– Что теперь? – спросил Аспрос.

– Теперь, мой друг, настало твоё время, ты Глава Совета, – Жнец смахнул со своего плеча чей-то внутренний орган, упавший на него. – Может, мы и не герои, но ты должен им стать хотя бы в глазах других, я же так и останусь монстром.

Я снова проснулся в холодном поту, вокруг было темно. Я по привычке нащупал над собой выключатель и включил свет. Я был у себя дома, в своей комнате! Несколько секунд я просидел на кровати в ступоре. Кажется, я схожу с ума!.. Или уже? Может, всё это было всего лишь моим сном? Всё: Жнец, Аспрос, Кукловод, Майя. Хорошо бы… В этот момент я осознал, что всё ещё был в своей одежде, а значит… Потянувшись рукой в карман я нащупал амулет. Да, теперь определённо, всё это было реальностью. Тогда что произошло? Почему я снова здесь? Может, меня отправили домой за то, что я чуть её не убил? Но она же хотела убить меня… или не хотела… Она же сказала, что это какая-то проверка. Да что это за проверки, когда в человека направляют пистолет?!.. Всё сложно, а я ничего не понимаю из того, что тут происходит… Нужно сконцентрироваться и попытаться восстановить в памяти всё, что я узнал за это время. Возможно, это поможет мне понять, что я должен делать дальше.

Значит так, есть измерения, есть Орден и Совет, и всем этим управляет Аспрос. При этом Аспрос убил старый Совет, чтобы возглавить новый. Есть ангелы и демоны, дьяволом оказался странный человек – Кукловод, или он только выглядит как человек? Я уже начинаю путаться. Со всеми ними как-то связан Жнец, которого, судя по письму, я почему-то должен убить. Также откуда-то у меня есть его сила забирать души, и теперь я не могу есть нормальную еду. В эту секунду на моём языке словно снова появился тот кусок безвкусного мяса. Не уверен, что это вся информация, что крутится сейчас в моей голове. Надо расслабиться и постараться «почистить» мозг.

Я закрыл глаза, откинулся на спинку кровати и просидел так минут пять, не думая ни о чём. А когда я открыл глаза, передо мной уже стояла Майя.

– С добрым утром, соня, – она улыбалась. – Уже час дня, а ты всё ещё в постели.

– Майя, с тобой всё в порядке? Я же вчера…

– Забудь, это не самое страшное ранение, что я получала за свою жизнь, – она села рядом на кровать, – у меня даже шрама не осталось, – она приподняла футболку и показала место, в которое я вчера попал: там, и вправду, не было даже маленького напоминания, что оттуда совсем недавно ручьём текла кровь. – Магия отлично делает своё дело… Мы тебе так многое и не рассказали, давай, можешь спрашивать меня обо всём, что хочешь, я на всё отвечу. Если, конечно, захочу, – кокетливо закончила она.

– Хорошо, первое: почему я?

– Вечный вопрос, – Майя задумалась, её взгляд ни на чём не концентрировался, и это смущало… – Во-первых, кто-то в любом случае должен был. А во-вторых, тебя приняла Сила Смерти – сила Жнеца. Много лет назад Жнец создал книгу заклинаний, когда ему предстояла битва с Мавросом, врагом, что мог его тогда и одолеть. Про самого Мавроса я потом тебе расскажу, это долгая история. Жнец заключил часть своей силы в этой книге, на случай если он проиграет. Он решил подстраховаться, чтобы иметь возможность восстановиться хотя бы с минимальными силами. Ведь у него всегда оставалась возможность снова начать жатву душ и вернуть могущество. Но позже именно Жнец стал главной угрозой для мира, и, если он захочет просто стереть пару цивилизаций, никто не сможет ему помешать. Его могуществу могла противостоять только его же сила. Кукловод узнал о существовании книги Жнеца с запечатанной Силой Смерти. Он сообщил мне, и я решила выкрасть эту книгу. Не буду лгать, это испытание я еле пережила, но, как видишь, у меня получилось. Мы попытались передать эту силу подготовленным воинам Ордена, мы искали и пробовали использовать разных существ из разных миров и измерений, однако никто из них не пережил взаимодействия с ней. Но с тобой всё иначе: ты не просто выжил после того, как сила вошла в тебя, но и смог ей сразу же воспользоваться без какой-либо подготовки, смог поглотить душу, и не просто душу, а душу Ангела Смерти.

