Гм, знакомый прием. Отец так же всегда делает, когда хочет, чтобы от него отстали. Ладно, не стану настаивать, хотя я ожидал, что разговор будет более долгим.

Я вышел в коридор и последовал за молчаливым слугой. Всю дорогу до комнаты в голове вертелся только один вопрос: а правильную ли тактику я выбрал? Всем известно, что оборотни взрослеют гораздо позже людей, поэтому мое поведение не станет для короля чем-то невиданным. Наоборот, говори я по-другому, и Седрик точно насторожился бы. Но тогда как действовать дальше? Придерживаться линии невинного и ничего не понимающегося ребенка или все-таки показать зубы? В первом случае не стоит ожидать хоть какого-то влияния на короля, а во втором могу сорвать все дело. Мой единственный шанс – пока действовать как начал, а затем резко поменять роль. Это немного собьет Седрика с толку и заставит поволноваться. На этом и сыграю. Но вот получится ли?

– Ваши покои. – Слуга поклонился, одновременно распахнув передо мной дверь.

Я только с удивлением огляделся и пожал плечами. За раздумьями даже не заметил, как прошел достаточно большое расстояние. Надеюсь, Барон запомнил дорогу от кабинета. Мало ли что может пригодиться в этой жизни…

Войдя в комнату, я придирчиво осмотрел гостиную и нашел ее довольно уютной. Стены, по последней моде, были украшены деревянными панелями. Это настораживало: кто знает, сколько тут потайных ходов и ниш для прослушивания. Стоит быть осторожным. Это не родной дом, где знаешь каждую трещинку.

– Найди моего слугу – мальчика по имени Ярис, – приказал я человеку, все еще стоявшему у дверей. – А сам можешь быть свободным.

Поклонившись, мужчина исчез. А я принялся за дело. Сев на маленькую софу бежевого цвета, прикрыл глаза и напряг все остальные органы чувств, в особенности обоняние. Нос тщательно анализировал окружающее пространство, выдавая неутешительный итог: обнаружено две пустые полости, где всего пару минут назад были люди. Их запах ясно виделся, как яркие желтые пятна. Вообще-то обонятельное зрение выдает не цвета, а только ряд ощущений, по которому интуитивно понимаешь информацию, но воображение работает вовсю, предоставляя визуальные объекты. Довольно забавно, если честно.

Открыв глаза, я поднялся и прошел чуть вперед. Обогнул низенький столик, стоящую напротив софу-близнеца и притронулся рукой к панели, завешенной большим, практически во всю стену, гобеленом. Прекрасное место для подглядывания, но не думаю, что отсюда стоит ждать гостей. А вот из стены напротив…

Тут также чувствовался чуть кисловатый человеческий запах. Я нашел точное место, но не смог отодвинуть панель. Возможно, она открывается только с той стороны. Неприятно, однако. И это только те места, что я сумел обнаружить, а сколько еще есть? В спальню ведь не заглядывал.

Посмотрев на камин, я задумался. Придет Ярис, попрошу развести огонь и поддерживать его все время, пока здесь нахожусь. Это избавит от посетителей хоть с этой стороны. Не пойдут же они прямо сквозь пламя.

Нос успокоил, что сейчас слушателей не наблюдается, поэтому я постукал пальцем по экрану. Кошачья мордочка поспешно появилась на темном фоне.

– Ну?

– Что ну? – недовольно поинтересовался Барон. – Если ты ждешь общего вывода, то получи: влип ты конкретно!

– А то сам не знаю. – Пришлось рассказать еще и о моих размышлениях.

– Может, и прокатит, – задумчиво произнес кот. – Пока придерживайся этого плана, а дальше посмотрим. Только один вопрос: это когда ты там разглядел знакомого? И почему раньше не сказал?

– Да не было никого, – проворчал я, устало проведя рукой по волосам. – Сказал наугад.

– Играешь с огнем, – заметил Барон, игнорируя кислое выражение моего лица. – Не боишься ошибиться?

– Боюсь, а что делать? Кто-то все-таки там будет. Эльфы не дураки, постараются отвести подозрения от себя как можно дальше.

– Гм, а как объяснишь знакомство? Тот Шиальд мог не видеть погибшего, – нахмурился кот.

– Свалю на Нерана. Уж он-то, охраняя моего отца, должен был узнать всех приближенных короля Седрика.

– Складно, но не особо достоверно.

