— Дык не говорят! — всплеснул руками старик. — Белькочут чего-то про гнев богов, и все.

— Мы выясним, — пообещал Максат. — Эй, девушка, иди сюда, — позвал он безучастно стоявшую в стороне халассийку на ее языке. — Мы тебя наняли, и хотим доставить к нашим старшим. От тебя потребуется честно ответить на все их вопросы. В этом и будет заключаться твоя работа. Еду твоей семье можем доставить по дороге.

— Еду? — оживилась девушка. — Благодарю, господин! На вопросы отвечу, ежели они не запрещенные.

— Вы улетаете? — осторожно спросил старик.

— На наш корабль, он там, в небе сейчас, — ответил инженер. — Не беспокойтесь, мы вас не бросим, раз уж нашли, хоть вы и из другой реальности. Русские своих не бросают! Но просим перестать так отвратительно относиться к бедным девушкам. Поймите, не по-человечески это!

— А то мы не понимаем… — тяжело вздохнул старик. — От отчаяния ведь…

Имперцы переглянулись. Народ здесь оказался на удивление не агрессивным, на нынешней Земле такой разговор, закончился бы, скорее всего, дракой. Этому тоже должна быть причина. Однако полученную информацию необходимо срочно доставить на «Ищущий», да и девушку тоже. Следует обязательно выяснить, что случилось, почему местные женщины вдруг стали воспринимать связь с землянами за грех. Ведь раньше такого не было. Да и женщины других народов Тарая не страдают такими глупостями. Но над причинами пусть ломают головы социологи, это их работа.

— Значит, в их реальности в начале шестидесятых началась ядерная война… — задумчиво произнес Николай Александрович. — Хрущов с Кеннеди не договорились, идиоты самоуверенные. Однако ученые сумели создать межпланетные порталы и открыли таковой на Тарай, отправив туда чуть ли не треть населения Союза. Так же поступили и американцы, однако их, по непонятной причине, ушло вчетверо меньше.

— Мне более интересно, каким образом на Тарае сложилось почти анархическое общество, — возразил профессор Корвинт. — Мало того, русские и американцы объединились. За следующую сотню лет они распространились почти на всю планету и незаметно подмяли под себя местных. Тем более, что у тех возникли проблемы с мужчинами.

— А у землян — с женщинами, — напомнил Таорай.

— Но такого безумия, как у халассиек, нет больше ни у одного народа планеты, — покачал головой Иван Франсуазович. — Все остальные без проблем скрещиваются с землянами, не испытывая по этому поводу никаких сомнений. Экспедиция высаживалась еще на сорока больших островах, больше нигде нет подобных проблем. А у халассиек — религиозный запрет. Причем они сами не помнят, откуда он взялся. Думаю, кто-то из последних тогда еще живых религиозных лидеров наложил, а они восприняли это всерьез.

— Более, чем всерьез, — вздохнул Александр Беспокойцев, глава социоинженерной службы «Снегиря». — Я говорил с нанятой халассийкой по связи, там чистой воды фанатизм. Связаться с землянином — опоганиться, после этого только смерть, причем, ритуальная и очень болезненная. Если насилие — убей насильника, потом себя самым жестоким образом, но не допусти прорастания поганого семени в лоне. Думаю, стоит просто оставить оставить халассиек в покое, дав им возможность нормально жить, не голодая, все равно они через поколение-два вымрут без мужчин, у них уже сейчас почти нет детей. Но имеется еще один вопрос, который желательно обсудить. В нашей реальности, как вы помните, тарайцы напрочь отказывались принимать нашу культуру и наши ценности, держась за свои. Здесь же они за какую-то сотню лет почти забыли их, полностью приняв земные. Почему?

