Пришел в себя только в комнате. Слезы безостановочно бежали по щекам, губы дрожали, а пальцы так впились в диванную подушку, что прорвали достаточно прочную ткань. На посыпавшиеся перья я не обратил внимания, желая только одного – забыть то, что слышал.

– …о…е ни…да…

– Что? – Барон ничего не понял из моей попытки сказать хоть что-нибудь.

Я постарался справиться с собой и повторил:

– Больше никогда…

Кот замолчал и не трогал меня, только в мысли пробилось приятное ощущение поддержки и понимания. Мой друг лучше меня понимал, что мне нужно в тот или иной момент. И за это я очень ему благодарен.

Как отворилась дверь, я не слышал. Присутствие отца осознал, только когда он сел рядом со мной, осторожно обнял сильными руками и прижал к груди. Родное тепло и детское чувство защищенности от всех кошмаров вывело меня из прострации. Я приникнул к родителю и разрыдался. Отец укачивал меня, как ребенка, и что-то шептал. К словам я не прислушивался, но голос, интонация постепенно успокаивали меня.

– Ну, ангелочек, успокойся. – Король ласково убрал волосы с моего мокрого лица.

Почему-то это обращение из детства не вызывало у меня былой неприязни. Наоборот, от него становилось теплее.

– Ты уже знаешь?.. – Голос прервался, но отец понял вопрос.

– Да. Мне сообщили. Мальчик мой, если ты знал, что это тяжело, зачем взялся? Это изобретение спасет многих оборотней, но оно не стоит жизни моего сына.

Теперь я видел в глазах отца страх. Он действительно испугался за меня. Мне не хотелось его огорчать, но как же все-таки приятно, что кто-то за меня волнуется…

– Я хотел помочь.

– Знаю.

Долгое время мы сидели молча. Слезы высохли, но ощущение мерзости на душе осталось. Голова раскалывалась от боли. Так часто бывает после пережитых потрясений. Отец осторожно перенес меня на кровать и укрыл одеялом.

– Тебе нужно поспать, – мягко сказал он и, придвинув кресло поближе, устроился рядом. – И главное – не считай себя виноватым. Нам часто приходится действовать жестоко, иначе не выжить.

– А правителям тем более, – горько усмехнулся я, опустив ресницы.

– Ты прав. Но на нас лежит ответственность за тех, кто доверился нам. В войне с эльфами, несмотря на новую тактику, погибло бы слишком много оборотней. Поверь, наше ослабление нам не простят. Либо люди нарушат договор, либо гномы. А тогда вновь пришлось бы воевать. Теперь есть надежда обойтись малой кровью.

Я не ответил, переведя пустой взгляд на окно.

– Знаешь, – отец позволил себе улыбнуться, – зато теперь я уверен, что это был действительно не ты. – Он стянул с пальца перстень и пожил его на тумбочку.

После его слов я практически сразу провалился в сон без сновидений.

Проснулся я только наутро. Не открывая глаз, ощутил рядом Кайру. Судя по всему, сестренка уже давно сидит здесь, я чувствую ее запах повсюду. Но не хочу разговаривать…

«Ну как ты? – виновато спросил Барон. – Извини меня».

«За что?»

«Это я настаивал на твоем действии». – Голос кота был полон искреннего раскаяния.

«Я ведь не убил его. Нет. Жизнь эльфа вне опасности… если это можно назвать жизнью. Я его просто уничтожил, понимаешь? Эта связь с природой настолько плотно слилась с аурой, что стала ее неотъемлемой частью. И представь, насколько сильным оказалось влияние! Постоянный ужас, одиночество, тоска – они лучше прочего погубят душу, оставив пустую оболочку. И природа не сможет помочь, она просто не пробьется сквозь этот заслон. Это оружие может сравниться только с атомной бомбой. Настолько же жестокое и беспощадное».

«Не забывай, что кристалл Агаратти действовал на оборотней в том же ключе».

«Нет, Барон, – грустно ответил я, – Агаратти уничтожал тело, но не душу. Тот эльф… Думаю, он никогда не сможет оправиться. Возможно, сородичи и сумеют ему помочь, но скорее убьют из милосердия. По крайней мере, я предпочел бы именно смерть».