– Стой, выжил? Я мог умереть?!

– Давай не будем об этом, ты жив, и это самое важное, – Майя отвела взгляд. – Жнеца было необходимо остановить, иначе всему миру может настать конец, у нас не было иного выхода, кроме как пожертвовать единицами ради спасения миллиардов. И теперь ты наша единственная надежда. Не известно, что в тебе такого, что смогло заставить силу Смерти принять тебя, так что, если мы потеряем тебя, всё может быть кончено.

– Мне… мне трудно принять подобное. И всё же я не могу не спросить… – мне было крайне тяжело об этом говорить. – Сколько людей до меня получали эту силу?

– Ты одиннадцатый, и только на тебе сработало, – призналась Майя. – Одиннадцатый испытуемый из тех, кого мы выбрали не из рядов Ордена.

– Почему вы даже не спросили, хочу ли я этого?! – я вскочил, всё же не выдержав. – Остальных вы тоже не спрашивали, хотят ли они умирать?!

Глупо. Я уже понимал это. Они мыслят в совершенно не человеческих масштабах, моя жизнь для них столь же значима, как жизнь паучка для ребёнка, выдёргивающего тому лапки… Но мой протест против этого… я не мог его уже сдержать в себе.

Майя вновь посмотрела на меня, но в её взгляде не было и нотки укора: она понимала меня, она знала почему я вскочил и почему я говорю такую для неё глупость.

– Воины Ордена были добровольцами, – её голос был чёток и спокоен, и этим напоминал голос Кукловода. – Но, когда они закончились, мы не могли ни спросить кого-то извне, ни использовать кого-то из Ордена насильно, иначе бы о нашем плане узнал бы Жнец, и вся миссия была бы провалена. А Жнец должен быть уничтожен. Когда-то он был надеждой для многих, был защитником нашего спокойного мира, жестоким, но защитником. Это больше не так, он замыслил что-то, нечто невообразимое, что может всё разрушить. Мы с Кукловодом считаем, что он собирается узурпировать власть в Ордене, а потом… потом и во всех измерениях. Мы подвергли твою жизнь опасности, и нам придётся это сделать и вновь, но выбора у нас нет. Я бы могла извиниться перед тобой за это, но… – тяжёлый вздох. – Это ничего не изменит.

В её голосе было лишь одно: сочувствие. Холодное, как сталь клинка, сочувствие. Но от него было легче. Его было гораздо проще воспринять, чем любую плюшевую жалость. Я сел обратно на кровать.

– Получается, что я должен поглотить ещё больше душ, чем он, чтобы победить его?.. Разве нет способа добиться победы без жертв? Я… Я не хотел бы убивать.

– Ты уже это сделал один раз.

– Это было случайно, я даже не знал, что могу это делать.

Майя издала еле заметный смешок:

– Если ты не хочешь убивать, почему вчера нанёс удар?

– Это было машинально, ты чуть не застрелила меня!

– Незаряженным пистолетом. Огнестрельное оружие давно запрещено Орденом, только холодное и магия, – она улыбалась, и эта улыбка совершенно не сочеталась со смыслом разговора.

– Откуда мне было знать? – я уже начинал закипать внутри.

– Тебе и не нужно было, это и была проверка на то, можешь ли ты убить кого-то ради спасения собственной жизни. – Майя говорила всё так же спокойно, словно она одна в комнате и не слышит моего голоса, начинающего снова переходить в крик. – Знаешь, я иногда забываю, что ты просто обычный человек, – задумчиво произнесла она.

– Ты так говоришь, словно ты сама не человек! – выпалил наконец я.

Майя резко повернулась и взглянула в мои глаза. Нет, она впилась ими мне прямо в душу. И лишь шёпот пронёсся по комнате: «А что, если и так?..»

От этих слов у меня кровь застыла в жилах. Скорее, даже от интонации, с которой проговорила это Майя. Но ведь, и правда, откуда мне вообще знать, человек ли она? Ведь тот же Кукловод, если бы не глаза, и не скажешь, что Дьявол. В то время как я собирался с силами, чтобы выдавить из себя хоть слово, Майя продолжила: