— Это очень опасно, мальчик, — стал глухим голос Волгина. — Ты не представляешь, какие твари там окопались. Если они возьмут тебя в плен, то это пытки, страшные пытки. А я не уверен, что мы сможем быстро до них добраться и выручить тебя…

— Я справлюсь, товарищ капитан! — пообещал молодой пилот. — В крайнем случае подорву орлан вместе с собой, предварительно выпустив маяк внутри пространственного смещения, над морем. На дне они его быстро не найдут, даже если поймут, что я сделал. А жизнь? Что жизнь? Честь дороже!

— Хорошо, иди, — разрешил Николай Александрович, которому было неимоверно больно. Снова мальчишки идут на смерть, а он ничего не может поделать. Но пилот прав, другого выбора нет. Нельзя позволить «рептилоидам» снова скрыться. — Удачи!

Михаил торжествующе улыбнулся, включился в машину на более глубоком уровне и нырнул в уже почти закрывшееся пространственное окно. Оглядевшись, молодой пилот сразу понял, что находится где угодно, но только не на Земле — в небе светило два солнца. А с запада к нему приближались несколько десятков реактивных самолетов, таких он никогда раньше не видел. Они чем-то напоминали F-35, но были явно совершеннее. Что ж, предстоит неравный бой. Ничего, русским не впервой.

— Во имя империи! — передал по всем доступным каналам связи Михаил, сбросил прямо в воду активированный гипермаяк и сорвался в атаку, напевая песню из любимого еще в детстве приключенческого фильма.

Он совсем не боялся смерти. А чего ее бояться? Главное ведь защитить тех, кто тебе дорог, пусть даже ценой своей жизни. Таким парня воспитали, и меняться он не собирался.

Над неизвестным миром медленно всходило третье, совсем маленькое красное солнце, освещая сцепившиеся в отчаянном воздушном бою истребители.

Белая Луна уныло стояла на выходе из переулка, ожидая клиентов. Избитое вчера тело болело, но приходилось терпеть. Хоть бы не нарваться снова на любителя поиздеваться, тогда совсем грустно станет. Она покосилась на столь же унылую Гарху, стоящую шагах в десяти, потом на Аралиду и Пасаю. Немного дальше стояли их новые подруги, смуглая южанка Даара с Обезьяньих островов в далеком Южном океане и местная уроженка Кеная, проданная в рабство родной тетей после смерти родителей. Первая и на торговом-то языке еле говорила, заставляли ее продавать себя побоями, а то и пытками. Остальные рабыни старались помочь бедняжке, как могли, благо она чуть лучше говорила на орочьем, который более-менее знали в городе все. Для дикарки, как не так давно выяснилось, отдаваться множеству мужчин было страшным, несмываемым позором, в их племени за такое побивали камнями, вот бедная девушка и протестовала изо всех сил, сдаваясь только после очередного жестокого избиения. А потом отчаянно рыдала, несколько раз даже порывалась покончить с собой, ее с трудом от этого удержали.

Раньше, когда вместе с ними работали свободные Фалариэль с Рхаргой, было полегче, боевитая красная орка не давала в обиду ни себя, ни подруг. Да и принадлежали она тогда матушке Ларге, а она была добрая, жалела рабынь и почти никогда не наказывала, разве что сотворишь что-то совсем уж несуразное. Но после того, как подруги исчезли, ее угрозами и насилием заставили продать свое дело Кайту Фатуху, полуорку, унаследовавшему от обоих родителей не лучшие, а худшие черты. Он был уродлив и зверски жесток, не жалел никого и никогда.

В конце переулка появилось несколько прохожих, и девушки попытались принять бравый вид. Если и сегодня они не принесут ни гроша, то их опять изобьют. Да и еды не дадут, а животы от голода подводило здорово. Вот только когда прохожие приблизились, стало ясно, что это трое мужчин, сопровождающие двух приличных женщин. Они, понятно, уличными шлюхами не заинтересуются.

— Луна, Аралида, Гарха, Пасая! — внезапно позвала их одна из подходящих девушек в богатой одежде. — Привет! Это мы!

Рабыни во все глаза уставились на нее и не сразу узнали Фалариэль, она была в роскошном светлом платье по колено, чистая и причесанная. А рядом с ней скалила нижние клыки не хуже одетая Рхарга. Разве что платье у нее было черное, орка всегда обожала этот цвет.

