Уходящее за горизонт солнце забирало с собой и по-остийски мягкое осеннее тепло. Красные лучи еще скользили по крышам Таребоста, но уже явно ощущалась вечерняя прохлада. Главный город Осты раскинулся на берегу Самкарийского моря, заняв собой весь огромный мыс Мультор на юге, растянувшись на северо-востоке вдоль гавани Два Укуса и уходя дальше на север на мыс Лагра. Гавань издавна называли так из-за ее формы. Легенда гласила, будто в этом месте великан Мультор, узнав о неверности своей жены Лагры, в ярости отгрыз от берега два огромных куска. Как бы то ни было, порт Таребоста благодаря своей форме был очень удобным для кораблей и самым большим на побережье. Южная часть города, называемая Тарса, повторяла своими очертаниями мыс, на котором расположилась. Вдоль Двух Укусов шла портовая часть, известная как Миттелия. Далее Таребост переходил на северный мыс Лагра. Эту часть города называли Боста.

Весь город опоясывала высокая и мощная стена с множеством сторожевых башен. Считалось, что Таребост неприступен, так как внутри каждый из трёх районов окружали собственные стены. Таким, образом, враг, прорвавшись за стены Босты, не смог бы сразу проникнуть в Миттелию или Тарсу.

Однажды самкары, приплывшие с юга на своих больших чёрных триерах, осадили Таребост. До этого они сожгли небольшой и слабый флот Осты, пытавшийся им воспрепятствовать, но могучие на море самкары не смогли сделать ничего, кроме как продержать город в осаде два месяца и разграбить окрестные поселения. Самкарийские триеры блокировали порт, а войска отсекли город на суше. Однако все попытки взять штурмом мощные стены или сделать подкоп успехом не увенчались. Почти каждую ночь гарнизон совершал вылазки через многочисленные потайные калитки и наносил удары по лагерям неприятеля. После того, как с севера на подмогу осажденной столице подошла армия маршала Зорта, самкары быстро свернулись и уплыли на триерах под смех и улюлюканье солдат и горожан на стенах. Макниус, тогдашний король Осты, сделал выводы и повелел восстановить погибший флот. Он увеличил в несколько раз число остийских кораблей, усилил их броню, взяв за образец самкарийские триеры. Кроме того, правитель возвел Морские форты – две крепости на воде для охраны порта. Как две клешни краба эти форты, соединённые стенами с Миттелией, оберегали подступы к двум чашам гавани. Через десять лет самкары повторили попытку, но в этот раз они не добрались до Таребоста. Окрепший флот Осты разгромил их, не оставив шанса даже приблизиться к столице с моря.

Почти половину Тарсы занимал королевский дворец, представлявший собой скопление различных зданий и строений. За стенами дворца находились залы для заседаний различных государственных коллегий; парадные и церемониальные залы, о роскоши которых ходили легенды; палаты королевской семьи первой, второй и третьей линий; храмы; казармы и конюшни; площадки для игр и театральных представлений. Все эти дворы, площади, дворцы и здания соединялись большим количеством крытых галерей, лестниц и тайных переходов. Окружённый отдельной стеной дворец спускался с вершины мыса Мультора к стенам Миттелии и имел свою отдельную гавань, за которой располагалась летняя резиденция короля. С наступлением холодов повелитель Осты перебирался наверх – в Зимние палаты. Нынешний король, Маркиус III, особенно любил колоннаду одной из башен Зимних палат. С этого места открывался великолепный вид на море и весь город. Вот и сейчас уже немолодой король, закутавшись в меховой плащ, вышел сюда посидеть на свежем воздухе и задремал. Стоящие у дверей гвардейцы с невозмутимым видом слушали разносящийся по всему огромному балкону королевский храп, а у дверей томился в ожидании аудиенции регулус Пулиций Таннтус, первый министр Осты. Высокий и сухопарый королевский камердинер Юнир Колликус приблизился к нему с поклоном:

– Досточтимый регулус, могу ли я предложить вам тёплую накидку? На балконе, полагаю, уже довольно прохладно.

