Не было ни рефери, ни судьи. Впрочем, им он, похоже, и не требовался. Соперники встали друг напротив друга, одновременно подняли изящные шпаги и шагнули вперед.

На первый обмен ударами ушла секунда — я едва заметил, как клинок девушки дернулся вперед и был столь же молниеносно отбит. После этого Алада еще трижды пытается достать Серко, но парень спокоен, сосредоточен и в последний момент отклоняет все удары. А потом — атакует сам.

Четко выверенный тычок достиг цели — девушка вскрикнула и отшатнулась — шпага ударила в левое плечо. По светлой коже побежали вниз капли крови, пятная костюм. Впрочем, останавливать поединок из-за такой ерунды никто не стал. Более того — девушка собралась и контратаковала. Кончик рапиры выписывает замысловатый вензель и устремляется вперед в молниеносном ударе. Парень чудом отбивает удар... и тут Алада меня удивила. Девушка отчаянно рвется вперед в клинч, сжигая силы в рывке. И Серко безбожно тупит — не успевает шагнуть назад, или иначе отреагировать, и ловит удар гардой по лицу. Падает на песок, мотая головой.

Бить оглушенного парня девушка не спешит — все же поединок у них дружеский, несмотря на нанесенные друг другу раны. Ждет, пока оппонент придет в себя.

Серко встает, трогает челюсть и говорит:

— Неплохо... А я уже подумал, что ты наконец проиграешь.

— Опять ничья, — раздраженно выдыхает девушка. — По баллам выиграл ты, но если бы мы дрались в реальной жизни, я бы тебя вырубила и заколола!

Так и было бы, если бы он сражался без поддавков. В поединке восприятие наверняка смазывается, и весь бой воспринимается чередой кадров, и Алада вряд ли поймет, что парень поддался, но со стороны видно, что Серко смог бы отреагировать. Успел бы и назад шагнуть, или в ногу девушку уколоть. Просто не захотел.

Ну и ладно, не буду лезть в чужие брачные пляски.

— Ну как мы тебе? — горделиво интересуется девушка, стараясь не шевелить левой рукой.

— Поединок как поединок, — оставляю при себе свое мнение. — Силы равны.

— А ты как, не хочешь в наш уютный кружок? — сплюнул Серко кровь из рассаженной губы.

— Нет, — открещиваюсь я. — Лучше займусь подготовкой к охоте или... — чуть было не сказал «призывами», — чем-нибудь другим. Ваших результатов я вряд ли достигну за пару лет, а уделять фехтованию больше времени, по-моему, бессмысленно. Лучше уж сосредоточиться на том, где я буду лидировать. Кстати, какая между вами собака пробежала?

— Да как-то само собой получилось, — развел руками Серко. Как увидели друг друга, так и начали грызться, а потом она меня на дуэль вызвала и весьма удивила, когда не проиграла. А потом мы провели поединок снова... и снова... и снова... С тех пор даже сменные вещи отсюда не забираем — лежат у смотрителя, ждут нас.

— Я когда-нибудь докажу, что сильнее тебя, — проворчала девушка.

— В начале нашего противостояния я тоже хотел тебя на место поставить, а теперь уже согласен и на ничью, — махнул рукой парнишка. — А теперь пошли к целителю. Все-таки твой удар гардой оказался весьма хорош... Кабал, извини, но мы дальше сами.

— Да я и не против, — развожу руками. — Приятно было познакомиться. До встречи на следующем уроке.

Поединок впечатлил, пусть и обошлось без применения способностей, без вспарывающих песок всполохов боевой магии и без росчерков смертельных заклинаний. Теперь я хотя бы знаю, что люди, с детства занимающиеся тренировками, способны на многое. Мой околонулевой навык сражения на мечах против таких противников не играет — если наткнусь на бретера, лучше будет как можно быстрее бежать от него. Либо пускать в ход жезлы. Но у него может оказаться защитный амулет, который поглотит пару атак, а больше я нанести не успею. Так что — бег. А потом вызову себе какого-нибудь духа-защитника, и перестану париться по поводу таких противников.

Я усмехнулся. «Вызову»... Если бы это было так просто! И дело даже не в жертвоприношениях и конспирации, а в том, что мой первый ритуал едва не пошел в известном направлении. Уберегло меня только чудо и растерянность демона.

Скрипнула дверь таверны. Я кивнул стоящему за стойкой хозяину заведения, поднялся в комнату и выложил из рюкзака купленные вещи. Не стал откладывать «на потом» инъекцию — подозвал Горо, и вколол ему в шею состав из шприца. Обезьян вздрогнул, но отскакивать не стал — вытерпел процедуру.

Мы пообедали, потом я сел за стол и попытался составить несколько ритуальных фигур, ориентированных на духовный план, вместо демонического. Выходила полная чушь — нужно было слишком многое менять в ритуале, ставить защитные цепочки совсем от других воздействий, и я в какой-то момент завяз, как девятиклассник в университетской программе. Плюнув, скомкал и сжег листы на пустой тарелке.

И случилось так, что вечер у меня оказался абсолютно свободен. Сперва я почитал книгу, которой меня в последний раз наградила система, но долго читать этот томик было невозможно — во-первых, слог создателя артефакта был сложным, через него приходилось продираться, во-вторых, книга была составлена, как самая дешевая агитка. Едва ли не две трети книги составляли хвалебные отзывы в отношении Хозяев, как их именовал демонопоклонник. Это отношение прорывалось к месту и не к месту. Мужик явно был повернут на служении тварям, и вряд ли здесь обошлось без влияния самих демонов. Я могу предположить, что люди взывают к потустороннему ради личной силы, денег или чего-нибудь обыденного — это логично. Но вот в то, что маленький демонопоклонник, слушая сказки матери, с детства понял, что он будет призывать демонов и поклоняться им — не верю.

Книга отталкивала своим содержанием и даже оформлением. Обложка — из тонкой, отлично выделанной кожи, которая — зуб готов поставить, корове или свинье никогда не принадлежала. Линии и символы печатей нарисованы чем-то бурым, и если всматриваться в них подольше, желая разглядеть и растолковать какую-то слишком небрежно нарисованную руну, печать начинает двигаться, а в ушах нарастает писк. Когда такое произошло впервые, я сразу захлопнул книгу и больше старался в рисунки не всматриваться.

В общем, у меня было много свободного времени, и взгляд раз за разом возвращался к шкафу, на который я и положил амулет. Прятать такую вещь под матрасом я не желал. Лучше туда ядовитую змею положить — от той хотя бы знаешь, чего ожидать.

Спустя полчаса безделья я решился.

— Все беды этого мира — от скуки, — проворчал я, составляя на бумаге простенький охранительный круг. На сложный у меня точно опыта не хватит.

Так уж получилось, что ритуалы призыва я знал, варианты оградительной рунной вязи, которую принято писать вокруг круга, где появится демон, знал тоже — целых пять. Только вот все эти охранные системы были жестко завязаны на использование во время ритуала призыва. Стартовая руна, которую ты чертил перед собой, запуская ритуал, поочередно активировала каждую руну, каждую цепочку, которые зависели друг от друга. А я сейчас, грубо говоря, пытаюсь составить программу, вырезая куски из других программ, которые вроде бы совершают одну и ту же цель — огораживают демона, вот только они весьма и весьма разные: придуманные и составленные различными призывателями.