Парни ошарашено переглянулись. Им, почему-то, и в голову раньше не приходило завербоваться к имперцам, хотя многие знакомые сделали это. А ведь это и в самом деле выход! Дома невыносимо скучно, а они — люди действия, не ботаны. Так, может, и в самом деле?..

Витька и сам задумался о сказанном. Это же дико интересно — разведка незнакомых планет! Настоящая, тяжелая, мужская работа. Он ведь тоже не особо понимал, куда себя приложить. При старой власти все было понятно — искать работу, жениться, обеспечивать семью, вкалывая, может, и на двух-трех работах, чтобы жена и дети ни в чем не нуждались. Но теперь-то не надо надрываться, чтобы прокормиться! Все нужное бесплатно дают. Только вот жить паразитом скучно. А тут настоящее дело предлагают.

— Слышьте, пацаны, а мужик дело говорит… — задумчиво произнес Игорь, когда милицейский флаер улетел.

— Ага, — согласился Сергей. — Тады чего, с утра в канцелярию попремся?

— Я точно пойду, дома закис уже, на мамку с сеструхой срываюсь…

— Ребят, а можно я с вами тогда? — набрался храбрости Витька.

— Давай, — кивнул Игорь, видимо, в отсутствие Коляна, самый авторитетный в этой компании. — Можно будет еще пацанов позвать, в нашем районе много их не знают, чего делать.

— В нашем тоже. Я тоже поспрашиваю.

Вернувшись домой, Витька принялся обзванивать знакомых ребят, все еще не пристроившихся никуда, еще не привыкших к новой жизни. Как он и думал, многим предложение пойти в планетарную разведку пришлось по вкусу. Родители, правда, услышав, куда собрался идти их сын, только повздыхали, а мать даже всплакнула. Но держать его не стали, а от всей души пожелали удачи. Собрав рюкзак, как для похода, Витька долго не мог уснуть, а когда все же уснул, ему снилась разная чушь — поход по дикой планете и драки с двухголовыми медведями.

Наутро перед имперской канцелярией города Железногорска собралось десятка два крепких сибирских парней, все с большими рюкзаками. Когда красивая черноволосая девушка восточного вида, сидящая за стеклом в приемной, поинтересовалась, что им нужно, они в один голос выдохнули:

— Мы в планетарную разведку! Милиционер сказал, что набирают.

— Все верно, — улыбнулась имперка. — Набирают. Как раз группа в Снегиревске сегодня собирается. Могу прямо сейчас вас туда переправить. Вам известны ваши имперские идентификационные номера?

— Нет, — дружно помотали головой парни.

— Ничего страшного, — заверила девушка. — Паспорта у вас с собой?

Перед ней на стойку тут же выложили стопку паспортов. Имперка быстро просмотрела их, ничего не записывая, позже будущие разведчики узнали, что она записала нужную информацию в сеть при помощи мозгового импланта. После чего сообщила каждому его номер, велев запомнить, как «Отче наш». А затем начались чудеса. Им выдали карточки с фотографиями, и непонятно было, кто и когда их сделал. Затем каждый получил еще по одному стандартному рюкзаку, в которых находились нужные будущим планетарным разведчикам вещи, после чего парней провели через светящуюся арку, и они оказались в главном портальном вокзале Снегиревска, в котором работало уже шесть больших врат. Там их передали высокому офицеру с седыми висками, представившемуся, как Джон Аристархович Дольмен.

— Так, первая группа сформирована, — кивнул он. — Шестьдесят человек. Учиться будете на Лейте, в городе Лунаморск, столице третьего материка, Ланарии. Общежитие предоставляется всем, жить придется по три человека в апартаментах, зато спальня у каждого своя, так что заранее разбейтесь на тройки. Обучение продлится год, за это время Дальний поиск найдет несколько новых планет, будет вам, чем заняться. А теперь марш за мной!

И увел группу в светящийся туман большого телепорта. Витька шел среди других курсантов и страшно переживал. Сам не знал почему, но переживал. Однако понимал, что выбор сделан. Прошлое осталось позади, а впереди ждет что-то другое. И надо идти к нему, не оглядываясь назад.

