– Оружие к бою! – приказал Волков.

– Оружием это не возьмёшь. Готовьте ваши огнемёты! Рассредоточьтесь по кругу перекрёстка и ждите. Кто самый меткий стрелок?

– Я всегда был неплох в этом деле.

– Отлично, полковник. Тогда вы возьмите лазерный резак и цельтесь в щупальца того, что через пару минут вылезет перед нами. Все остальные пускай поливают существо из огнемётов до тех пор, пока оно не уйдёт. Я постараюсь обвалить вон ту вывеску прямо на него.

– Откуда ты знаешь, что оно вылезет именно по центру?! – удивилась Скай.

– Я и не знаю, но тут сток, здесь легче всего нас атаковать.

– Надеюсь, ты прав…

Я отправился на второй этаж одного из зданий, где сломанные опоры огромной вывески накренились прямо над центром перекрёстка. Команда осталась ждать и была наготове, а звуки становились все громче и всё ближе к нам. И когда мы уже вновь чувствовали удары под ногами, всё стихло на мгновение. А затем мы услышали адские звуки, не похожие ни на крик человека, ни на крик животного, скорее, что-то среднее. И внезапно покрытие в центре перекрёстка прорвалось, и оттуда вылезла эта огромная тварь.

Она была покрыта волдырями оранжевого цвета, по всему телу непонятные клещи и щупальца, вместо головы была круглая пасть с тысячами мелких зубов, вся склизкая и с запахом гнили. Мы сразу заметили, что это существо не просто инопланетного происхождения, оно было составлено из множества людских тел, которые словно слиплись и приросли друг к другу и к неизвестной материи этого существа, лица людей были мертвы и с застывшими гримасами от того ужаса, который они увидели перед гибелью, а некоторые головы были ещё живы и кричали нечеловеческим голосом, изрыгая изо рта непонятные чёрные массы.

– Господь всемогущий! – Каплен замер, не в силах сделать даже шага. – Что это за тварь?!

– Матерь божья! – Абрамс поднёс руку к лицу, как бы закрывая глаза.

– Огонь! Огонь! Огонь! – резко закричал Волков, и все резко включили огнемёты и стали поливать существо со всех сторон, а оно издавало жуткие звуки. Внезапно несколько щупалец поднялись над столбом огня и направились в стороны некоторых членов команды. Тут же Абрамс меткими попаданиями отстрелил щупальца, одно за одним. И вроде бы всё получалось, но тварь постепенно, несмотря на пламя, вылезала и двигалась. Я несколько раз выстрелил в опоры вывески, но она не отвалилась а повисла на нескольких проводах, в которые я не мог попасть.

– Дерьмо! Адвалор! – Рэй указал на вывеску.

Когда я понял, что делать нечего, просто прыгнул на вывеску всей своей массой, и провода оторвались, мне удалось отпрыгнуть в сторону и влететь в одно из окон, разбив стекло. А вывеска томно рухнула прямо на голову существа и своим весом утянула его обратно под пол. Рэй успел бросить гранату с зажигательной смесью вслед, после взрыва которой из дыры в полу поднялся столб огня. А затем всё стихло. Едкий дым был повсюду. Члены команды не сразу смогли собраться, но вскоре обнаружили друг друга. Я вышел из здания и, отряхнувшись, осмотрелся.

– Оно вернётся сюда уже скоро, нужно уходить. Ворота до транзита там на западе, сразу за рядами магазинов.

– Джейми прав, – Каплен посмотрел на приборы. – Радар показывает сильную активность несколькими этажами ниже.

– Вперёд!

Мы отправились через павильоны магазинов к воротам до транзитной станции. Кровь и останки людей по-прежнему были повсюду, странные надписи на стенах, вероятно, тоже кровью. Дошли мы быстро. Каплен сразу же заблокировал дверь за нами, а Рэй заварил её резаком.

– Итак, вагонетка скоро прибудет. Три минуты. Путь свободен, повреждений нет. Транзитная станция выводит сразу к лифту в командный центр. Вокруг на несколько отделов нет никакой активности, всё спокойно.

– Отлично, – кажется, Абрамс выдохнул только сейчас, после слов Каплена.

Вагонетка прибыла, мы сели и отправились. Без остановок и задержек путь составлял около 10 минут.