— Девчонки… — растерянно пролепетала гоблинка, она напоминала скорее двенадцатилетнюю девочку, чем взрослую женщину, хотя ей перевалило за двадцать пять, и была на удивление симпатична для своего народа, разве что большой, напоминающий сливу вислый нос портил картину. — Вы живы… А то тут слухи пошли, что вас казнили… Мы уж и в храме за ваши души молебен заказали, скинулись…

— Живы, как видишь, — мягко улыбнулась эльфийка. — Нас Витья спас со своими женами вместе, прямо с плахи забрал. Мы теперь у них в империи! И пусть попробует нас теперь кто-то тронуть! За своих имперцы кого хочешь порвут! Но ладно о нас. Девчата, мы за вами прилетели. Где матушка Ларга, хотим вас выкупить и к себе забрать, у нас хорошо, вам понравится. И не надо будет собой торговать!

— Нет больше матушки, — помрачнела зеленая орка. — Избили ее сильно, заставили продать дело Фатуху, она и кони двинула через пару декад. Да-да, тому самому вислогубому скоту продали. Теперь… — она поежилась. — Теперь он нас… Если не приносим денег, избивают, а то и чего похлеще делают. Лайру, ты ее помнишь, в наказание ограм Хадайга отдали…

— Бедная… — побледнела Фалариэль. — Умерла?..

— Ага, и долго мучилась перед смертью, огры с ней хорошо позабавились, порвали напрочь, а потом еще и порезали везде. Кровью истекла. Не знаю, продаст ли вас нас Фатух. Он сволочь еще та… И жадный, как скотина…

— Не продаст, так просто увезем вас, — вмешался в разговор показанный эльфийкой симпатичный парень со странным именем Витья. — У нас летающая колесница на площади. Внутри тесно, конечно, но в тесноте, да не в обиде. До нашей базы как-нибудь долетим.

— А можно будет вместе с нами выкупить двух наших новых подруг, Даару и Кенаю? — поинтересовалась Белая Луна. — Девочки очень хорошие!

— Можно, конечно, — кивнула Рхарга. — Золота нам выдали достаточно.

— А не отберут?

— Кто, местные гопники, что ли? С нами двое профессиональных солдат с магическими жезлами. Лучших из лучших! Вот, познакомьтесь, Сергей и Джакопо. Ребята золотые!

— Мы вообще со временем с рабством на материке покончим, — заверил один из названных, кряжистый, основательный, словно пещерный медведь, блондин. Его спутник, смуглый и черноволосый, но не менее огромный, подтвердил слова товарища кивком. — А сейчас выкупим всех, кого сможем.

— А у вас рабства нет? — осмелилась спросить Аралида, она и до сих пор не имела «должного» страха перед мужчинами, что несказанно бесило нынешнего хозяина, так что получала от него «обнаглевшая» гнома на орехи не раз и не два.

— Нет, — покачал головой мужчина.

— И проституток нет? — загорелись глаза гномы.

— В самой империи нет, а вот на новых территориях, где население еще темное, к сожалению, есть, — сконфуженно развел руками Сергей. — Но женщины занимаются этим только добровольно и без всяких сутенеров, сами по себе, разве что подруги объединятся для взаимопомощи. За сутенерство — смертная казнь на месте.

Аралиде понравилось, что он не стал лгать и честно сказал, что проститутки есть. Сказал бы, что нет, гнома бы просто не поверила. Они всегда были, есть и будут, это ясно любому здравомыслящему разумному. Но то, что они в этой самой империи сами по себе и никто на них не паразитирует, очень хорошо. Аралида, если честно, давно смирилась с тем, что она шлюха, и не собиралась пока бросать привычное занятие. Это, по крайней мере, верный кусок хлеба. Мужчины везде остаются мужчинами, им хочется разнообразия.

— А чего это вы тут лясы точите? — заставил всех вздрогнуть грубый голос.

Из соседнего переулка вышел Кайт Фатух в сопровождении двух охранников-северян с дубинами в руках. Полуорк явно пришел проверить, что делают его рабыни, ищут ли клиентов или снова стоят с постными мордами. И обнаружил, что они вместо того, чтобы вести мужчин в какой-то закуток, с ними разговоры разговаривают. Это Фатуха просто взбесило.