– Я сегодня гонял по лесу молодого оленя. Сперва хотел подстрелить, но потом пожалел, слишком уж красивой была шкура.

– Будьте осмотрительны в следующий раз, – усмехнулся я. – Олененок может вырасти и попортить шкуры уже другим, и, поверьте, жалеть не станет.

– Потому что у зверей нет жалости?

– Нет, просто их понятия о красоте не совпадут с вашими.

Аанис хотел продолжить наш завуалированный обмен оскорблениями, но я уже откланялся. Этот парень никак не может забыть один момент, произошедший в нашем дворце. Он тогда хотел наладить дружбу с Шиальдом, но мой предшественник жестоко посмеялся над человеком. Не скажу, что это было правильно. Как дипломат, Шиальд поступил очень глупо, но Аанис и в более юном возрасте внушал отвращение, что уж говорить о настоящем времени. Наследный принц – этим все сказано. Кстати, у Седрика еще есть дочка. Вполне миловидная особа. Сейчас крутится среди своих подруг, выделяясь ярким голубым платьем. Что за мода пошла? Если раньше в одежде молодых, только вышедших в свет девушек преобладали пастельные тона и неглубокие вырезы, то сейчас дерзость ставится выше скромности. Хотя о чем я? Стоит вспомнить Землю, и здешние тряпки покажутся монашеским одеянием.

Королева, сидящая рядом с Седриком, воплощала собой властность. Темное, пурпурное платье с длинным подолом. Тяжелые золотые украшения только подчеркивали тонкость белоснежной шеи. Каштановые волосы были уложены в высокую прическу, посверкивая рубиновыми каплями. Серые глаза пристально осматривали толпу придворных. На такую женщину взглянешь и подумаешь, что она воистину любит власть. Но на деле королева Виталлия очень любила мужа и своих детей, делая все возможное, чтобы помочь супругу в его делах. Не раз эта женщина раскрывала планы переворота, готовящиеся в темных комнатах дворца, поэтому пользовалась почти безграничным доверием Седрика. Правда, отец говорил, что она старалась не вмешиваться в настоящую политику, предпочитая бумажную работу, чем несказанно облегчала жизнь короля. Эх, вот от такой жены и я бы не отказался… если бы решил ее завести.

Я покинул бал, как только счел, что мой уход не вызовет неудовольствия короля. Войдя в комнату, не стал будить Яриса, а сразу лег спать. Только успел выслушать отчет Барона, доложившего, что ничего подозрительного не слышал и не видел.

Наутро я едва-едва поел и тут же вынужден был собираться на охоту, устраиваемую Аанисом в очередной раз. Можно было, конечно, отказаться, но это означало признание поражения, а сдаваться так просто – не мой профиль. Это игра, пусть и опасная, но учиться никогда не поздно. Думаю, что сыну Седрик сказал то же самое, предложив заключить мир. Как будущему королю, Аанису необходимо научиться уживаться с теми, кто ему совсем не по нраву. А сейчас представился отличный шанс потренироваться.

Ярис тщательно выгладил мой охотничий костюм сине-зеленого цвета и вытащил из коробки подходящую шляпу с белым пером. Я оглядел сие творение и поморщился. Ненавижу, когда на голове что-то напялено. Не знаю, как другим, а мне это жутко мешает.

Одевшись, я расчесал волосы и оставил их распущенными. По человеческой моде длинные локоны собираются в хвост, но я ведь сейчас не человек!

Шляпа отлично сидела, но немного замедляла поворот головы. Широкие поля ограничивали обзор, так что придется надеяться на свою интуицию и нюх. Плащ пришлось оставить в комнате, по совету одного из придворных. Молодой граф Таррен, с которым я познакомился на балу, предложил мне свои услуги как гида. Приятное лицо с живыми черными глазами сразу располагало к этому человеку. Правда, меня несколько смутили черные волосы нового знакомого (люди в большинстве своем были шатенами или блондинами) и слишком правильные черты лица. На мой вопрос граф искренне ответил, что в его роду есть примесь эльфийской крови.

– Лук можете выбрать из королевских запасов, – сообщил он, встретив меня возле моей комнаты, и повел к выходу. Немного подумав, он весело прищурился: – Хотя не советую. Вряд ли вы там найдете что-нибудь стоящее.