– Ты можешь предложить что-то другое? – насмешливо полюбопытствовал я. – Весь во внимании…

– Не издевайся, – вздохнул Барон. – Если бы мог, предложил бы. Слушай, а комнатка ничего…

– Угу. – Роскошная, со вкусом, чего еще желать? – Только вот безопасности не гарантирует.

– Думаешь, тебе попытаются причинить какой-либо вред?

– Кто его знает. Все может быть. Тихо! Это Ярис!

Запах мальчика был мне знаком, поэтому я открыл дверь раньше, чем он постучал. Мальчик недоуменно посмотрел на свой занесенный для удара кулак, затем на меня и пожал плечами в такт своим мыслям. Я распахнул дверь пошире и поторопил:

– Проходи. Где бродил?

– Я был с Картером, господин, – опустил глаза Ярис, входя в комнату.

– Как они устроились? – Мне было действительно любопытно. Особенно хотелось узнать точное месторасположение верных оборотней. Если что – мотаю до них, а там уже постараюсь выбраться.

– Хорошо. – Глаза мальчика лучились удовольствием. – Им дали отдельные комнаты в казарме и выделили маленькую столовую.

– Не хотят, чтобы сцепились с людьми, – ухмыльнулся я. – В таких столовых большое количество пива. Надеюсь, злоупотреблять никто не будет…

– Также им разрешили тренироваться во дворе, где и люди короля. Вот!

– Спасибо. Ты запомнил, как туда пройти?

– Естественно. – Ярис обиженно вскинул подбородок. – Я хорошо помню все, что вы мне говорили в горах. Так что можете на меня рассчитывать.

– Молодец. – Я чуть успокоился и, вернувшись на софу, устроил свое уставшее тело поудобнее. Все синяки и шишки тут же дали о себе знать, выдавив из меня тихий стон. – Мне нужна горячая ванна и хороший массаж. Дорога была нелегкой…

– Да уж, – сочувственно кивнул мальчик. Я удивляюсь энтузиазму ребенка. Сам он перенес не меньше, устал даже больше, а носится будь здоров. Вот они дети, батарейки во плоти. – Я все сделаю.

Он быстро скрылся за дверью. Шустрый ребенок, но верный и сейчас мне очень нужен. Хорошо, что Барон посоветовал взять его с собой.

Помимо ванны Ярис умудрился организовать мне еще и поздний обед. Только глядя на аппетитные салаты и выпечку, я почувствовал жуткий голод. Еды было достаточно, так что поели оба. Если раньше мальчик и стеснялся есть в моем присутствии, то сейчас наворачивает за обе щеки. И хорошо хоть округлился немного, а то раньше смотреть было страшно.

Горячую воду принесли быстро. Ополоснувшись, я отдал свою одежду в чистку, а сам облачился в простую рубашку и штаны. До бала есть время, так что стоит отдохнуть. Отворив дверь в спальню, увидел широкую кровать со слишком мягким матрасом. Немного неудобно, но сойдет. Ярис развесил все мои вещи в шкаф и испросил разрешения остаться в гостиной. Выдавив сквозь зевок нужные слова, я отключился.

Бал прошел совершенно обычно, то есть скучно до невозможности. Поначалу я думал, что все будет совершенно другое, нежели у нас, но ошибся. Различий мало. Те же танцы в парах, модные по всему миру, те же лица, изображающие дружелюбие или невозмутимость. Только одно напрягало: дома мне не приходилось выслушивать за спиной шепотки о расе, а оборачиваясь, видеть вежливые улыбки. Все же оборотни более… искренни, что ли? Некоторые дамы постоянно увивались рядом, поведясь на красивую внешность и титул. Были намеки и открытые приглашения посетить спальни здешних красавиц. Нет, люди красивы в большинстве своем, но только теперь я понимаю недостаток злоупотребления косметикой. Передо мной ходили куклы, симпатичные, но пустые или скрывающие под блистательной внешностью жадный, властный характер.

Вспомнилась Кайра. Вот уж кто никогда не прикасался к пудре или теням. Все естественное и так прекрасно. Моя сестра могла бы легко соперничать с красивейшими дамами этого королевства. И осознание этого вызвало у меня гордость.

Я прогуливался по залу, тщательно запоминая лица придворных и изредка заговаривая с тем или иным человеком. Мало кто осмеливался хамить мне в лицо. Все знали о последствиях и боялись. Правда, нашелся один – Аанис, сын Седрика. Тот самый, что когда-то посещал наши земли. Человеческий принц презрительно взглянул на меня и громко произнес, обращаясь к своему окружению: