Король прищурился:

– К чему ты клонишь, регулус?

– Натаниэлла стала второй женой короля Кирдана, а первой его супругой была Этелькара Дунинг. Она умерла, но родила королю сына – принца Аргила.

Видя, что король с интересом слушает и не перебивает, министр продолжал:

– Когда король Думбара женился во второй раз, то отдалился от сына и отослал его а далёкий замок на севере. Захватив власть, Хардал отправил туда убийц, но Аргила и след простыл.

Король прикрыл глаза, словно что-то силился то ли припомнить, то ли обдумать. Регулус замолчал, но Маркиус попросил:

– Продолжай.

– Наши люди говорят, что Хардал снова принялся искать племянника.

Король сосредоточенно смотрел на регулуса, а потом спросил:

– И сколько лет было тогда мальчику?

– Лет девять-десять.

– Значит сейчас ему около тридцати. И он – единственный законный наследник короля Кирдана. Озабоченность Хардала, учитывая обстоятельства, при которых он сел на трон Думбара, легко понять. Интересно, жив ли Аргил?

– Этого никто точно не знает.

– Отчего тогда так беспокоится Хардал?

– Дело в том, что неделю назад он вызвал к себе толкователя снов и попросил объяснить видение.

Король воскликнул:

– Регулус, браво! Да у тебя осведомитель из королевской опочивальни! Боюсь даже спрашивать, кто это.

Пулиций Таннтус склонил голову в почтительном поклоне:

– Спасибо, ваше величество!

– И что за сон увидел король Хардал?

– Ему приснилось, как он плавает в озере крови. И после этого Хардал принялся разыскивать племянника.

Король простучал пальцами дробь по креслу и задумчиво пробормотал:

– Интересно, как же растолковали видение?

– Кровь снится к родственникам, ваше величество.

Маркиус внимательно взглянул на регулуса и спросил:

– Кто бы мог так долго прятать принца Аргила?

– Явно кто-то очень влиятельный и находящийся вне подозрений.

Король засмеялся:

– Вряд ли, регулус. За двадцать лет Хардал сгубил всех влиятельных вельмож Думбара именно из-за своей подозрительности и не остановился на этом. Он сделал из своих подданных необразованную тупую массу, сведя их до уровня скотины. Хардал запретил школы, он сжигал книги. А все почему? Из-за основной проблемы всех узурпаторов – они крайне неуверенны в своём праве на власть, опасаясь, что кто-то еще выйдет из темноты и перережет им глотку также, как они предшественнику. Поэтому узурпаторы стремятся стереть из памяти подданных имя прежнего властелина и наделить божественной силой свое. Хардал переписал всю историю Думбара – он даже придумал, что рожден не от своего отца, а является сыном бога. Это ли не боязнь потери власти?

Регулус снова склонил голову:

– Истинно так, ваше величество! Я предполагаю, что лицо, спрятавшее принца, хорошо сделало свое дело, даже если сегодня этого человека нет в живых. Так или иначе, но недалек тот день, когда принц предъявит права на трон Думбара. При условии, конечно, что он жив.

– А что говорит твой осведомитель?

– Он уверяет, что принц жив, иначе бы Хардал не стал разыскивать его. Здесь надо добавить, что произошло ещё одно событие.

– Какое же?

– Королю передали ошейник.

Маркиус, недоумевая, переспросил:

– О чем ты?

– Дело в том, что когда-то Хардал подарил племяннику, уж не знаю, как и назвать, щенка или птенца грифона. Зверь исчез вместе с мальчиком. И буквально за день до видения королю передали ошейник, который носил тот грифон.

Маркиус встал и не спеша прошёлся по колоннаде. Небо за время их разговора существенно потемнело, а город внизу превратился в россыпь разноцветных огоньков, среди которых можно было выделить фонари и костры Миттелии и гавани вместе с маяком, полосу огней на уходящих в море стенах Морских фортов и покрытый огоньками домов Босты мыс Лагра. Поравнявшись с министром, король заметил:

– Я вижу, регулус совсем продрог на ветру.

Пулиций Таннтус, еле сдерживая стук зубов, ответил:

– Нет, ваше величество.

