Тут же они оказались на травянистой равнине, у подножия горы. Тодзи был совершенно сбит с толку.

— Как мы очутились здесь?

Аска постучала его по голове. Голова отозвалась пустым звуком.

— Есть кто дома? Это — СОН, гений.

Он оттолкнул ее.

— Тогда, оставь меня одного! Я НАСЛАЖДАЛСЯ своим сном, пока ты не влезла сюда!

— Хорошо, но это последний сон, которым ты наслаждался, по-крайней мере, пока ты не закончишь обучение, — Аска снова сложила руки на груди, — Ты собираешься сотрудничать, или тебе преподать наглядный урок?

— Как, черт возьми, ты попала В МОЙ сон?

— Ты не умеешь охранять свои сны. Ты не знаешь, как контролировать их, и если бы у меня было такое намерение — ты был бы уже мертв. Проще говоря, когда кто-то входит в твой сон — тебе конец. И забудь про свой бред, Германия размазала бы этих жалких японцев, включая тебя, по баскетбольной площадке, — в ее голосе чудесно слились кислота и желчь.

— Заткнись, Лэнгли! Мы надрали бы задницу Германии в любой день недели! И я могу управлять своими снами! — Тодзи знал, что это не так, но он не мог позволить Лэнгли в чем-либо превосходить его.

Она засмеялась.

— Я собираюсь сбросить тебя вниз с утеса. Если сможешь остановить меня — я оставлю тебя в покое.

— Здесь нет… — начал было он.

В трех футах слева от него, земля разверзлась. Внизу, в сотнях футах под ними, клубились облака. Тодзи заглянул за край.

— Что это, черт возьми?! Проклятье, ОТКУДА это появилось?

Аска усмехнулась, затем схватила его за руку.

— Пришло время тебе это выяснить.

— Что за…

И затем, она радостно сбросила его с обрыва.

— ААААААИИИИИИ…

…в океан.

В этот момент, Аска испытала огромное удовольствие от своего сна.

— ТЫ-ПРОКЛЯТАЯ-КИСЛОКАПУСТНАЯ-СУУУУКА…

— Завтра мы попробуем снова, мальчик.

И следующей ночью, снова в океан.

— АААААААИИИИИИ…

А следующей ночью, в бездонное море грязи.

— БУДЬ-ТЫ-ПРОКЛЯТА-ЛЭЭЭЭЭЭЭНГЛИ…

А следующей ночью, в океан желе.

— Убью-убью-убью…

Звонок ознаменовал конец еще одного дня, большинство учеников поднялись со своих мест и вышли. Тодзи застонал и, казалось, прирос к стулу.

— Что с тобой? — спросил Синдзи.

Тодзи не ответил, но его вид красноречиво свидетельствовал о многом. Красные глаза, замедленные движения, левая бровь нервно подергивается. Примерно также он выглядел каждое утро, в течение нескольких последних дней, но сегодня Тодзи было еще хуже.

Хотя Синдзи не догадывался, но молчание Тодзи было продиктовано его гордостью. Тодзи считал, что программа обучения стандартная для всех пилотов. Значит, Синдзи прошел через все это. Но Синдзи же слабак? Если Синдзи мог выдержать, значит, он тоже может. И никаких жалоб.

И самое главное, будь он проклят, если позволит себе оказаться под каблуком этой суки.

Как по сигналу, рыжая прошлась мимо стола, ухмыляясь, как акула.

— Увидимся сегодня вечером, — сказала она с издевкой, — Если ты не струсишь.

Не отрывая головы от стола, он погрозил кулаком.

— Да-да, сегодня вечером.

Стоя в нескольких футах от них, Хикари услышала их разговор и нахмурилась.

Позже, этой ночью.

— Cууууууука!!!

Аска потерла руки и удовлетворенно вздохнула, провожая взглядом Тодзи, стремительно падающего с утеса в океан, полный извивающейся форели.

Не слишком ли подло с ее стороны? Возможно.

Значит ли это, что пора прекратить? Не-а.

Он нуждался в интенсивной подготовке, как думала она, поскольку он появился позже остальных. Но, возможно, прыжков с утеса он сделал достаточно. Да, завтра они начнут проходить основы рукопашного боя во сне.

На следующий день…

Состояние Тодзи все ухудшалось, в то время как Аска, казалось, наслаждалась каждым новым днем.

