— Обращайтесь.

— Товарищ генерал-полковник вы стреляли из этого пистолета?

— Нет, мне он самой меньше часа назад достался.

— Тогда, могу я вас просить выстрелить из него.

— Только если объяснишь, зачем.

— Понимаете, не знаю, как лучше сказать, но вы ведь того, все знают — он понизил голос до шепота- заговорённая. А я суеверный, и говорят, что любого, кто после вас будет стрелять из вашего оружия, того, в общем, пули не берут. А в нашем деле это не лишнее. Да и удачу вообще ваше оружие приносит.

Бестия улыбнулась, устало вздохнув.

— Теперь понятно, почему у меня из аэросаней уже десятый автомат пропадает. Давай сюда. Пальнём, раз ты думаешь, что это удачу принесёт.

Только удача она того, тётка рыжая. Это я тебе как Бестия говорю. Я то с ней, с удачей этой, по-всякому знакома была. Бывает, ждать не ждёшь, а вот она сидит. Бывает, и наоборот. Капризная, как и все женщины. То тебя любит, то другого, то к третьему уйдёт. Но может, и вернуться. А может, и нет. Переменчива она и ветрена. И драться надо за её благосклонность. Лентяев, нытиков и трусов не любит. Даже, наверное, и ненавидит. И никогда к ним не приходит. А к тем, кто не такой, кто готов к борьбе и борется… Ты встретишь её, эту рыжую и ветреную красавицу. Обязательно встретит. Ибо Надеждой зовут её первую и единственную подругу. А от пули заговора ещё не придумали.

Рванул воздух выстрел. Отлетела в снег горячая гильза. Может, в ней и запрятана чья-то удача.

Что солдат, может, сегодня ты и встретил эту красавицу. И всё-то у тебя будет! И жизнь, и любовь, и слава! И в твоем рюкзаке лежит маршальский жезл. И тебе улыбнется принцесса. Веры, главное не терять! И надежды!

Ещё через некоторое время показались возвращавшиеся машины отряда. И не только они. Один из бездельничающих танкистов поднёс к глазам бинокль, да так и застыл в люке.

— Бензовозы — почти без звука выдохнул.

Но этого слова вполне хватило. Все у кого есть бинокли, полезли на танки, чтобы лучше видеть.

— Гардэ! — крикнул кто-то, первым посчитавший количество бензовозов и рефрижераторов.

— Гардэ! — взревели все остальные, подбрасывая в воздух танкошлемы.

М. С. без труда перекрикнула шум.

— Погодите радоваться, это небось их штатный остроумец Хьюг развлекается.

— А сейчас они подъедут, и поглядим — сказала Бестия.

— Если этот Хьюг, или ещё кто там такой остряк, подобную охрану к пустым бензовозам присобачил, то я его… разжалую.

— И через месяц произведёшь обратно. Такие, как он в рядовых не задерживаются.

— Если мы проживём этот месяц.

В ответ Бестия только хмыкнула.

Во главе возвращавшейся колонны идёт трофейный тяжёлый танк, за собой тащит на буксире другой, повреждённый. За ним лёгкие танки с забравшимися на броню лыжниками и бронетранспортёры. А вот и первый бензовоз. На крыше тягача сидит Хьюг с ручным пулемётом. Ещё двое солдат устроились на подножках. Увидев М. С., Хьюг соскочил на капот и крикнул.

— Привет, хозяйка! С тебя тонна спирта.

— Слезть и доложить как положено- ледяным тоном сказала М. С.

Хьюг спрыгнул на землю, подойдя к генералам, вытянулся по стойке смирно, и поднеся руку к каске, заговорил, чеканя слова.

— Товарищ командующий военным округом докладывает командир сводного механизированного отряда лейтенант Хьюг. Противостоявшая нам группировка противника полностью разгромлена. Захвачено два тяжёлых и один лёгкий танк, бронеавтомобиль, неучтённое количество легкового и грузового гражданского автотранспорта и стрелкового оружия. Пленных- до тысячи человек. Потери — один убитый и шестеро раненых.

Хьюг замолчал.

— Блестящий рапорт- М. С. пнула носком сапога колесо бензовоза — ну, а это что такое?

Хьюг бестолково захлопал глазами, а затем, понизив голос, сказал.

— Э-э видимо, машина.

Вокруг грянул хохот.

— С чем машина?

— Не знаю.

М. С. мгновенно разозлилась.