Король, не обращая внимания на его слова, вернулся к своему креслу и позвонил в колокольчик. Немедленно перед ним возникла фигура камердинера. Король обратился к нему:

– Ост Юнир, вели подавать ужин в залу Толстых стен.

Камердинер поклонился:

– Как угодно вашему величеству.

Он удалился, а король повернулся к регулусу:

– Ост Пулиций, приглашаю поужинать со мной.

Ответом был почтительный поклон и слова:

– Это большая честь для меня, ваше величество. С превеликим удовольствием!

Зала Толстых стен была знаменита тем, что в ней голоса говорящих мог слышать только тот, кто непосредственно сидел за столом. Даже находясь в пяти шагах от говорившего, шпион не смог бы расслышать ничего. Поэтому, услышав, где они будут ужинать, регулус сразу понял, что далее предстоит совершенно секретный разговор с королём. Мужчины спустились на два пролета широкой Самкарийской лестницы, украшенной мраморными статуями обитателей одноимённого моря – дельфинами, акулами, осьминогами, морскими коньками и крабами. Ост Юнир стоял у высоких открытых дверей, через которые король и регулус прошли в залу Толстых стен. В центре помещения стоял большой стол, накрытый тяжёлой расшитой золотом скатертью. Освещали трапезу два треножника с горящим в них маслом. Король сел за стол, регулус следом. Камердинер знаком приказал слугам подавать еду и принялся пробовать поочерёдно все блюда. Затем он присел на принесенный слугой табурет. Второй слуга поставил на стол большие песочные часы в корпусе из черного дерева. Камердинер пробыл в таком положении не менее десяти минут, бесстрастно следя за растущей горсткой песка. Король и регулус также не отводили глаз от часов. Наконец последняя песчинка упала, камердинер поднялся и поклонился:

– Приятного аппетита, ваше величество! Приятного аппетита, регулус!

Слуги засуетились вокруг стола, предлагая еду и напитки королю и его гостю. Наконец они покинули залу, и Маркиус проговорил:

– Ты смутил меня своим рассказом.

– Что имеет в виду ваше величество?

– Вдруг ост Юнир также докладывает кому-нибудь о содержимом моего ночного горшка?

Регулус усмехнулся:

– Я бы знал об этом, ваше величество. Уверяю, ост Юнир безупречен в этом смысле.

Король ответил колючим взглядом и без улыбки проговорил:

– Шучу, ост Пулиций. Я доверяю тебе и Юниру. Тем не менее, осторожность не помешает. О наших планах пока никто не должен узнать. И я надеюсь, что лорды будут помалкивать. В противном случае Думбар может сделать ход первым, а у них все еще сильная армия.

Проглотив кусок жареного фазана, регулус ответил:

– Думбар ничего не подозревает. Они успокоились после подписания мирного договора. Маршал Гонрад переформировывает войска. В данный момент он отправил на зимние квартиры Центральную и Северную армии. К весне они размякнут и будут малоспособны к ведению боевых действий.

– А восток, юг и запад?

– Восточная армия не устоит под нашим натиском. Южная армия малочисленна и не успеет подойти им на помощь. Остается только хорошо подготовленная Западная армия, но одна она не сможет сделать ничего. Кроме того, насколько мне известно, маршал Гонрад собирается и ее отправить на зимние квартиры, хотя ему возражает коммандер Велбос. Именно он, кстати, преуспел в подавлении мятежа графа Ворнинга. Это, пожалуй, было практически единственным столь явным выражением недовольства правлением короля Хардала за много лет. Если не брать в расчёт армию генерала Велбоса, то, по большому счету, нам окажут сопротивление лишь немногочисленные гарнизоны. Так, если вкратце излагать, выглядит обстановка.

Король задумчиво дожевал свой кусок фазана и заметил:

– Вот, кстати, опять мы возвращаемся к проблеме узурпаторов. Не прояви Палопен, мой предок, неуверенности, сейчас плодородные просторы Думбара были бы частью Осты. Знает ли регулус, почему Палопен не стал преследовать разгромленных хагаров?