Черный мрачно смотрел на небеса, как бы ожидая оттуда хорошей погоды.

– Да нет! - неопределенно ответил Артем, - коньяком угостили.

Кепка перекочевала с лысины Виктора в его ладонь, а затем со всего размаху мускулистой шоферской руки шлепнулась о заплеванный пол курилки.

– Идем, Ваня! - завопил восторженно он, - бля буду, идем! Век жалеть буду! Коньяк я лет десять не пробовал.

Усы на лице Черного обвисли, словно у Тараса Бульбы.

– Так нас туда никто и не звал, верно, Артем? - Орлов кивнул.

Бегунок шмыгнул носом, подобрал кепку и тщательно выколотил ее о бортик беседки. Пригодится еще.

– Ну вот! - печально произнес он, - так я и знал. Как поить коньяком, так электрика. А как за жмыхом за две сотни верст в дырявой кабине ездить - так это Бегунок.

Артем повернулся к расстроенному мужику.

– Витя, - мягко сказал он, - я согласился помогать Чебурекову с одним условием. До конца этой недели он должен привезти тебе новую кабину.

– Чего? - раскрыл рот Бегунок, - это с каких таких…

– Погоди! - продолжил Артем, - а еще он сказал, что в течение месяца добудет для совхоза новый комбайн.

– А вот это - дело! - заметил Иван, - тогда можно будет еще раз встретится. Передай ему наш избирательский наказ, Тёма. И не грусти.

– Ясен пень, не грусти, - подтвердил один из братьев Князевых, вроде Володя, - ты сегодня столько для совхоза сделал, сколько нашему Пешеходову за пятилетку не осилить.

При упоминании фамилии главного инженера Артем снова вспомнил вопрос Нади.

– Орлов, почему от вас, когда вы выходите из этого кабинета, постоянно разит коньяком? - строго спросила девушка, - вы там случайно не шантажируете Владимира Михайловича?

– Шантажирую, - честно признался Артем, - пытаюсь уговорить его, чтобы отдал мне в жены свою секретаршу.

– Уйди, придурок! - швырнула в него Надя дыроколом.

В кабинете директора раздался взрыв смеха.

– Тихо! - поднес палец к губам Артем, - идет шантаж.

Утро следующего дня застало Артема в строгом «бобике» - автомобиле «УАЗ-465». По его совету Чебуреков сменил свой «Дискавери» на отечественный вариант внедорожника и оделся по-свойски: темные штаны и светло серая рубашка с коротким рукавом.

– Скажу вам по секрету, Петрович, - сказал своему новому шефу Артем утром, - у рабочих ведь рефлекс: если пиджак и галстук, значит, будут драть.

– А самокрутку мне не сварганить? - скептически осматривая себя в зеркале, поинтересовался Чебуреков.

– Это - лишнее, - серьезно ответил Артем, - кстати, а где ваш помощник, с которым вы ездили до сих пор?

– Да ну его! - отмахнулся Василий Петрович, - я вместо помощника возил своего приятеля, да он так и норовит к бутылке приложиться. Основательно, подлец, надирается - до зеленых чертей. А куда мне с пьяным помощником? Засмеют!

– Как пить дать! - согласился Орлов, - кстати, а имиджмейкер у вас имеется? Что-то я из членов депутатской команды наблюдаю минимум: себя и вас.

– Имиджмейкер у меня - моя супруга, - просто ответил кандидат в депутаты, - а из остальных членов команды есть лишь Марина. Она у меня секретарем работает, ну и заодно на телефоне по вечерам сидит в опорном пункте. Будешь ее подстраховывать. Страшно все-таки бабенке до одиннадцати вечера в одиночестве заседать.

– А вы? - удивился Артем.

– Блин, ну ты даешь! - воскликнул Чебуреков, - у меня ведь еще и совхоз имеется! Забыл?

– Забыл, - честно признался парень, - прошу прощения. Скажите, Василий Петрович, а чего ради вообще люди лезут в депутаты. Хлебное место, не спорю, но и хлопот достаточно!

– Ну ты даешь! - покачал головой собеседник, - это ведь карьера! Понимаешь, карьера! Если идти как все, то лестница такова: сначала тебе поручают совхоз-колхоз, а если справляешься, могут взять в район. Могут. Через некоторое время. Если хорошо справляешься в районе, могут взять в область. Опять же, могут. Если там хорошо себя зарекомендуешь, то могут дать район. И так далее, улавливаешь?

– Понял - челночный метод, - кивнул парень, - у депутата возможностей для роста больше. Да и глянулся кому-то в столице - могут дать работу прямо там.

– Видишь, уловил! - довольно засмеялся Василий Петрович, - я, значит, в тебе не ошибся.