Хикари осторожно наблюдала за этой парой. Тодзи постоянно сидел, уткнувшись лицом в стол, а Аска выглядела такой счастливой. Слишком счастливой. Староста класса подошла к Синдзи, решив расспросить его.

— Икари, можно тебя на минутку?

— Хм?

Хикари вытащила его из классной комнаты, подальше от взглядов Тодзи и Аски.

— Что, черт возьми, она хочет от него? — пробормотала Аска.

Тодзи прищурился.

К счастью для Хикари, Рей здесь не было.

— Икари, тебе не кажется, что Аска… странно себя ведет в последнее время?

— Странно? — мальчик почесал голову, — Не уверен, что понимаю, о чем ты говоришь.

— Она ведет себя по-другому? Она стала более веселой? Более мрачной? Она ходит куда-нибудь по вечерам?

Синдзи нахмурился.

— Теперь, когда ты упомянула об этом, я вспомнил — она ложится спать раньше, чем обычно.

— Раньше?

— Да, и она выглядит такой счастливой, когда она делает…

Бровь Хикари дернулась.

— Делает что?

В тот же день, немного позднее.

После проверки документов и получения, ID-карты NERV, Тодзи, наконец, приступил к своим обязанностям в качестве пилота.

Не надо было говорить, как Тодзи волновался, но, в тоже самое время, он чувствовал себя немного грустно, понимая, как бы Кенсуке хотелось бы очутиться на его месте, если бы он был жив.

— Господи, размер-то великоват, — сказал Тодзи, неохотно натягивая сине-черный комбинезон.

— Нажми кнопку на запястье, — посоветовал Синдзи.

— Кнопку? Какую кнопку?

— Вот эту.

(Фвууушшш)

— Ух ты, круто.

Они стояли посреди обширного круглого помещения, окруженного стальной дорожкой, с проходами, ведущими к четырем контактным капсулам. Ниже дорожки располагалась кажущаяся бездонной емкость с LCL.

— Э, воняет хуже, чем дерьмо, — проворчал Тодзи.

— Я знаю, — пробормотал Синдзи.

Аска заметила их недовольство, и это, в свою очередь, разозлило ее.

— Вы слабаки. Если вы не можете справиться даже с этим, на что вы тогда вообще годитесь. А ТЫ, Синдзи, все никак не привыкнешь?

Тодзи издевательски заметил:

— У капустной суки дома, наверное, так же воняет, как и здесь.

(Бац)

Рицуко вздохнула.

— Хватит! Я знаю, что вы дети, но хотя бы ПОПЫТАЙТЕСЬ вести себя в рамках приличий. Я серьезно говорю.

— Он первый начал, — сказала Аска.

— Ничего подобного! — завопил Тодзи.

Рей молча наблюдала за ними.

«Вот, — подумала Рицуко с горечью, — наступил еще один из тех дней». Она, не обращая внимания на их препирательства, продолжала объяснять, надеясь, что они сами разберутся и заткнутся:

— Это, дети, новый виртуальный тренажер ЕВЫ. Учитывая, во сколько нам обходится каждое использование ЕВ, мы были вынуждены пойти на это.

— Симулятор? — спросила Аска неприязненно, — Нет ничего лучше реальной тренировки.

— О, вы будете удивлены, насколько он эффективен, — сказала Рицуко, — Просто попробуйте. Как вы видите, каждая капсула помечена, соответственно Рей использует «0», Синдзи «1», Аска «2», и Тодзи «3». Подходите и занимайте места.

Пилоты подошли к обозначенным капсулам. Аска была слегка раздражена, Рей молчала, Синдзи немного расстроен, а Тодзи сгорал от любопытства. Один за другим они открыли люки контактных капсул и вошли, все кроме Тодзи.

— Эй, моя капсула заполнена этим дерьмом!

— Вообще-то, так и должно быть, — сказала Рицуко, — Жидкость служит интерфейсом между вами и ЕВОЙ. Не волнуйся, она пригодна для дыхания.

— Ммм, — Тодзи посмотрел внутрь его капсулы, на черную противную жижу, потом повернулся к Рицуко, — Я что, должен нырнуть прямо туда?

Из капсулы Аски донесся ее смех:

— Хо-хо-хо! Слабак!

Это подействовало.

— Банзай! — с громким всплеском Тодзи нырнул внутрь. Секундой позже, давясь и отплевываясь, он ощутил то, что ему еще никогда в жизни не приходилось испытывать — как его легкие заполняются отвратительным веществом.