— В чем же? — девушка все еще не понимала, о чем идет речь, но некая будоражащая взволнованность мужчины передавалась и ей.

— В том, что ты вовсе не стихийный маг… — вздохнул мужчина.

— Но… Это значит…

— Это значит, что я — дурак, — снова улыбнулся мужчина, а потом и вовсе захохотал. — Не зря меня все-таки выперли из Академии!

Эллания впервые видела его смех. Обычно Риордана окутывала некая дымка деловой собранности или вальяжного расслабления. Это создавало некий образ существа из другого мира, не такого приземленного, как остальные. Никогда прежде он не выглядел столь по-человечески простым и живым. Улыбка очень шла ему, а лицо становилось более открытым.

— А еще это значит, — добавил мужчина, когда перестал смеяться. — Что, похоже, мы зря вытащили тебя из твоей таверны.

Элла округлила глаза. После всего произошедшего такое признание воистину ошарашивало.

— Значит, я не нужна вам?

— Значит, что скорее всего, ты не сможешь помочь нам заполучить сферу так, как мы раньше думали, — поправил ее мужчина. — Но ты наш друг. А значит еще как нужна! Так что давай-ка поскорее разберемся с магическими путами, чтобы ты и дальше могла быть частью нашей сумасбродной компании!

Элла не собиралась плакать, но слова Риордана были такими подбадривающими, такими искренними, и задевали столь глубокие струны ее души, что по ее щекам сами собой покатились слезы безмерной радости. Ей хотелось поблагодарить его, дать понять, насколько она ему признательна, но слова застревали в ее горле, пересохшем от накатывающих на нее чувств, и все что она смогла сделать, это улыбнуться.

— Помнишь, я говорил, что эти оковы сделаны так, что снаружи их не сломать?

Эллания кивнула.

— Это правда, никакая магия извне на них практически не действует. Да, чуть ослабить их возможно, но разрушить ни при каких условиях. Зато, есть шанс сокрушить их изнутри. То есть исключительно твоей собственной силой.

— Но я же не могу ею воспользоваться, — непонимающе уточнила Элла.

— В этом то и суть. Только величайшие из магов были способны уничтожить магические путы. Насколько я знаю, таких случаев в истории было всего лишь два. И это были могущественнейшие из волшебников, с невероятным потенциалом и мощью. Именно поэтому эти оковы и считаются непобедимыми.

— Но ведь я к таким не отношусь!

— И да, и нет, — таинственно сказал мужчина.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что, если мое предположение верно, тебе не нужно быть человеком с огромным запасом силы. Потому что у тебя в принципе нет этого лимита…

Элла дрожащими руками взяла маленький флакончик, который ей протягивал Риордан. Это был очень красивый сосуд из столь темного стекла, что не было видно, полон он или пуст. На его стенках виднелись какие-то посеребренные знаки, мерцающие на свету, как звезды.

— Эх, — сказал мужчина, копаясь в своем рюкзаке. — Знал, взял бы побольше… Элла, ты должна быть очень внимательна и делать все, что я тебе говорил. У нас с тобой только один шанс, ты поняла?

Девушка кивнула. Такого мандража, как сейчас она давно не испытывала. Если Риордан думал, что успокоил ее этой «единственной попыткой», то ничего подобного!

Она закрыла глаза и глубоко вдохнула. Внутри будто туда-сюда ползали муравьи, во всяком случае, под кожей что-то так и ходило. Нет, тянуть время было еще хуже — муравьи начинали превращаться в огромных жуков рогачей… Эллания сжала кулак и решительно бахнула в себя предложенное зелье. Мерзковатая на вкус жидкость, напоминающая протухший травяной отвар наполовину с землей, обожгла небо и помчалась дальше, оставляя после себя горячий след.

Элла испугано взглянула на Риордана, тот кивнул ей с легкой улыбкой, и уже через мгновение поймал голову девушки, падающей в забытье…

Когда Элла открыла глаза, вокруг нее была пустота, наполненная серой дымкой. Холодное безжизненное пространство, будто морозная ночь где-то в темной глуши. Девушка зябко поежилась и осмотрела себя. На ней была легкая сорочка, совершенно неподходящая для таких условий. Черт побери, коли уж она изучает глубины своего собственного сна, отчего бы не создать себе шубу на лисьем меху?! Эллания постаралась собраться и отбросить мешающие ей факторы, хоть давалось это с трудом — кожа уже покрылась крупными мурашками.