«Ты ведь не знаешь точно, как действует кристалл, – возразил Барон. – Думаю, восстановить нормальную связь вполне реально. Эльфы славятся своими целителями. Провозятся долго, но наверняка сумеют найти решение. Стоит только убрать чужеродное вмешательство с ауры, как природа излечит душу. Практически все каналы подвластны влиянию магов».

«Почему практически?»

«Не забывай, что некоторые, как ты решил, уходят назад в прошлое. Их изменить эльфам не удастся. Так что напоминание о пережитом ужасе останется. Возможно, это и к лучшему».

«Не знаю…»

Чтобы не продолжать тяжелый разговор, я открыл глаза. Кайра радостно вскрикнула и кинулась меня обнимать.

– Ну и напугал же ты всех, – призналась она, выпуская меня из своих рук и откидываясь на спинку кресла. – Как ты?

– Более-менее нормально. – Потянувшись, я встал и натянул первую попавшуюся в гардеробе одежду. Хотелось движения, как будто я лежал очень долго и тело прилично затекло. – Где все?

– Отец, Крис и Лекс в кабинете. Ждут тебя.

– Идем. – В последний момент я схватил с тумбочки перстень с красным камнем и надел на указательный палец. – Что, так сильно испугались?

Я знал, что никогда не забуду произошедшее, но постарался отвлечься или хотя бы немного отстраниться от ужасной картины, поэтому торопился в кабинет. Деловые разговоры могут помочь лучше всего. Если погружусь в работу, то времени на переживания просто не останется. И только когда война закончится, можно будет позволить себе немного расслабиться и поразмыслить о том, что произошло и как относиться к себе самому после этого.

– Да уж, – сестра покачала головой, едва поспевая за мной, – я, когда увидела тебя, вся заледенела. Вид был, скажем так, несколько сумасшедшим, а когда следом за тобой промчался Лекс, я уже совсем не понимала, что происходит.

– Я уже в порядке.

«Ты лучше это себе скажи», – хмыкнул Барон. Кайра также скептически посмотрела на меня. Хватит! Не маленький. Я сам все это затеял и сам справлюсь. Не волнуйтесь слишком сильно и не окружайте чрезмерной заботой, у нас война на носу.

В кабинет я вошел, сохраняя спокойный вид. В глазах заседавших вспыхнули радость и облегчение. Крис порывался что-то сказать, но легкое прикосновение Лекса остановило его.

«Что за черт? Неужели все было так ужасно? Я же всего денек поспал…»

«Не день, а три», – вздохнул Барон.

«Погоди, но ведь это невозможно! Физиология оборотней просто не допускает такой длительный сон!»

Если сказанное котом правда (в чем я в принципе не сомневаюсь), то теперь ясен страх родных.

«Извини, это моя работа, – печально сказал компьютер. – Тебе нужна была разрядка. Сон – лучшее лекарство. Я контролировал твое сознание и, когда ты готов был вернуться в реальность, разбудил тебя».

«Гм, раньше ты не мог влиять на меня».

«Пришлось научиться».

– Проходите, садитесь. – Отец ласково улыбнулся, наблюдая, как мы с сестрой устраиваемся в мягких креслах, а затем посерьезнел. – Легард передал, что они практически достигли нужного места. Неран со своими уже готовы. А сейчас нужно решить, использовать кристалл или нет.

Я вздрогнул, но больше ничем не выдал своего состояния. Остальные же тактично промолчали.

– Шиальд, ты можешь запретить…

– Зачем? – нейтральным тоном произнес я. – Пользуйтесь. Тем более что это действительно очень поможет нам.

Переспрашивать никто не стал. Разговор перешел на другую тему: ехать ли отцу на фронт или нет. Если ответ отрицательный, то кому? Крис настаивал на своей кандидатуре, Лекс предпочел, чтобы поехал король, мотивируя это тем, что возможен договор, тогда присутствие монарха только ускорит события и не даст эльфам оправиться от удара. В итоге спор зашел в тупик. Кайра, не выносившая продолжительных дебатов, мрачно посоветовала убраться из дворца всем желающим, а остальных оставить в покое. И вообще, у нее эксперимент не закончен, так что она вынуждена покинуть приятное мужское общество. Я отправился с ней. Дальнейшие вопросы собравшиеся решат самостоятельно. Моя работа закончена. Для победы в войне я сделал все что мог.