Она бежала так, как только могла, но достаточно быстро выбилась из сил — мокрая листва намочила ее платье, сделав его совершенно неудобным, а густые ветки изранили нежную кожу. Остановившись на минуту чтобы перевести дух, девушка вдруг услышала злобное шипение. Сначала с одной стороны, потом с другой, с третьей… Она испуганно крутила головой — казалось, что звук совершенно окружил ее. Вскоре за ним показались и злобные огоньки глаз, выглядывающие из-за зелени.

— Убирайтесь прочь! — в панике закричала Элла, а на пальцах ее заискрили разряды.

Твари медленно подползали, не рискуя нападать сразу. Они медленно водили головами и принюхивались, будто изучая жертву. Наконец, один оскалился и кинулся на девушку. Яркая вспышка на мгновение озарила небольшую полянку, и монстр бездыханно повалился у ее ног. Элла победоносно улыбнулась, но уже через секунду поняла, что ее триумф был преждевременным. Потеря члена стаи завела злобных существ. Они зашипели еще яростней, демонстрируя острые клыки, а лапами принялись рвать когтями землю под собой.

От первого прыжка Эллания чудом увернулась. Она прижалась к дереву, выставив вперед ладони — свое единственное оружие, но отчаянно понимала, что на этом ее приключение закончилось…

И тут прямо перед ней выскочила быстрая тень. Спаситель сразил первых нападавших и тут же принялся за остальных. Клинок мелькал так скоро, а удары были столь искусны, что твари успевали лишь отчаянно визжать, когда в их плоть вгрызалось блестящее лезвие, ведомое опытной рукой. Кровь, лязг и ржавый запах заполонили маленькую опушку. Элла могла лишь с нескрываемым ужасом и восхищением смотреть за разворачивающейся битвой.

Наконец, последний монстр был умерщвлен. Мужчина встряхнул меч, сбрасывая ошметки врагов, и обернулся. Лицо его, покрытое каплями крови и грязью, было перекошено от гнева. Как принц из сказки, спасающий принцессу, только отчего-то кошмарной…

— Глупая девчонка! — яростно воскликнул он. — Ты плохо слушала меня?!

— Я только…

— Только — что?!

Сейчас мужчина был даже страшнее, чем те твари, что только что пытались ее разорвать. Он подскочил и угрожающе завис над ней.

— Я же сказал, что нас преследуют! Цапиерам не нужно и стараться, чтобы выследить такую как ты!

— Я… я… — попыталась хоть как-то объясниться Элла, но от ужаса слова застревали у нее в горле. — Я не собиралась… я не хотела…

— Ты думаешь, что я такой дурак? — он придвинулся еще ближе и прошипел. — Я дал тебе выбор, и ты сделала его! Думаешь, что можешь так легко сбежать?! Ты принадлежишь мне, и ты будешь свободна только тогда, когда я это позволю!

Эти слова хлестнули Эллу не хуже бича. Всю жизнь ей указывали, что делать, всю жизнь она принадлежала кому-то, а не себе самой, но никогда еще это не преподносили с такой издевкой.

— Нет! — непокорно воскликнула девушка, и на пальцах ее снова заискрило.

Мужчина округлил глаза, будто бы и подумать не мог, что та посмеет воспользоваться магией против него, а затем совсем не любезно схватил ее руки, заломив. Элла вскрикнула, и искорки рассеялись.

— Ты принадлежишь мне! — грозно сказал Теодор, глядя ей прямо в глаза. — И твоя сила тоже!

Он быстро полез за чем-то в карман, а затем, вывернув правую руку девушки, мимолетным движением что-то надел на запястье.

— Не забывай это, — добавил мужчина холодно и резко отодвинулся.

Разрываемая обидой и злостью, Эллания хотела снова воспользоваться своими способностями, но отчего-то не смогла создать и маленького разряда. Она растеряно посмотрела на руку — на ней тонкой ниточкой блестела серебряная цепочка с руной посередине.

— Магические путы, — пояснил Теодор с мрачным удовлетворением. — Лишь одно из многих приспособлений, созданных в Цитадели для контроля за волшебниками. Ты не сможешь воспользоваться силой, пока я не позволю этого.

Он показал маленький чуть поблескивающий в ладони кусок кристалла. Камень засветился сильнее, и девушка почувствовала жжение на запястье, расползающееся по телу. Изобретения охотников за ведьмами всегда хорошо делали свое дело. Мало кто мог сопротивляться их работе, мало кто был способен выдержать муки, что они могли приносить. И Элла прекрасно понимала, что она точно не входила в это число.