«Ты должна найти центр сосредоточения твоей силы» — вспомнила она слова Риордана. — Ты сразу поймешь, что это он, когда отыщешь. Прислушайся к себе, и ты почувствуешь его!»

Она закрыла глаза, хотя этого и не требовалось — вокруг была почти непроглядная темнота. Осторожно, будто приманивая испуганного котенка, девушка внутренне позвала свою силу. Сначала она ничего не ощущала, но Эллания не сдавалась и продолжала взывать к ней, пока, наконец, не услышала едва различимый треск.

Элла улыбнулась одними уголками губ и решительно двинулась на звук. С каждым шагом треск становился все отчетливее и отчетливее. Вдруг в темноте она явно увидела блики света, даже почувствовала дуновение теплого воздуха и сладкий цветочный аромат. Она приблизилась к источнику — прямо перед ней, как окошко в другой мир, предстала прекрасная терраса дворца Аллористана, залитая ярким солнцем. Эллании жутко захотелось броситься в эту неожиданно открытую для нее дверь. Покинуть одинокий ледяной мрак и прогреться в волнах всепоглощающего тепла.

«Ты не должна ни на что отвлекаться, пока не найдешь центр сосредоточения магии! Если какой-то другой сон захватит тебя, ты упустишь эту возможность. Зелье сновидений редкая штука, и удастся ли нам заполучить его до того, как твоя сила окончательно измотает тело, неизвестно!»

Девушка вздохнула, бросив последний взгляд на столь манящую картинку и решительно отвернулась. На кону слишком многое, чтобы отступать в самый важный момент. Она снова прислушалась и направилась в сторону, откуда доносилось потрескивание.

Однако через несколько шагов Эллания почуяла очевидный хвойный запах и дым костра. А вскоре увидела мохнатые лапы елей на другой стороне похожего окна. Ветер так по родному покачивал верхушки деревьев, завывая между стволами знакомой гулкой песней. Сердце при этой картине защемило. Все-таки как давно она не была дома! Желание прыгнуть туда было еще сильнее, чем у предыдущей дверце. Но усилием воли Элла заставила себя отвернуться и продолжила путь.

И вот где-то вдали она наконец увидела небольшой пучок света, переливающийся исходящими из него огоньками, окруженный беспросветным мраком окружения. Это было словно маленький ярморочный фейерверк, блестящий крохотными разрядами. Элла сразу поняла, что это именно то, что ей нужно, потому что сияющий сноп был так похож на ее собственные искры!

Она приблизилась к излучению. Его треск звучал столь знакомо, что Эллания, не раздумывая, поднесла к нему руку, желая снова почувствовать этот ток между пальцев. Однако, тут же отдернула ее и удивленно посмотрела на обожженную кожу. Странно, ее сила никогда не причиняла ей боли, этот луч же был раскален, словно горнило.

«Подчини источник, и, если он покорится, тебе будет доступна вся его мощь!»

Эллания снова попробовала коснуться маленькой молнии, но та вновь отвергла ее, оставив на ладони темное пятно.

— Ты не принимаешь меня, как я не принимала тебя, — сказала девушка тихо. — Я понимаю… Я так долго отвергала тебя, так долго мечтала от тебя избавиться, корила за все неудачи и превратности судьбы… Я была тебе не самым лучшим пристанищем… Прости меня за это!

Элла сжала кулаки и протянула к пучку обе руки.

— И прости меня за то, что у меня нет времени доказывать обратное! — сказала она твердо.

Эллания решительно схватила разгоряченный клубок искр, поместив его между ладоней, будто обнимая яркого светлячка. Девушка сморщилась, чувствуя, как пылающие искры прожигают нежную кожу, пытаясь выбраться наружу, и сжала хватку еще сильнее. Сноп тоже не сдавался, а начал расширяться все быстрее и быстрее, рискуя поглотить ее через пару мгновений.