Элла зажмурилась от боли, омерзения и дикого страха. Она отчаянно пыталась сконцентрироваться, чтобы вызвать хоть немного своих спасительных разрядов, но несмотря на то, что Тео деактивировал кристалл и утром у нее прекрасно это получалось, сейчас отчего-то несчастная не могла создать ни единой крохотной вспышки.

— Оприходуем ее прямо здесь? — с надеждой спросил кто-то рядом, отчего у Эллы внутри все перевернулось.

— Ты же слышал, что сказал Одарас, — ответил другой. — Мы должны доставить их в лагерь.

— Нет, — прошипел тот, что держал девушку. — Его доставим в лагерь. А для этой добычи у меня есть другая идея.

— Но Одарас…

— За нее от Одараса мы не получим ничего! Хватит с него и сынка Вассетов.

— А что мы ему скажем?

— Скажем, что девчонка не выжила. Он найдет еще много новых, чтобы расстраиваться по этому поводу.

— Ну тогда оприходуем ее сейчас? — снова с нетерпением повторил первый.

— Обойдешься, — рявкнул дикарь и потрепал Эллу за щеку, отчего ту сразу засаднило. — Эх, хорошенькая! — он чуть приблизился к девушке и с аппетитом вдохнул. — А пахнет!

Элла в очередной раз сморщилась от этой неприятной демонстрации внимания к ее персоне.

— Но им нужен не порченный товар, — продолжал тем временем тот.

Бандит бесцеремонно покрутил Элланию вокруг оси, с пристрастием оглядывая ее, и пару раз весьма чувствительно ущипнул.

— Не трогай меня! — возмущенно воскликнула та, на что тот лишь довольно оскалился.

— Ладная деваха, — заключил он чрезвычайно довольно. — За нее Азиз отвесит кругленькую сумму.

— Что? — испуганно спросила Эллания.

Мужчина опять приблизился и схватил девушку за подбородок, поднося ее лицо совсем близко к своему. Его подельники мерзко захихикали.

— Думаешь, что тебе повезло, красотка? — спросил он. — Очень скоро поймешь, что лучше бы тебе было остаться с покинутыми!

— Что это значит?! — не сдавалась Элла.

Но дикарь не ответил. Он жадно лизнул ее порез на щеке, слишком очевидно наслаждаясь тем, как девушка внутренне сжалась, после чего еще раз обнюхал ее, будто дикий зверь, и, вдруг, неожиданно отпустил, отойдя в сторону.

— Бери, — сказал он товарищу приказным тоном.

И больше Эллания ничего не слышала…

Элла с трудом приоткрыла глаза и ей показалось, что она была окружена толпой ёжившихся от страха людей. Вокруг царил полумрак и тяжелая атмосфера угнетения. Но она не успела ровным счетом ничего понять, потому что силы отчего-то совсем покинули ее и она вновь впала в забытье.

В этом бреду девушке казалось, что ее качают волны и что она слышит скрип корабельных снастей, даже чудился смутно знакомый запах соли. А еще доносились человеческие крики и разрезающие воздух хлопки бича. Спасительный сон о красивой стране и том самом мужчине все не приходил. И вместо умиротворения и покоя, ее сознание зиждилось где-то в тревожной темноте.

Девушка не имела никакого понятия, сколько времени прошло с того момента, как ее одолела эта странная слабость. Иногда ей казалось, что она пробуждалась, но образы были так размыты и обрывочны, что вполне могли быть лишь деталями путанного сна.

— Она больна? — слышалось ей откуда-то издалека.

— Утомлена долгой дорогой. Ей нужно отдохнуть, и она придет в себя… Поверьте, это превосходный экземпляр! Кроткая, послушная, сама нежность! Посмотрите на нежную кожу — будто слоновая кость, и такие очаровательные глаза невероятной голубизны. Будто небо Аллористана!

— Ты знаешь, что тебя ждет, если ты наврал, ничтожный червь!

— Ну что вы, господин, как можно?! Разве Альмир Эмирхан когда-либо был недоволен моим товаром? Эй, Фарух! Ну-ка быстро помоги погрузить!