Мужчина деактивировал кристалл и, сделав шаг, небрежно схватил ее за подбородок.

— Ты вообще не сможешь сделать ничего, чего я не позволю. И не думай, будто твои прелестные голубые глазки меня разжалобят, — его рука чуть подтянула ее лицо к себе, и расстояние между ними сократилось до практически несуществующего, отчего угрозы стали еще реальнее. — Ты будешь делать все, что я говорю, и так, как я это говорю, тебе ясно, капризный приз?

Он резко разжал ладонь и отстранился. Красивый, как бог, и столь же жестокий.

— И ты не сможешь вернуться домой, пока я не позволю этого. Поэтому будь послушной девочкой, и, возможно, когда-нибудь ты снова увидишь столь дорогую тебе таверну, — после чего развернулся и направился обратно туда, откуда они пришли.

Эллании не оставалось ничего, кроме как последовать за ним, вытирая катящиеся по щекам слезы все еще саднящей после демонстрации чудес Цитадели ладонью…

Элла думала, что после всего, что произошло, не сможет сомкнуть глаз, но неимоверная усталость дала о себе знать, и стоило только девушке расположиться у костра и прислониться к тюкам, ее сознание снова перенеслось в прекрасный замок, расположенный посреди жарких дюн. Ее тайную обитель, скрашивающую серые краски бытия. Столь же реальную, как и все остальное, но исчезающую с рассветом…

Она шла по изысканно украшенным комнатам, пока не очутилась на открытой террасе, затененной обильной зеленью. Посреди нее был расположен тихий фонтан, едва слышно журчащий прохладной водой. А на ее глади красовались водные лилии, уже вошедшие в цвет. Рядом с фонтаном сидел тот самый мужчина и читал книгу. Он был одет в изысканные шелка, а на темных волосах красовалась мудреная диадема. Красивый, словно на картинке, с восточными чертами утонченного, но мужественного лица. Незнакомый, и столь знакомый одновременно.

Мужчина поднял глаза и улыбнулся. Он отложил книгу в сторону, подошел и нежно коснулся овала ее лица. Карие, почти черные очи смотрели внимательно, будто вглядывались не в глаза, а в саму душу. Как обычно он молчал — их встречи продолжались уже продолжительное время, но за все эти странные свидания он ни разу не проронил ни слова. А Эллании уже так давно хотелось услышать его голос!

Мужчина мягко пододвинул ее к себе, обхватывая девушку за талию. Та тут же почувствовала давно знакомый запах пряностей и цветов. Нежные, но властные руки прижали ее мужскому стану, и сквозь одежду Элла явно почувствовала скрытую тканью крепость мышц. Она слышала его тяжелое дыхание, с которым он словно избавлялся от излишков страсти, пылающей в его существе, и щеки Элланнии неосознанно зардели, а в груди что-то бешено застучало.

Мужчина решительно провел ладонью по ее бедру одной рукой, а второй взъерошил итак растрепанные волосы. По телу девушки пробежала дрожь. Никто никогда не касался ее так. Все, что она знала в жизни, это грубые признаки интереса со стороны пьяных посетителей, да нелепые ухаживания деревенского мужичья, вряд ли когда-нибудь вызывающие что-то кроме отвращения или улыбки. Незнакомец же каждым прикосновением будоражил что-то внутри. Ласково и вместе с тем настойчиво. Если быть окончательно честной, каждого мужчину, встречавшегося ей на пути, она неосознанно сравнивала с этим удивительным красавцем, и ни один еще не смог хоть немного приблизиться к нерушимому идеалу. Во всяком случае до недавнего времени…

Восточный принц чуть откинул девушку назад и склонился где-то в области груди, столь удачно приоткрытой глубоким декольте. Элла закрыла глаза от предвкушения. Жар поцелуя обжег ее кожу, словно тот дотронулся не губами, а раскаленным угольком, и с уст ее слетел едва слышный стон. Медленно, будто бы смакуя, он повел дорожку нежных прикосновений выше, и с каждым новым поцелуем ее тело откликалось все сильнее и сильнее. Девушка неосознанно изогнула спину, словно предлагая себя ему, и эта реакция явно пришлась мужчине по душе, ведь он еще сильнее сжал ее в объятиях.