— Все на закон о жестоком обращении с животными надеешься? Зря, это ж не собака, не кошка. Мало ли кто дикого подстрелил? Охота же пока не запрещена…

— Пусть будет! — отчаянно зевая и ероша коротко стриженные волосы на макушке, упёрлась ассистентка. — Сколько я тебе должна за операцию?

— Да нисколько! Половину ты сама сделала, — отмахнулась Наташа. — Считаем его за бездомыша! Я только за препараты возьму…

Оля ещё не раз вставала ночью, чтобы проведать лиса. Не только из-за опасений за его здоровье, но еще и потому, что она никогда прежде не видела этих прекрасных животных так близко. Зверь лежал на здоровом боку, разбросав во сне изящные длинные ноги. Темные когти походили на собачьи, но были намного тоньше, а серый мех на пальчиках темнел до бурого, и казалось, что зверёк обут в тапочки. Глаза были закрыты, тонкая узкая мордочка запрокинута вверх. Пушистый хвост, размером почти с самого патрикеича, оканчивался белой меткой. Ольга вспомнила «Сказки дядюшки Римуса» о происхождении этой метки и улыбнулась.[5] Вот как эти лисы умудряются выглядеть плутовато даже полумертвыми? Ольга невесомо погладила бархатное острое ушко, бровь, провела пальцем по тонкой полоске темного меха от лба до черной нашлепки лисьего носа.

— Кто ж тебя так? — задумчиво протянула девушка, теребя завязку попоны. — Что-то очень близко от жилья мы тебя нашли, вряд ли охотники постарались. Может, ты в курятник полез, дурачок? А?

При этих словах острое ухо лиса дернулось.

— Ну и что, пожрал курятины, блять?! Халявщик хренов… Уж не маленький, вон какой хвост отрастил, а мозгов с орех. Вот уж правда, Бог промедлил, а снайпер нет, знаешь песню такую? Эх, ты… Ладно, сейчас ещё викасол сделаю тебе и спать. Мне завтра на занятия с утра, ещё с собаками гулять… Ох, ты йож, я же так и не успела воздушное право почитать!!! Бляяяяя, Черныш меня завтра точно спросит, у одной меня оценок ещё нет. Все, пизда мне…

Занятая уколом Ольга не заметила, как при упоминании фамилии препода лис приоткрыл глаз. Потому что он быстро закрыл его обратно. Зато девушка заметила, как изменилось дыхание зверя.

— Что, больно? — извиняющимся тоном спросила она. — Это кровоостанавливающее, обязательно надо.

И лис как-то совершенно по-человечески вздохнул, не открывая глаз.

После построения на плацу, курсанты как обычно разошлись на занятия. Пара по воздушному праву была в расписании первой, и надышаться перед смертью надеялись разве что самые отчаянные, впервые открывшие тетрадь непосредственно перед опросом. Прозвенел звонок. Дежурный курсант, застывший у двери в ожидании доклада преподавателю, недоуменно чесал репу, прикидывая, не случилось ли чего. Сергей Алексеевич никогда не опаздывал, и потому терпеть не мог, когда опаздывали другие. Но время шло, а Чернобурцева на горизонте длинного коридора так и не появилось. Пара прошла впустую. Никто не пришел с известием о болезни, не явился на замену. С одной стороны, все были рады, что удалось избежать опроса, а с другой — какое-то тягостное ощущение разлилось в воздухе аудитории. Особенно в районе «Камчатки», где обычно сидела Ольга. С трудом дождавшись конца занятий, курсантка побежала домой к питомцам. По дороге завернув в «Пятерочку», она купила куриное филе для лиса и… ещё одну плитку шоколада «Риттер Спорт».

Лис лежал у батареи на впитывающей пелёнке, но уже не безвольной тряпочкой, а тугим клубочком. Его жёлтые глаза внимательно рассматривали присевшую рядом с его мордой девушку в курсантской форме. В руках у девушки был продолговатый контейнер, от которого исходил вкусный запах.

— Привет! Как ты? А я тебе принесла кое-что…

Закрывающая контейнер пленка поползла долой, и в нос зверя ударил запах мяса. Черные влажные ноздри возбуждённо задвигались. Лис потянулся к источнику запаха.

— Погоди, погоди, не так. Надо помельче сделать…

Ножом Ольга нарезала каждый кусочек на четыре части и стала по одному выкладывать перед мордой зверя на пол. Лис с удовольствием слопал половину и снова лег.

