Девятый, последний иннинг*, решающий между моей командой «Гарвард Лейкерс», и командой «Шервуд Фолс». Умелый питчер, Закари Коллинз, принимает удобное положение на горке* и делает блестящую подачу в сторону дома*. За доли секунды я оцениваю траекторию полёта мяча и, выявив, что он движется чётко по страйк-зоне*, готовлюсь нанести удар. Моя бита взмывает вверх, и я проворачиваю блестящий хоум-ран*, посылая мяч за пределы поля. Трибуны визжат. Аутфилдер* команды, какого-то хрена чертит линию задницей, скользя вслед за пронёсшимся мячом над фэир-территорией*. Бросаю биту и моментально перевоплотившись из беттера* в раннера*, демонстрирую невероятную скорость. Молниеносно достигаю первой базы, касаюсь перчаткой линии фола, затем второй и так огибаю все базы, в течении нескольких считаных минут вернувшись домой до аута*. Трое раннеров, как и я совершают полный круг. В итоге, нам засчитывают не только хоум-ран, но и максимальное количество очков, а это означает, чистую победу.

— Логан Харпер, я в тебе не сомневался! Твоя защита достойна мировой лиги! — широкая улыбка, озаряет лицо тренера, когда я пожимаю его крепкую ладонь.

Менеджер команды университета, поднявшись со скамьи болельщиков свистит, затем сгибает руку в локте и демонстрирует кулак, изображая символ силы команды. Отвечаю ему тем же жестом.

— Горжусь тобой мальчик, — добродушно щурится тренер и вокруг глаз мужчины, собирается сеточка морщинок.

— Спасибо мистер Джексон, всё это только благодаря вам.

— Нет, тут твоя сила воли и рвение к победе, я лишь языком треплю.

Мы оба смеёмся.

— Ты решил стать вторым Бэйбом Рутом, Харпер?

Оборачиваюсь на знакомый теноровый голос. Майк Дуглас, успешный кетчер* «Гарвард Лейкерс» и мой лучший друг — парень весельчак и организатор самых крутых вечеринок в университете. Майк обнимает меня по-братски и намекает о том, что он продул недавно заключенное между нами пари и сегодня вечером, нас ждёт незабываемая тусовка. Я цокаю языком и, прищурив один глаз, щёлкаю пальцами у блондина с дредами перед носом.

— Тебе придётся изрядно постараться, Дуглас! О, приведи новеньких из сестричества. Уговори, ту с большим размером груди, блондинку.

— Тебе девочек из группы поддержки уже мало?

— Разве девчонок, бывает достаточно? Так что, позовёшь?

— Не вижу смысла напрягаться? Уверяю тебя, Логан, они сами прибегут, после такого триумфа! — Майк закрывает глаза, повернувшись к трибунам, и втягивает воздух ноздрями. — Я уже прямо так и чувствую, как цыпочки выстроились в ряд, чтобы мы выбрали кому из них скрасить вечерок.

Склоняюсь, сжав в ладони крепкое плечо Дугласа.

— Главное чтобы Николь там не было, — мы оба смеёмся. — Я уже не знаю куда от неё деваться. Из всей сладкой тройки «Трикс» я бы только Шейлу трахнул и то на раз, не люблю пустоголовых девиц.

В первых рядах у металлической изгороди вижу свою назойливую прилипалу. Рядом с Николь Бэкоу остальные «Трикс», а именно стервозы Шейла Адамс и Кейси Браммел. Все трое визжат и подпрыгивают. Я слышу своё имя от Николь и в меня летит целая серия воздушных поцелуев. Майк хохочет, уловив моё негодование по выражению лица и хлопает по спине пятернёй. Всей командой мы следуем в раздевалку, где тренер Джексон и представитель из главной лиги по бейсболу, вручает некоторым из нас пропуска в один из клубов «MLB». Познакомиться со знаменитостями и пообщаться с менеджерами некоторых команд. Это хорошая возможность пробиться в бейсбольную лигу, если суметь показать себя с выгодных сторон. Я и Майк в числе приглашенных. «Я увижу клуб национальной лиги, не верится». Этот успех переполняет моё сознание невероятным счастьем. Мы принимаем душ. Я переодеваюсь и, закинув рюкзак через плечо, подхожу к весёлому, как никогда, Дугласу.

— Как обычно, в доме братства, через пару часов?