— Значит так, лейтенант, или вы немедленно прекратите придуриваться, или прощайтесь с погонами.

Хьюг снова вытянулся и доложил.

— Кроме того, захвачено 28 тяжёлых бензовозов и 9 машин- рефрижераторов. Все полные. Это несколько сотен тонн топлива и около ста тонн продуктов. А за подобные трофеи полагается…

— Я сама знаю, что полагается. Можете получить на складе. Но учтите, лейтенант, увижу хоть одну пьяную рожу- расстреляю собственноручно.

— Так точно, хозяйка — снова козырнул Хьюг, запрыгнул на подножку бензовоза и крикнул 'заводи' .

М. С. повернулась к танкистам.

— Хватит воздух обогревать. Разворачивайте машины и в город.

— А вы — окликнули её с самоходки

— А я потом приеду. И ещё оповестите всех командиров секторов. Сегодня в 20. 00 в централи совещание. Бестия, в твоём драндулете ещё одно место найдётся?

— Полезай.

— Ну, отдам я сегодня Дине пистолет, раз обещала. А патронов-то и нет. Где она искать будет?

— Сумасшедшая. Нашла, что дарить ребёнку.

— Не больше, чем ты. Кстати, ты сейчас куда? Не на склад?

— Нет. Пойду часок подрыхну. А то больше двух суток не спала. Башка раскалывается. Часа через два подъезжай. На нефтеперегонный надо будет успеть сгонять до совещания.

— Зашла бы ты лучше к Марине. Она тебя по полмесяца не видит. Ей ведь очень одиноко.

— Сейчас меня больше интересуют проблемы с производством бензина, а равно нехватка продовольствия и тёплых вещей. А уж если на то пошло, то можно подумать, будто ты у неё не бываешь.

— Чем болтать, давно бы к ней сходила.

— Даст мне кто-нибудь выспаться, или как?

В ответ — только вой пропеллера.

Марина проснулась, как обычно, очень рано. Привычка нескольких лет оказалась сильнее всего. Хотя теперь рано вставать совсем не нужно, не нужно пока ходить в школу, часами простаивать у балетного станка, не нужно вообще что-либо делать. Всё то, чем Марина жила до войны попросту исчезло. Сгорело во всех смыслах этого слова. Исчез тот мир. Исчез тот город. Исчезли почти все люди, которых Марина знала. Не стало всех друзей. От прошлого осталась только Мама, Кэрдин, Саргон и маленькая Дина.

А остальные… От многих не осталось даже вмурованных в стену разрушенного бомбоубежища урн с пеплом. Марина уже знает, где Мама и другие офицеры решили устроить центральное кладбище. Она уже побывала там. И ей показали, где лежат те, кто были в единственном из убежищ класса А, где купол не выдержал бомбы. И слишком много на табличках знакомых имён. Большинству — по тринадцать-пятнадцать лет. Как Марине. И почти на всех плитках видно — к могилам никто не приходит. И не придёт уже никогда. Она чувствовала себя словно виноватой перед ними.

Это был где-то пятидесятый день войны. В убежище её было почти не слышно, только всё больше становилось принесённых сверху раненных. И значит, наши держались. Марина даже почти не боялась. На её коротком веку это была уже вторая война. Но именно в этот день, она поняла, что эта война совсем не как та. Она так и не вспомнила потом, кто ей сказал, что за ней приехала мать.

Она не узнала своей матери. Не узнала её в этой почти седой, до смерти измотанной женщине- генерале с чёрным от усталости лицом и красными от недосыпания глазами. Она узнала её только когда она неожиданно окликнула её голосом матери. И Марине сразу стало жутко. Она слишком хорошо знала, насколько сильна её мать. Её железной звали не друзья, её так звали те, кто смертельно ненавидел. Марина была почти уверена в отсутствии у неё каких-либо чувств. И вдруг такое…

Почему-то она сразу вспомнила любимый рельеф Софи. Ту самую умирающую львицу, которой уже почти три тысячи лет. Её оскал. Крепко стоящие на земле передние лапы. Сильные когти на них. И невозможность пустить в дело ещё крепкие клыки. Потому что перебит хребет, пронзили тело стрелы. И она умирает. Это конец, но она не верит, и не поверит никогда, покуда останется хоть капля жизни. Ибо она сильна, очень сильна. Но на силу нашлась большая сила. И нечего ей противопоставить.