— Ну что, Серёня, это получше чужих курей, а? — Ольга с умилением разглядывала спасённого хищника и его кошачье-песьи повадки. Имя вырвалось само, и только чуть позже, будучи осознанным, вызвало волну смущения и паники. Серёней она иногда называла про себя… Сергея Алексеевича Чернобурцева, преподавателя воздушного права.

О, конечно, вслух она бы ни за что не согласилась это произнести, но влюблена она была в него ещё с первого курса. Уже не с той отчаянной юношеской страстью семнадцатилетних дев, а, скорее, с теплотой и пониманием тридцатилетней женщины. А вот теперь этот лис ещё… Ну, хотя тут легко объяснимо: кличка происходит от серого цвета шерсти, и это нормальная практика — есть же у ее однокурсницы Людки рябая кошка Пеструха! А у одного приятеля жили белоснежный кот Беляш и светло-рыжая собачка Злата… А ещё пёс Уголек летал в космос и был абсолютно черным. Почему тогда серому лису не стать Серёней? Тем более, что лису новое имя, кажется, понравилось — он даже перестал жевать на пару секунд и проникновенно посмотрел спасительнице в глаза. Удержаться и не погладить белую манишку на шее было просто невозможно, уж очень она призывно выбивалась из-под попоны. Хищник отнёсся к ласке благосклонно, прищурил глаза совсем как кот, только что не замурлыкал, и это вызвало у Ольги новый приступ умиления. Сделав для себя окончательный вывод, что раньше этот лис жил у людей, девушка рассудила, что когда раненый зверь немного окрепнет, то, скорее всего, его придется выгуливать на поводке как собаку. Конечно, будет море вопросов, охов и ахов, комментариев и истошных визгов того же Геббельса, но больше никак. Значит, время прогулок придется сместить на совсем ранее утро и поздний вечер, когда любопытных глаз становится поменьше.

Шлейка Ренар оказалась лису катастрофически мала, особенно поверх попоны. Пришлось съездить в зоомагазин в город и купить обычный ошейник. По темноте состоялся первый выход во двор. Лис вел себя крайне интеллигентно: не тянул поводок, не жался к ногам, а, оказавшись на улице, не выпендривался на кошек и мелкую дворовую шушеру, а неторопливо шел впереди, держа на отлете шикарный хвост. Держался он при этом столь невозмутимо, что, казалось, это он выгуливает человека, а не наоборот. Немного замешкался лис только возле подъезда одного из соседних домов: замер, напрягся и вдруг неожиданно резко потянул проводок в сторону чернеющего портала входной двери. Ольга упёрлась ногами, но дергать за поводок независимого и гордого зверя — к тому же раненого — не стала. Лис попытался подсунуть лапу под ошейник и выскользнуть из него. Пришлось принимать меры: перехватить ушастого скандалиста за сбрую.

— Ну вот куда ты собираешься, а? Это не наш подъезд, даже дом не наш. Ничего интересного там нет, пойдем… — девушка разговаривала с новым питомцем ласково, успокаивающе гладя голову меж острых ушек. Лис посмотрел ей в глаза с такой нескрываемой тоской, что Ольга присела перед ним на корточки, обняла так, чтобы острая мордочка легла ей на плечо.

— Серёня-Серёня, не грусти, скоро ты поправишься, и мы найдем твоих хозяев. Ты же ручной совсем. Тебя потеряли, да? Тогда тебя точно ищут, я уверена. Не грусти, пойдем…

После уговоров зверь вздохнул и дал себя увести. Вдохновлённая своими дипломатическими успехами Ольга так и не увидела, что из окна на эту сцену неотрывно смотрит пожилая женщина, и по морщинистым щекам ее текут слезы.

Ночью после прогулки лису сделалось худо. Он снова безвольной тряпочкой лежал на полу, словно потратил все силы на безуспешную попытку сорваться с поводка. Ольга созвонилась с ветврачом, получила список лекарств и снова поехала на ветстанцию в зооаптеку. Вернувшись, она стала свидетелем донельзя трогательного зрелища: две собаки и три кота облепили лиса со всех сторон, улеглись рядом, согревая собой. Жар мохнатых тел перетекал как энергия от здоровых зверей к больному собрату, насыщая и исцеляя. Бестолковые пустобрехи Рокки и Ренар оказались образцовыми санитарами, они не покинули свой пост, даже когда в двери повернулся ключ, хотя, не будь тут лиса, они бы уже давно скакали в прихожей, размахивая хвостиками и нетерпеливо поскуливая. Хозяйке грозила смерть от избытка умиления, но она взяла себя в руки и принялась пичкать животное принесенными лекарствами. Закончив с этим, она рассеянно покрутила в руках шоколадку «Риттер Спорт», ловко обернула ее ленточкой и вздохнула.