— Как ни крути, но хранителями культуры народа обычно являются мужчины, а у них мужчины почти все вымерли, — пояснил профессор Корвинт. — Причем очень быстро, не успев передать свои знания и навыки женщинам. В нашей реальности такого не произошло, поэтому и история шла совсем иначе. Если бы земляне не появились, то все со временем устаканилось бы, халассийки нашли бы консенсус, приспособились, преобразовали обычаи. Но появились чужаки, начавшие расселяться по планете, как саранча, несущие свои привычки, языки и обычаи. Думаю, именно это и возмутило больше всего выжившего религиозного авторитета, потому он и наложил запрет на связь с этими чужаками. Потерявшие все, растерянные женщины уцепились за этот запрет, сделав его непреложной моральной догмой, он позволяет им все еще считать себя народом. И ломать это я бы действительно не советовал, вы правы. А ситуацию в Степановске и близлежащих поселениях можно разрешить очень просто. Следует обеспечить островам рыбаков связь с дальними островами, где местных женщин хватает. Там уже почти возник смешанный народ, в отличие от Степановска, где все по-старому.

— Меня также очень беспокоит странная болезнь, в результате которой у одних вымерли мужчины, а у других — женщины, — пожевал губами капитан и повернулся к эпидемиологам. — Что думаете по этому поводу, Олег Владимирович?

— Надо проводить исследования, — развел руками тот. — Мы немедленно отправляем на Тарай эпидемиологическую экспедицию, она уже готовится, и до ее возвращения объявляем на планете карантин. Большие врата строить до получения результата исследований запрещаю от имени эпидемиологической службы! В крайнем случае малые на местной луне, да то с соблюдением всех возможных предосторожностей.

— Придется построить малые, — вздохнул Николай Александрович. — Слишком долго туда лететь, почти три месяца.

— Извините, что вмешиваюсь, — раздался бархатный голос Лао-Цзы, накоротке сошедшегося с Михалычем и часто гостившего у того на «Снегире» через ментальную копию в виртуальном пространстве. — Не могли бы вы передать мне галактические координаты системы, о которой идет речь? Возможно я сумею открыть туда проход для ваших кораблей. Также я хотел сообщить, что через трое суток мы с Кхалит завершаем создание малого пространственного прохода на нижние уровни секторальной станции, так что готовьте отряд разведчиков. К сожалению, вытащить их, если поймают, мы не сможем, сразу предупреждаю. Похоже, тамошний искин окончательно сошел с ума, он перекрыл почти все варианты доступа на станцию. Сам или с подачи эгоистов я не знаю. Но факт остается фактом.

— Благодарю! — наклонил голову капитан. — Координаты передал.

— Получил, — сообщил древний искин. — Возможность открытия портала имеется. Мало того, можно даже сформировать альфа-пробойник прямо на борту малого корабля, в итоге он достигнет системы Тарай за двадцать четыре часа, не более. Но на выращивание пробойника понадобится трое суток. К сожалению, сегментная станция имеет очень слабую систему производства. Обычно все нужное доставлялось на нее с секторальной.

— Однако это все равно намного быстрее, чем лететь почти три месяца! — оживился эпидемиолог. — Тогда я задерживаю отправление экспедиции. Желательно начать исследования как можно быстрее, не хотелось бы занести на Землю такую болезнь.

— Хорошо, — согласился Николай Александрович. — Еще раз спасибо, уважаемый Лао-Цзы. Но у меня вопрос ко всем присутствующим. Как вы думаете, что следует сделать с Тараем? Стоит включать его в империю или нет?

— Предлагаю не спешить, — покачал головой профессор Корвинт. — Там хватает незанятых островов, после того, как планета станет безопасной, займем несколько и создадим колонию. Построим большие врата. И на своем примере будем показывать местным, что можно жить иначе. Когда наш институт ознакомится с тамошней социальной моделью подробнее, то обязательно разработает способы заинтересовать тарайскую молодежь. Навязывать что-либо людям, привыкшим жить, как бог на душу положит, без всяких законов, не следует, это обязательно вызовет жесткий протест. А вот когда они увидят другую жизнь и оценят ее, тогда можно будет начинать осторожное ментально-социальное воздействие. Очень неспешное. Да, на это уйдет лет двести-триста, но куда нам спешить?

— Пожалуй, вы правы, — кивнул капитан. — Так и поступим. Прошу только побыстрее провести социальный анализ происходящего на Тарае и его истории. Мне необходимо понимать, каким образом возникло подобное общество и возможно ли в принципе преобразовать его без насилия. Дома мы ошиблись, попытавшись изменить тарайцев насильно, результатом, как все помнят, была война, которая нам дорого встала. Здесь я хочу подобного исхода избежать.