– Что это было такое?! – решился наконец спросить Волков.

– Я видел людей внутри этого, – Абрамс ёрзал на сиденье.

– Это то, что будет с каждым, если эти твари поймают нас. Все существа на Гекатусе – это бывшие сотрудники. Мутация, вызванная связью с внеземными организмами.

– Трудно поверить в то, что встреченное нами когда-то было человеком, – Скай тяжело вздохнула.

– Конечно, это было группой людей. Я насчитал как минимум восемь человек, – Рэй сейчас уже не казался мне таким тупоголовым. Было видно, что он действительно волнуется.

– Это ужасно. Жуткая смерть, – заключил Ниллан.

– Они не мертвы, к сожалению. Они ещё живы и чувствуют всё, возможно, даже понимают, что происходит. По крайней мере, те, кто слит воедино с большими тварями. Мелкие, которые мутировали полностью, уже не люди.

– Спасти можно?! – Скай выразительно посмотрела мне прямо в глаза.

– Нет. Нет ничего, что может остановить мутацию и слияние с единым организмом. Мы пытались спасти самого первого заражённого, но нет. Организм перестаёт реагировать на любые наши препараты. Даже на транквилизатор.

– Вы пробовали вводить в него тот препарат, который ты разработал?! – Абрамс оказался неглупым, и его мысли были мне понятны.

– Предлагали, но я не разрешил. Неизвестна реакция. Эти существа и без того крепкие и сильные, делать их ещё сильнее не стоит. Мой препарат продлевает жизнь путём восстановления клеток и регенерации, если этих тварей станет ещё и не убить, может случиться непоправимое.

– Ладно. У нас дело маленькое. Берём то, зачем прибыли, и валим отсюда. Центр можно взорвать. Как вам идея?! – я удивился, что Рэй начал излагать разумные мысли, а Мила озвучила моё удивление.

– Неужели у тебя получилось выдавить из себя хоть что-то дельное? Я согласна с Рэем.

– Переспим, детка?!

– Пошёл к чёрту!

– Я тоже согласен. Он прав. Взорвём центр, но вначале добудем то, зачем пришли. На межгалактическом корабле «Элохим», возможно, то же самое, что и здесь. Нужно успеть помочь ну или истребить этих тварей.

– Решения не вам принимать. Решение поступает из командования. После сбора всей информации отправим запрос и посмотрим, что нам ответят.

Слова полковника меня уже тогда сильно насторожили. Неужели этих существ и артефакт снова хотят изучать после всего, что случилось. Но пока я задался другой целью.

– Если мне удастся подключиться главному компьютеру в командном центре, то я смогу быть вашими глазами и ушами в любом углу Гекатуса, следовательно, будет проще достичь цели, – разумно высказался Каплен, а Ким подхватил.

– Можно будет также скачать всю информацию, которой не хватало для полного подробного анализа, получить данные о каждом сотруднике. Картина соберётся воедино, не могу сказать, что полностью, но мы хоть будем иметь представление о том, с чем столкнулись, узнаем больше.

– Согласен.

– Главное, ещё выбраться отсюда, – Волков напомнил нам о важном, – 2-я команда, на связь!

– Ждем указаний!

– Оставайтесь на месте. Мы столкнулись с неизвестной формой жизни. Крупная особь, оружие фактически бесполезно. Продвигаемся сейчас в командный центр. Данные уже отправил вам, чтобы вы знали, с чем мы имеем дело.

– С нами пытался кто-то связаться по закрытому каналу.

– На что был похож сигнал?! – я вмешался.

– Не могу точно сказать, помехи. Звали на помощь. Возможно, сигнал шёл из поврежденного скафандра или экзоскелета. По крайней мере, очень похоже.

– Ничего не предпринимать, пока не получите указаний. На Гекатус не высаживаться.

– Сэр? Разве у нас не спасательная миссия?!

– Тут очень непростая ситуация. Слушайте приказ, солдат!

– Вас понял. Конец связи.

Мы тем временем прибыли на транзитную станцию командного центра. Каплен просканировал всё вокруг ещё раз. Опасности не было. Пройдя по коридору и взломав заблокированный лифт, мы стали подниматься в главную рубку управления. Она находилась на третьем этаже. Двери лифта медленно открылись, и мы вошли внутрь.