– Гм, я думал, что луки у вас не в почете. – Я с улыбкой слушал болтовню этого человека, испытывая симпатию и благодарность за открытое лицо и искреннее дружелюбие.

Граф был воплощением самой жизни. Он делал много движений, пусть даже лишних, но это смотрелось не суетливо, а естественно. Развитая мимика, так отличающаяся от обычной невозмутимости аристократов, только вызывала улыбку и желание общаться. В общем, приятный человек, что и говорить.

– Раньше да, но сейчас вновь вошли в моду, – рассмеялся граф. Он был довольно худощавого телосложения, но все же выглядел хорошим воином. – Хочу признаться в одном факте: несмотря на то что одним из моих дальних предков был эльф, я совершенно не умею обращаться со стрелковым оружием. Поэтому с радостью одолжу вам свой лук, если хотите, конечно.

– Поверьте, я далеко не мастер в этом деле, хотя меня старались научить.

– Да бросьте, принц, – лукаво посмотрел на меня человек. – Слышал, что среди оборотней вы считаетесь очень неплохим стрелком.

– Это потому, что оборотни слишком редко используют лук, – парировал я. – Мы все же предпочитаем старые добрые мечи.

– Однако вы выбрали парные, – заметил граф, покосившись на мой пояс, где висели ножны с прозрачными клинками. – Я хорошо владею холодным оружием, но, к сожалению, в левой могу держать разве что кинжал.

– Мне повезло родиться двуруким.

– Действительно повезло, – тряхнув черными волосами, которые не были собраны в хвост, подтвердил человек. – Может, вы согласитесь провести тренировку для меня?

– Буду рад.

– Великолепно, – широко улыбнулся граф и устремился во двор. Я, не ориентируясь в этих переходах, поспешил за ним. – Конюхи уже должны были оседлать лошадей, а мой слуга послан за луком.

– Сам король едет? – поинтересовался я, чуть прищурившись от яркого солнца. День будет жарким. Плохо.

– Нет, он уже давно оставил такие забавы, предпочитая не выезжать из дворца.

– Разумно. А где Аанис?

– Сейчас должен выйти. Кстати, принц, вы берете свою охрану с собой?

– Только четверых, – ответил я.

Неран уже умудрился наведаться ко мне и сообщить, что будет сопровождать на охоте. Естественно, возражения не принимались. Хорошо, что удалось уговорить его взять не всех, а только четверых стражников.

– Не обижайтесь, но вашему положению пристало большее количество охраны, – заметил граф, поглаживая своего коня, которого к нему подвел королевский конюх.

Я же приметил своего вороного и, подойдя, ласково поприветствовал его. Животное ткнулось носом в мою ладонь и, не найдя сахара, разочарованно вздохнуло. Я только виновато развел руками, а затем запоздало ответил на слова графа:

– Знаю, но эти четверо стоят десятерых.

– Верю, – присвистнул вдруг Таррен.

Я проследил за его взглядом и заметил Картера, Нерана и еще двоих оборотней, садящихся на коней. Они были облачены в парадные доспехи серо-синего цвета. Хм, сюда они ехали в кольчугах. Правда, эти доспехи были заказаны у гномов, так что красота и изящность совершенно не мешали им выдержать удары мечей, не укрепленных магией.

– Сразу видно, отличные воины.

Я усмехнулся. Еще бы. А вот и Аанис!

– Все, сейчас отправимся, – прошептал граф, наблюдая, как придворные и принц рассаживаются по коням. – И да, зовите меня Витор.

– Тогда я – Шиальд.

Мы пожали друг другу руки и вскочили в седла. Аанис выехал с охраной в пятнадцать человек. Этого вполне достаточно, учитывая, что многие придворные ехали со слугами, вооруженными как приличный наемник. Участок леса, выбранный для охоты, как сообщил Витор, был довольно безопасным. Неприятных неожиданностей в виде крупных хищников быть не должно. Так что охрана – это, скорее, дань традициям, да и возможность покрасоваться.

Шестеро слуг вывели на длинных крепких ремнях охотничьих собак. Те оглашали двор заливистым лаем, заставив меня поморщиться от громких звуков. Да и вообще я как-то не особо хорошо отношусь к собакам. Не знаю, в чем уж тут дело. Раньше вроде любил… Может, дело в моей второй ипостаси?