Первый министр неприязненно взглянул на мантию из черного плотного сукна в руках у камердинера и проговорил:

– Не откажусь, ост Юнир. Не люблю я наши осенние промозглые вечера.

Камердинер с наклоном подал ему накидку и заметил:

– Сожалею, что вам приходится так долго ждать, регулус.

– Что поделать, ост Юнир… Служба у нас такая.

В этот момент с балкона послышался звон колокольчика. Камердинер сделал регулусу знак накинуть мантию, а сам устремился на зов короля. Через минуту он вернулся и объявил:

– Досточтимый регулус, король ждёт вас.

Пулиций Таннтус, чуть не до бровей закрытый мантией, шагнул на балкон и, склонив голову в поклоне, направился к королю. Еще довольно высокий, несмотря на свой возраст, Маркиус стоял у края балкона, уперев обе руки в мраморные перила, и любовался городом. Он повернулся к регулусу:

– С детства люблю смотреть отсюда на город.

Пулиций Таннтус ответил:

– Вид отсюда великолепный, ваше величество!

Король бросил на него внимательный взгляд своих серых колючих глаз и жестом пригласил сесть в кресло. Сам он остался на ногах и принялся прохаживаться в ожидании, пока министр сядет поудобнее. Затем поинтересовался:

– Какие новости принес мне сегодня мой регулус?

Пулиций откашлялся и произнес:

– Ваше величество, в целом все спокойно и идет как задумано.

Поймав взгляд короля, он пояснил:

– Северная армия завершает подготовку. Треть ее состоит из новобранцев, которых нужно обучить, но это, надеюсь, не займёт много времени.

Король прервал свое перемещение вдоль балкона и спросил:

– Как отреагировали наши лорды?

Регулус пожал плечами:

– Конечно, они не в восторге от того, что приходится отдавать своих крестьян в солдаты, но, с другой стороны, наши лорды и будут возглавлять эти полки. Безусловно, все надеются, что их расходы окупятся по мере того, как мы будем захватывать новые земли.

Король сел в кресло и со злостью пробормотал:

– Кучка недалёких северных идиотов. Их может расшевелить только собственная жадность.

Он помолчал и добавил:

– Новые земли! Только это им и нужно. А как же сама идея сделать что-то для королевства? Вот, к примеру, Южная армия давно укомплектована. Солдаты рвутся в бой, и все давно готово!

Регулус молча ждал, пока повелитель до конца выразит свое негодование. Король махнул рукой:

– Ладно! Что там дальше у тебя? Флот?

– Флот в порядке, ваше величество. В Двух Укусах он все равно не помещается, поэтому я приказал адмиралу Лерусу отвести его в соседние бухты, чтобы такое скопление боевых кораблей не бросалось в глаза.

Король одобрительно кивнул:

– Хорошо. Скажи Лерусу, что Самкарийское море теперь его. И флот наш становится Восточной армией. Если Северная и Южная армии уйдут, останется только Западная армия, а она не успеет быстро подойти к столице.

Регулус поежился от порыва налетевшего ветра и осторожно поинтересовался:

– Возможно, ваше величество, для осуществления вашего плана хватит и одной армии.

Король снова бросил на регулуса колючий быстрый взгляд:

– Почему? Ты что-то знаешь?

Пулиций Таннтус пояснил:

– Наши люди из Думбара сообщают, что там не все так хорошо.

На лице короля появился живой интерес:

– Так-так, ну-ка, расскажи.

Регулус, снова кашлянув, ответил:

– Как вы знаете, король Хардал занял трон, мягко говоря, не совсем законно.

Маркиус усмехнулся:

– Власть сама выбирает, кому отдаться. Хардал не первый, кто узурпировал власть. Вышло, конечно, не очень красиво – все-таки королём был его родной брат. С другой стороны, король Кирдан сам собирался убить Хардала, а тот лишь опередил его. История давняя, к чему это вспоминать? В конце концов, Хардал, отдадим ему должное, неплохо управлялся с королевством последние двадцать лет.

Регулус, соглашаясь, кивнул:

– У короля Кирдана были дети, ваше величество. Два мальчика. Известно, что Хардал убил детей и жену брата – королеву Натаниэллу.