Поцелуй показался ей бесконечным, и Гэлан умелыми ласками все-таки добился того, что она раздвинула губы. То, что происходило сейчас на лесной опушке, абсолютно не вязалось с ее прежним опытом и уж тем более с грубыми приставаниями Тайгерана, после которых она ощущала лишь брезгливость да вкус крови во рту. Колдовской поцелуй разбудил молодое тело, и где-то в самом низу живота зародилось жаркое пламя желания. Ах, боги, почему вы так несправедливы? Подсунули Сиобейн такого искусителя — и сделали его ее кровным врагом!

Однако здесь, в лесной глуши, Сиобейн могла позволить себе позабыть и о вражде между их народами, и о своей ответственности перед кланом. Сейчас она хотела просто наслаждаться жизнью. Первобытное начало проснулось в ней. Кто бы ни был этот мужчина и как бы нелепо ни вел себя, пытаясь защитить от мнимой опасности, своими ласками он сумел напомнить ей, что она женщина.

Сиобейн обняла его за шею и погладила по голове, вызвав восторженный стон. Он снова припал к ее губам, и теперь она с готовностью отвечала на поцелуй. Ему захотелось взять ее прямо здесь, на лесной опушке, чтобы затушить пожар в сжигаемом любовной истомой теле. В этот миг ласковая рука погладила его по плечу, а Гэлан лихорадочно стал прикидывать, нельзя ли овладеть девицей, не слезая с коня.

— Мне этого мало, красотка. — Его пальцы скользнули вверх по ее бедру.

Она испугалась не на шутку, и Гэлан усмехнулся. Он не привык брать женщин силой. Все еще прижимая Сиобейн к себе, он покосился в сторону леса и нахмурился, мигом позабыв о ласках.

— Кто ты такая, малышка? Почему за тобой гоняются всякие разбойники?

— За мной? Да на что я им сдалась? Скорее уж они погонятся за тобой! — Она обернулась и испуганно выдохнула: — Боже милостивый!

— Тебе лучше не высовываться! — сказал рыцарь и одним взмахом пересадил Сиобейн к себе за спину. С трех сторон их окружило около десятка неизвестных всадников в черных масках.

— Спасайся! — Сиобейн дернула его за кольчугу. — Их слишком много!

— Я никогда и ни перед кем не отступал, — надменно бросил он.

Воздух вздрогнул от пронзительного боевого ирландского клича. Однако спаситель Сиобейн лишь презрительно усмехнулся в лицо первому врагу, занесшему меч над его головой. Он бился как бешеный, управляя конем только с помощью ног, но все равно было ясно, что силы слишком неравные. Сиобейн стало казаться, что рыцарю не выйти живым из этой передряги.

Внезапно на опушке показались конные рыцари и лучники, и она застыла от неожиданности. С визгом полетели стрелы, воздух наполнился лязгом оружия и пронзительными воплями раненых. Сиобейн скорчилась, зажимая уши руками.

Гэлан гнал коня прямо по изувеченным телам и с ужасом увидел, как его вассал занес меч для удара.

— Нет!!! — От злости у него потемнело в глазах.

Сэр Оуэн опустил меч, и женщина рухнула на землю. Гэлан сдернул его наземь и ударил по не защищенному шлемом лицу.

— Это ведь женщина!

— Но она ирландка! Да вдобавок с оружием. Мы здесь для того, чтобы воевать…

— С женщинами? — Гэлан готов был взорваться от ярости. — Рэймонд! Марк! Эндрю! В охранение! — рявкнул он, а сам встал на колени возле неподвижного тела и принялся ощупывать бесчувственную пленницу.

Гэлан поднял женщину с земли, подошел к коню и, вскочив в седло, пристроил ее у себя на коленях.

— Ну, детка, держись, не умирай!

Рыцарь осторожно погладил ее по голове. Пальцы стали липкими от крови, и он злобно посмотрел на Оуэна. Гэлан сам не понимал себя — подумаешь, кому-то по ошибке проломили башку! Вдруг его обожгла мысль: теперь все решат, будто он променял боевых друзей на бабу, — и он снова обвел своих соратников колючим взглядом, чувствуя, как в нем закипает гнев.

— Из-за того, что вы поленились лишний раз оторвать задницы от подстилок и выслать разведку, потеряно несколько дней и жизни двух ваших товарищей! Похороните мертвых. Раненые пусть едут верхом! — Напоследок он обратился к рыцарю, все еще возившемуся со своей амуницией: — Сэр Оуэн! Возглавишь отряд.