— Придётся изрядно постараться, чтобы всё успеть. Я конечно хорош, но пару часов, это слишком мало, минимум четыре. Кстати, — друг достаёт из кармана, ключи от своей комнаты в общежитии, — выручи, а то я не успею. Передай Питеру, чтобы обзвонил своих ребят из рок-группы, и я их жду в братстве, через час.

— Уловил.

— О, и ещё, забери мою ветровку «Гарвард Лейкерс», на вечеринке будет дресс-код для всех победителей.

— Договорились, — я принимаю звенящую связку с брелоком бейсбольной перчатки. — И не забудь про девочек в бассейне с пуншем. Ты обещал!

— Обещал значит, сделаю! — Склоняет голову на бок Майк, и мы прощаемся, стукнувшись кулаками.

Я выхожу через главный ход и опасливо оглядываюсь по сторонам. Николь Бэкоу никогда не дремлет, и я точно знаю, что очкастая сторожит меня у чёрного хода. Надежды не столкнуться, тают как мираж, когда на стоянке я вижу расплывшееся от радости лицо девушки, что пятой точкой протирает дверцу моего «Гранд Чероки». Она визжит и кидается меня обнимать. Я закатываю глаза и шарю в кармане спортивок в поисках ключей. Николь, дочь директора давно упрашивает меня стать её парнем и полностью игнорирует мои жизненные принципы. Я одиночка, свободен как ветер, давно решил это для себя, ко всему как девушка, она меня вообще не привлекает. Общаюсь с Николь, только по той причине, что эта заноза выручала меня не раз. Однажды после того, как мы с Майком надрались на мальчишнике его старшего брата, пришли на занятия в нетрезвом состоянии и вели себя как настоящие придурки. Университет гудел о наших выходках целую неделю. А второй раз в экзаменационный период в прошлом году, когда я плюнул на зубрёжку и полностью погрузился в подготовку к важным соревнованиям по бейсболу. Задергался лишь тогда, когда вопрос встал о моём отчислении. Не знаю, что Николь наговорила отцу, но директор дал мне ещё один шанс догнать всю эту учебную тягомотину.

— А я знаю! — пищит девушка, отлипнув от моей шеи и поправляя очки на переносице.

— Ты про вечеринку?

— Неа, не про это, — загадочно улыбается, постукивая носком балетки о парковочный барьер, и сама же не выдержав выдаёт, — о том что тебе вручили приглашение в клуб главной бейсбольной лиги.

— Быстро новости распространяются, однако.

— Я знала об этом ещё вчера. Представитель «MLB» приезжал на встречу к моему отцу. Не представляешь каких усилий мне стоило никому не растрепаться до матча.

— Я под впечатлением! — Иронично закатываю глаза.

— Поздравляю, Логан! Это же прямая дорога к успешной спортивной карьере. Может, отметим это событие, — она замолкает, а потом добавляет. — Мы только вдвоём?

Я надуваю щёки и шумно выдыхаю в сторону. Когда же до неё уже дойдет, что мы никогда не будем вместе. Я отрицательно покачиваю головой.

— Меня ждёт вечеринка в честь победы нашей команды, подозреваю тебя папочка не отпустит на такое развратное мероприятие.

Она возмущённо открывает рот и замирает в этом положении. Усмехаюсь, глядя на классический черный костюм, в котором обычно ходит Бэкоу, и за плечи отставляю девушку в сторонку от двери автомобиля. Открываю джип и, быстро запрыгнув в салон, завожу мотор. Николь хлопает ладонями по стеклу, но я, проигнорировав её, рву с места.

Перед входом в общежитие сталкиваюсь в дверях с Фредериком Хиллом и Мелиссой Ламберт. Девушка недовольно кривится и приглаживает блестящее каштановое каре.

— Поздравляю с победой, бро! — произносит парень и улыбается.

«Бро?» он действительно так сказал? Я не часто общаюсь с Фредди, так как мы ворочаемся в разных кругах, но дружелюбность, конечно, никто не отменял.

— О, ты уже в курсе, Хилл. Приходи в «Альфа Ню Эпсилон», — кошусь в сторону его девушки, и она прищуривается. — Майк мутит вечеринку в честь нашей бейсбольной команды.

— Спасибо за приглашение, Логан! — с удивлением в голосе произносит компьютерный гений и протягивает мне ладонь.

Пожимаю парню руку, а от холодного темно-серого взгляда Мелл, что смотрит снизу вверх в силу моего преимущества в росте, меня аж передергивает. Я заметил, она не особо любит все эти шумные тусовки, где полно народа. Наверное, сидит за учебниками и книгами целыми днями.