сквозь подступающий сон. В любом случае узнать правду можно будет, только заглянув за дверь».

Сдернув с крючка в ванной халат и быстро накинув его на себя поверх остальной одежды, я направился к двери и с большой опаской посмотрел в глазок. Перед дверью стояла девочка с большими карими глазами, лет десяти, брюнетка, с той короткой стрижкой, когда волосы едва касаются плеч. Возраст, волосы и глаза. Это три вещи, которые я в первую очередь подмечаю во внешности другого человека, чтобы его запомнить. Автоматическая реакция. В её руках была коробка, сравнительно небольшая, в такую, наверно, поместится стопка книг. «Но что она делает тут посреди ночи?» – спросил я сам себя. Соображать было всё ещё сложно, сон отказывался полностью отпускать сознание. Посылка в руках – значит, доставка, но кто будет нанимать для доставки ребёнка, которому ещё и четырнадцати нет? Значит, это вряд ли что-то законное, может, стоит позвонить в полицию? Мне крайне не хотелось связываться с правоохранительными органами, да в общем-то мне в принципе не хотелось влипать в какую-либо историю, а это здесь явно светило. В итоге длительных размышлений мои мысли сформировали лишь один вывод: стоит сначала спросить у самой девочки, откуда она. С некоторой нерешительностью и боязнью я всё же открыл дверь. Девочка в ту же секунду сунула мне коробку, которую мои руки рефлекторно приняли, и убежала так быстро, что у меня не было даже возможности её окликнуть. Несколько секунд я просто стоял с коробкой в руках на пороге, пытаясь то ли выйти из состояния сонливости, то ли понять, что вообще со мной происходит. Всё же я вернулся в квартиру и, положив неожиданный дар на диван, сел рядом с ним. Мысль о нереальности всего происходящего не покидала меня. Стоило бы проснуться, но, к сожалению, я не спал.

Только через несколько минут я решился открыть эту злосчастную посылку. Зачем? Странное чувство любопытства одолевало меня, побеждая даже страх. Собственно, а какой у меня ещё был выбор? Спрятать как можно дальше и ждать чуда? Внутри коробки лежала книга с чёрной обложкой и выгравированным на ней маленьким серпом. Я попытался её открыть, но ничего не получилось, словно она была одним цельным куском. «Может там есть что-то еще?» – подумал я и снова заглянул в коробку. Я был уверен, что обязательно найду в ней «ключ», и моё предчувствие меня не обмануло. Пошарив рукой, я почувствовал что-то гладкое и холодное: металл? Найдя, за что уцепиться, я аккуратно вытянул предмет наружу. Это был кинжал со странными символами на рукоятке. Пожалуй, они чем-то напоминали египетские иероглифы, хотя это не точно, египтология не моя область знаний. В мою голову пришло самое логичное объяснение: это, должно быть, реквизит. Наверное, где-то рядом со мной живёт какой-нибудь режиссёр-постановщик, снимающий фильм в ночное время, а девочку попросили перенести коробку, и она ошиблась квартирой. Да, это точно просто реквизит, потому и книга не открывается. В доказательство этого, я провёл пальцем по лезвию. Кинжал оказался чрезвычайно острым: было не больно, а, скорее, неприятно, все равно как порезаться листом бумаги. Капля крови упала на книгу, и та сама открылась… Это вызвало у меня улыбку, нервную, разумеется. Эх, старая «добрая» чёрная магия! Да и кто отправит ребёнка разносить реквизит в два часа ночи?! Что могло быть ещё бредовей – я точно сплю. Сон продолжается, мне только показалось, что я проснулся. А значит, надо срочно проснуться по-настоящему… Но тут из книги полился ослепляющий красный свет. Этот свет прожигал насквозь глаза, но зрение не исчезало. На автомате я бросился в ванную, промыть их, но, посмотрев в зеркало, мгновенно отшатнулся: мои глаза были абсолютно чёрными, словно зрачок занял всё пространство глазного яблока. Я засунул голову под кран, открыл ледяную воду и простоял так несколько секунд – я боялся поднять голову и снова взглянуть на себя. Сделав над собой усилие, я проморгался и посмотрел на отражение: к счастью, глаза вернулись в свое нормальное состояние, но ощущение страха меня не покидало. В голове застыл лишь один вопрос: что же делать с книгой? Меня пробивал озноб от сознания, что подобная вещь сейчас лежит в моей комнате, а, кроме книги, ведь есть ещё и кинжал!

Мне пришлось приложить нечеловеческие усилия, чтобы вернуться. Стараясь вообще не смотреть в разворот, я быстро схлопнул страницы. Однако меня ждал новый сюрприз: книга не лежала в одиночестве на кровати, рядом с ней появилось письмо. Его точно не было раньше, ни в коробке, ни тем более в моей квартире, а значит, письмо выпало из книги. Можно было ожидать увидеть на конверте замысловатую старинную печать, однако он был просто заклеен. Недолго думая, я вскрыл письмо и начал читать: