Но тихо уйти не получилось. Послышался пробирающий до костей рык, от которого дыбом встали волосы даже на заднице. Между деревьев величаво вышагивал пес размером даже не с теленка, а с откормленного быка. По всему телу зверя росла костяная чешуя, скрежещущая друг о друга при ходьбе. По всей поверхности чешуи видны глубокие рубцы — будто перечень битв и схваток, в которых монстр участвовал. Глаза Костяного пса я разглядеть не мог — глубоко посаженные зенки прятались под костяными надбровными дугами, но голодный взгляд почему-то чувствовал.

Вид чудовища внушал оторопь — если лапа такого попадет даже в медвежий капкан, она и сам капкан сломает, и даже не поцарапается. Да и железный штырь, вбитый в землю, выдернет с легкостью. Горо в этой схватке ничем не поможет — только в качестве закуски пойти, или в горле застрять.

Монстр оскалил длинные клыки и еще раз зарычал. Я, тихо матерясь, попятился от опушки. Что тут лукавить — монстр страшен. Даже в кустах больше никто не копошится — все животные прыснули прочь. Н-да, это еще не ветеран, но монстр уже близок к тому.

Когда чудовище побежало, набирая скорость, я вскинул жезл, стараясь удержать его так, чтобы руки ходуном не ходили. Как только понял, что попаду — дважды нажал на кнопку и послал два молниевых разряда в зверя. Тот попытался отпрыгнуть, но не вышло: первый заряд зацепил лапу, вызвав судорогу, а второй попал в голову. Целил я в туловище, но так даже удачнее вышло.

Монстр упал на траву, мотая мордой. Молния, которая оторвала лапу слабому чудищу, не нанесла никакого урона этому — лишь оглушила. А ветераны гораздо сильнее...

Мысли не помешали мне выпустить еще молнию. А потом — еще одну, потому что предыдущей промазал. Я на пределе сил несся к чудовищу, но на пару секунд замедлиться и прицелиться смог. Жаль, что попал лишь один раз из двух.

Подбежав к монстру вплотную, я выдернул из крепления на поясе жезл с зарядом гнили и отправил в чудовище шелестящее облако. И, на всякий случай, чтобы монстр не успел избежать медленно летящей смерти, добавил еще один разряд молний.

Когда облако достигло монстра и обволокло его бок, чудовище взвыло, задергалось, но ничего сделать уже не смогло: облако разъедало плоть, будто попавший на снеговика кипяток. Секунд двадцать ужасного визга и мучительной агонии, и наконец монстр затих. Я сразу активировал браслет, отправляя растворяемую магией тушку к торговцам, пока облако не испортило всю тушу.

Продано:

Животная органика — 1 серебряный

Ценная чешуя — 2 серебряных

Голова (трофей) — 3 серебряных

Баланс: 23 серебряных

Жаль, что растворяющую плоть магию не оценили в монетах. Это было бы как минимум забавно.

— Ходу, Горо, — глубоко дыша, чтобы успокоить колотящееся сердце, сказал я. — Хватит на сегодня с нас охоты. Собираем капканы и домой.

Вот только Костяной пес был здесь не один.

Горо зарычал. Я быстро обернулся и увидел мчащегося к нам монстра — точно такого же, только размером раза в два меньше. Навести жезл я не успел: врага заслонял Горо, и времени, чтобы сменить позицию, не было.

Обезьян прыгнул вперед, грудью встречая врага. Сцепившись, оба покатились в мою сторону — Горо оказался легче, и не успел набрать скорость. Почти сразу раздался полный боли крик обезьяны — монстр тянулся пастью к горлу питомца и, словно кот, пытался когтями задних лап разодрать живот противника.

Я судорожно рванул с пояса свиток и разорвал, старательно пялясь на чудовище. Монстр сразу обмяк — приберегаемый артефакт с заклинанием паралича сработал! Теперь у меня есть две минуты.

— Не ешь его, — скомандовал я Горо, который в священном боевом безумии слюнявил заросшую густой шерстью шею неведомого монстра.

Горо нужна была помощь: шерсть на животе питомца была обагрена кровью, но я не стал тратить на него время. Вместо этого я шагнул к парализованному монстру, опустил ладонь на его загривок и сосредоточился, направляя энергию по той же схеме, как во время приручения. Этот монстр — меньше предыдущего, значит, это либо самка, либо детеныш. В первом случае шанс, что приручение сработает — довольно мал, да и во втором не слишком велик. Но если навык не сработает, у меня есть жезл с зарядом гнили — если в упор бить, не успеет увернуться и отправится на продажу вслед за мамкой. Или за папкой.

Энергия двигалась беспрепятственно, и минуту спустя я почувствовал, что у меня появился новый питомец. Сработало!

Теперь — подлечить поскуливающего Горо и вперед — собирать капканы.

— Не надо стеречь его, — сказал я обезьяне. — Этот пес теперь в наших рядах. Он теперь добрый, понимаешь?

Я минуты за три разрядил и собрал капканы, но новый питомец к тому времени не очнулся. Понятно — навык перекраивает сознание чудовища, переписывает инстинкты и директивы. Придется ждать, пока придет в себя, потому что уволочь такую тушу я не смогу, и Горо вряд ли поймет, что я от него хочу. Конечно, можно наконец попробовать засунуть демоническое животное в карту, но лучше пройти через ворота с псом, еще раз козырнув своей исключительностью.

Пока ждали, между деревьев вновь замелькали силуэты. Крови сегодня разлилось чересчур много, и запахи манили к нам демонических зверей. Я подстрелил троих монстров и для острастки отправил в сторону леса один заряд гнили — в жезле с молниями осталась едва ли треть заряда последнего накопителя, и это здорово меня напрягало. Приду в город — обязательно куплю себе побольше «батареек», чтобы не остаться без оружия в случае затяжного боя.

— А вот ты пойдешь на приручение, — вполголоса сказал я псу, который наконец заворочался и встал на дрожащие лапы. — Продам тебя на рынке и еще десять-пятнадцать серебряных получу... А теперь идемте отсюда! Надеюсь, нас больше ничего не задержит.

На воротах на меня и двух питомцев круглыми глазами пялился дядька Пит — тихий, как предсмертный хрип, и столь же жизнерадостный. Похоже, бедолага ждет, что я подойду к нему, чтобы отыграться за прошлое.

Может, в самом деле подойду побеседовать, но не для самоутверждения — меня впечатляют мои победы и достижения, а в чем радость победы над человеком, который счастлив лишь в глумлении над другими? А вот ради того, чтобы он завтра новую цель для травли не выбрал, можно и подойти.

Поэтому я направился сразу к толстяку, который побледнел и вцепился в копье, как утопающий в плечи товарища.

— Смотри, какого себе питомца добыл, — кивнул я на Костяного пса. Демоническую тварь нервировали люди: он бешено смотрел по сторонам и злобно рычал, скаля длинные клыки. — И это только начало, дядька. Дойдет дело и до Лесного ужаса, дай мне время. Кстати, чего я хотел сказать... Ты завязывай издеваться над теми, кто слабее, а то можем и поссориться.

Детская с виду угроза сработала. Стражник мелко закивал:

— Обещаю, Кабал. Хирстом Тогом клянусь, не трону никого!

— Ну, вот и отлично. Тогда я пойду.