Пилот вел «Ищущего» очень осторожно, не хватало только, чтобы его заметили — в их реальности противокосмическая оборона у даранцев была уже вполне себе неплохая. Война с ними обошлась империи довольно дорого, а не воевать после того, что они сотворили, оказалось невозможно. Нет, можно было оставить их в покое, но слишком сильный гнев вызвало сотворенное чужаками с гостями извне на Земле, Лейте, Ирине и Пандоре, а тогда земные колонии имелись только на последних трех планетах.

Поисковый фрегат службы Дальнего поиска обнаружил населенную систему, в которой местные жители начали осваивать третью и четвертую планеты, и поспешил обрадовать этим родину. Еще бы, вековечная мечта о братьях по разуму сбылась! А когда стало известно, что в HD 40307 живут такие же люди, генетически совместимые с землянами, по всем четырем планетам империи прокатился вал радости.

Вот только имперцы начисто позабыли, что помимо биологической совместимости должна быть еще и морально-этическая. А в этом вопросе земляне и даранцы не совпадали почти ни в чем. У последних правил бал культ силы. Стань сильным любой ценой, и слабые встанут перед тобой на колени. В итоге, эти самые сильные творили со слабыми все, что им заблагорассудится, и это являлось законным. Привлечь к ответственности за изнасилование? Жертва сама виновата, она спровоцировала! Забил насмерть старика или ребенка? Человек в своем праве. Каждый аспект жизни общества контролировался каким-то из сильных кланов. Любой вопрос решался только одним способом — дикой, непредставимой по меркам землян жестокостью. Не входящие в кланы люди не имели вообще никаких прав, их любой клановый мог принудить к чему угодно, и это считалось правильным.

Поначалу, сразу после прибытия имперского фрегата, главы кланов постарались выставить себя перед непонятными чужаками в хорошем свете. Вот только земляне пришли в ужас от самых обычных для местных жителей вещей. Им, например, предложили для изнасилования любых девушек, на которых они покажут пальцем. Причем оставление бедняжек в живых после этого не предполагалось, что было особо подчеркнуто. Понятно, что имперцы с ужасом и отвращением отказались от подобного «развлечения». Также они не пожелали участвовать в красочных представлениях, организованных для них, ведь на этих представлениях замучивали до нескольких сотен человек, причем самым зверским образом. И тогда даранцы решили, что перед ними слабаки, ничтожные рабы, и поступили с гостями привычным образом — казнили их, причем настолько страшно, что у смотревших потом запись землян волосы вставали дыбом. Умирали несчастные разведчики несколько дней, причем все происходящее транслировалось в эфир с соответствующими комментариями.

После казни главы кланов попыталась прибрать к рукам оставшийся без экипажа фрегат, но не вышло, на нем имелся разумный искин Леонид, который увел корабль прочь от планеты и вернул его на Ириаду, третью луну Лейты, к которой он был приписан. Запись всего происходящего велась им постоянно, поэтому Леонид предоставил ее главному управлению Дальнего поиска. Там просмотрели полученное и пришли в ужас, ничего подобного они и представить себе не могли. В итоге запись сделали общественным достоянием, и ее просмотрело все взрослое население империи. После чего был организован референдум, на котором люди высказались единогласно: столь жуткое общество существовать не должно. Империя начала подготовку к войне.

Когда военный флот был сформирован, командование над ним получили опытные офицеры, прошедшие Великую войну. Они с полной ответственностью отнеслись к задаче и подготовили сильную армию, прекрасно понимая, что предстоит оккупация целой планеты, а это очень непростая задача. В итоге в путь отправилась огромная армада в полторы тысячки кораблей, несущих восемнадцать миллионов бойцов. Горящих гневом бойцов, не понимающих, как можно быть такими зверьми.

Появления огромного флота стало для даранских кланов немалым сюрпризом, их главы были уверены, что никто не прилетит, поскольку никто и никогда не вступается за слабых. По их мнению. Однако ультиматум, требующий отказаться от привычных взаимоотношений, с гневом отвергли, заявив, что свое право принуждать других не отдадут никому. К сожалению, земляне не учли наличие противокосмической обороны и потеряли больше ста пятидесяти кораблей вместе с экипажами и десантными подразделениями. В итоге с ПКО, конечно, справились, но это было только начало.