Он крепко прижимал к себе неподвижное тело, шепотом умоляя женщину очнуться, и зажимал рану у нее на голове. Только бы она пришла в себя! Он даже не успел узнать, как ее зовут. Если бы не приказ его суверена, он бы не сунулся в эту Богом забытую страну, а ирландская красотка разгуливала бы сейчас целой и невредимой.

Военный лагерь представлял собой людской муравейник. Кашевары помешивали густое варево, безусые новобранцы старались привести в порядок сбрую и обувь. Несколько женщин слонялись среди воинов.

Раздался перестук копыт вернувшегося из разведки патруля, и все обернулись в сторону рыцарей. Гэлан натянул поводья, вслушиваясь в знакомый шум. Эта привычная суета всегда действовала на него успокаивающе. Аромат жаркого смешался с густым запахом пота, подгоревших на костре бобов и тревожным запахом наступавшей ночи. Гэлан давно, заметил, что в Ирландии по вечерам всегда становится сыро из-за тумана.

Он сердито оглянулся и перехватил множество любопытных взглядов, устремленных на его необычную ношу. Рыцарь спрыгнул с коня. Женщина даже не шелохнулась, и он направился к своему шатру, но остановился, услышав предостерегающие окрики и лязг мечей. Воины окружили огромного белого пса.

— Позвольте, я прикончу его с первого выстрела, милорд! — предложил один из лучников.

— Нет, — остановил его рыцарь. — Тебя ведь зовут Кулхэйн, да? — обратился к собаке Гэлан, любуясь мощными, безукоризненными формами.

Кулхэйн возбужденно фыркнул и неожиданно замахал пушистым хвостом.

Гэлан с облегчением улыбнулся.

— Разойтись! Быстро! — приказал он воинам и снова обратился к Кулхэйну: — А ты, псина, сиди тихо! Сейчас я найду для твоего пустого брюха что-нибудь повкуснее английских пальцев!

Уложив раненую на свою походную койку, Гэлан заботливо укрыл ее меховым одеялом. Он бы с удовольствием позабавился с ней, хотя красотки, вероятно, рано или поздно хватятся — или отец, или муж. Скорее всего это окажется муж. Бабенка смазлива и наверняка замужем уже не первый год. От этой мысли рыцарю сделалось тошно. Черт побери, он ее почти не знает, но все равно не желает делить с другим!

Гэлан легонько встряхнул незнакомку, но она не подавала признаков жизни. С тяжелым вздохом он потянулся к тазику с водой, намочил ткань и начал осторожно промывать рану, заодно стараясь разглядеть ее как можно лучше. Ее платье не представляло собой ничего особенного, однако по тому, как плотно оно обхватывало ее стан, можно было догадаться, что красотка на самом деле не так худа, как он подумал вначале. Тонкие пальчики все еще были испачканы ало-синим соком, так же как и пухлые губы. Гэлану снова захотелось испробовать их на вкус…

Да что с ним творится?! Такого никогда не случалось! И для него же будет лучше не вдаваться в причины своего непонятного возбуждения. Этак можно довести себя черт знает до чего! Но и оставаться спокойным он тоже не мог: взял изящную руку и поднес к губам. Ее кожа показалась Гэлану слишком горячей. Он нахмурился и пощупал лоб незнакомки.

На его глазах вокруг женщины вдруг возникла легкая туманная дымка. Конечно, ее слегка лихорадило, но все-таки не настолько сильно, чтобы от кожи начал валить пар. Гэлан распустил завязки на платье, чтобы освободить ей грудь. Открывшаяся картина заставила его зажмуриться. Он призвал на помощь всю свою выдержку, прежде чем решился приподнять неподвижное тело. Будь он проклят, если за такой подвиг воздержания ему не полагается новая пара шпор1!

Туман, окутывавший рассудок, рассеялся, и Сиобейн растерянно заморгала, почувствовав на лице холодные капли. Она покосилась вправо и чуть не охнула. Вот это да! Она впервые видела такие мощные руки — в обхвате не меньше, чем ее собственные бедра. На бронзовой коже блестели капельки влаги. Вода ручейками стекала вниз, до самого паха. Размеры того, что она увидела в паху, заставили Сиобейн вздрогнуть от острой вспышки возбуждения.