Эллании показалось, что ей дали напиться воды. По крайней мере ее иссохшее горло наконец-то отпустил спазм дикой жажды. Правда на вкус вода была такой мерзкой, что даже сквозь пелену сковывавшего ее сна она почувствовала горечь. Затем ее будто бы поднимали и несли… Куда-то перекладывали, накрывали от палящего солнца, и снова она, будучи совершенно недвижимой, все время двигалась куда-то в неизвестность.

И вот непонятная хворь и дремота, справиться с которой девушка была не в силах, вдруг отступила, и она наконец-то открыла глаза. Поначалу ей показалось, что она продолжает спать, ведь место, в котором она вдруг оказалась уж слишком сильно напоминало ей то, куда она так часто отправлялась в своих снах. Та же изысканная архитектура, украшенная золотыми орнаментами и драгоценными камнями, те же запахи пряностей и сластей, то же яркое солнце, прогревающее насквозь. Элла с трудом приподнялась на локте. Да, она определенно уже бывала здесь. Вот знакомый ей фонтан с водными лилиями, и вьющиеся растения, призванные затенять уголок с софой, на которой она лежала. Видимо ее измученное сознание наконец-то перенесло несчастную сюда. Что ж, это куда как лучше, чем те мрачные спутанные сны, что она видела до этого.

Девушка осторожно присела, и неожиданно обнаружила, что на ней было надето красивое расшитое многослойное платье удивительно тонкой работы. Такую одежду могла позволить себе только очень богатая женщина, официантка из «Золотого лепестка» о подобном даже и не мечтала. Но оглядывая себя, Элла лишь улыбнулась и пожала плечами, в конце концов, отчего бы не позволить себе роскошь в своем же собственном сне?! У софы стояла столь же изысканная обувь — непривычные мягкие туфли, вышитые узором со слегка загнутым носом. Эллания, всю жизнь знавшая лишь слишком разношенные сапоги или наоборот просто таки деревянные ботинки, с интересом примерила обновку. Удивительно, но они пришлись ей в пору, будто были созданы непосредственно под нее. Хотя, почему она продолжает дивиться деталям своего сна?

Элла встала и покрутилась, красуясь. После всех ужасов, крови, грязи, после достаточно долгих тягот походной жизни, оказаться окруженной красотой было непривычно и чрезвычайно приятно. Если б еще не предательская слабость в теле, то она бы просто начала танцевать!

— Я рад, что ты наконец-то очнулась, — услышала девушка и резко обернулась.

В дверях стоял тот самый мужчина, с которым она уже давно была знакома. Как всегда стройный, красивый и изящный, однако все-таки не такой, каким она привыкла его видеть. Она не знала, что именно, но что-то в нем сейчас отличалось от всех их предыдущих встреч. Возможно взгляд, а возможно и весь образ целиком. Прежде он был словно картинка, а сейчас на глаза бросалась некоторая небрежность, нарушающая привычную идеальность. Однако, Элла неожиданно для себя отметила, что именно эта небрежность добавила ему новую привлекательность.

Мужчина вальяжно прошествовал по террасе, всем своим видом демонстрируя, что это место было его по праву, и подошел к девушке. Он осторожно взял ее за руку, сжав между своими ладонями. Эллании показалось, что его оливковая кожа была не также мягка, как она запомнила, но оставалась столь же горяча. Девушка стояла в растерянности, все же это был первый раз, когда она слышала его голос.

— Я очень долго ждал этого момента, — сказал мужчина с легкой улыбкой.

— Правда? — робко поинтересовалась Элла.

— Конечно, — подтвердил тот проникновенно.

— Почему?

— Разве ты не знаешь? — удивился мужчина. — Потому что ты моя, и всегда была ею. С той самой первой ночи, когда я увидел тебя во сне.

— Во сне? — удивленно воскликнула девушка.

— Однажды ночью ты явилась мне, и с этих пор я всюду искал тебя, пока, наконец, не обрел…

— Но кто вы?

— Мое имя Альмир Эмирхан Первый — Великий правитель Аллористана, но тебе следует называть меня — мой повелитель. Ведь теперь ты в моем доме, и останешься здесь навсегда.

— Я что-то ничего не понимаю, — Элла покачала головой и выдернула руку из нежных объятий его ладоней.