Он наклонился к водителю и спросил, сколько тот заправил бензина. Водитель по имени Миша, молодой парень лет двадцати пяти, пожал плечами.

– Петрович, вы ведь вчера сказали заливать полный бак!

– Правильно сказал. Нам нужно сегодня в двух местах побывать: в Нижнем Мосту и в Яблоневке. В Яблоневке, Артем, председателем тамошнего колхоза работает мой приятель, Герасимов Коля. Там проблем быть не должно. А вот в Нижнем Мосту председатель - мой старый противник, Колька Ткач. Голоса нужны, иначе бы в той местности ноги моей не было…

Орлов неспешно размял свои длинные ноги, испытывающие от сидения сзади известный дискомфорт, глянул на часы.

– Половина восьмого. Скажите, Петрович, а в чем причина вашей вражды? Я имею в виду Ткача.

– Бабу увел в молодости, какие тут еще причины могут быть! - рассмеялся Чебуреков, - учились мы с ним на одном курсе в сельхозинституте, ухаживали за одной и той же девушкой, но она выбрала меня. Олечка является моей супругой вот уже двадцать лет, такие вот дела.

– Да ну? - усомнился Артем, - за двадцать лет уже можно и простить было. Экий ваш приятель злопамятный!

– До того злопамятный, падла, что на моей родной сестре женился! - признался как на духу кандидат.

– Так что, он ваш зять, получается?

– Зять, - подтвердил Василий Петрович, - но мне от этого не легче. Палки мне в колеса он точно ставить не будет, но и помощи от него не дождешься. Поэтому мы к нему первому и едем.

– А что? - не понял Артем.

– Приедем к восьми утра - люди все на местах. А если бы приехали к обеду, нам бы сказали: люди все на полях, и собрать их нет никакой возможности. Вроде как и придраться не к чему, но и спасибо говорить тоже не за что. А вот Колька Герасимов - совсем другое дело! Он народ даже ночью собрать может, если его друг Вася попросит. Потому что с Колькой мы никогда и ничего кроме денег не делили, ха-ха!

Артем покивал головой, показывая, что шутку оценил. Можно подумать, что люди из-за денег головы друг другу не отрывали! Вообще, узнав своего нового шефа поближе, Орлов решил, что работать с ним можно. Если смотреть беспристрастно, то совхоз, которым управлял Чебуреков, считался в районе одним из лучших. Пользуясь своими многочисленными связями, он добился того, что в его хозяйстве почти половина техники была импортной - немецкой, а остальная - от известных отечественных производителей. Новые комбайны, сажалки, опрыскиватели и разбрасыватели шли в его совхоз якобы для испытания на месте: будет ли работать на нечерноземе Средне-Европейской равнины агрегаты, предназначенные для цивилизованных, игрушечных полей Западной Европы. После испытаний техника, само собой, оставалась в хозяйстве.

Чебуреков оценил молчание своего помощника, как раздумья над своей последней фразой, и попытался сформулировать мысль конкретнее.

– Артем, ведь деньги сами по себе значат много, но не все. Порой пара-тройка хороших связей может сделать гораздо больше, чем ворох зеленых бумажек. Ваш директор, Михаил Владимирович, приехал в Березовку за тысячи километров отсюда - учил киргизов сеять репу. У него денег не было вообще, а из знакомых - один я. Совхоз ваш в то время трясло, как пьяного эпилептика, люди бежали из него. На машинном дворе, дай бог памяти, стояло пять тракторов и два «газона»-инвалида. Весь двор покрывала такая грязь, что трактора друг дружку вытаскивали за хвосты. Зато теперь как все здорово, правда! А ведь пять лет назад я лично мотался в область, чтобы помочь Птицыну на первых порах!

Василий Петрович говорил все это просто, не рисуясь, и Артему становилась все понятней та совокупность неуловимых рычагов и паутинок, благодаря которой функционировала постсоциалистическая система сельского хозяйства в стране. Смесь фермерских и коллективных хозяйств, позволявшая государству, как минимум, оставаться «при своих», а при оптимальной ситуации - поставлять сельскохозяйственную продукцию на экспорт. Ведь принцип коллективного ведения хозяйства, так красиво выглядевший на страницах «Манифеста», в условиях свободного экономического плавания полностью несостоятелен. Из-за человеческого фактора, то есть, чисто субъективных причин. Просчеты и недооценки возвели «Манифест» в ранг утопической фантастики, все будущее в фэнтэзийном мире которой строилось на ложной аксиоме: «Бытие определяет сознание». Бородатый создатель «Манифеста» перепутал себя с Творцом и как бы забыл о глубинах этого самого сознания. То бишь, про тихий омут.